HYGIÈNE PUBLIQUE

Je ne dirai que quelques mots très courts au sujet de l’hygiène publique de la Martinique; j’y ai vu les choses de très près pendant mon séjour dans la colonie, et comme je ne voudrais pas qu’on pût penser que je désire, par parti pris, trouver mal tout ce qui s'y fait, je préfère garder le silence. Les rapports que j’ai adressés à l’autorité locale touchant les mille et mille desiderata de l’hygiène des rues, des hôpitaux, des prisons, des casernes, de maints établissements tels que les écoles, les dépôts d’émigrants, le lazaret, dans un ordre d’idées, les abattoirs, les cimetières, etc., etc., dans un autre ordre, ont suffisamment montré, je crois, aux intéressés, ce qui se fait et ce qui devrait se faire; je n’insisterai donc pas ici làdessus et c’est à peine si je consacrerai quelques lignes rapides à la question des quarantaines, qui a l’importance la plus grande pour la défense de la colonie, vis-à-vis des menaces incessantes d’épidémie qui lui viennent de toutes paris.

Je l’ai répété à satiété, les petites Antilles sont, dirait-on, le pays par excellence pour l’éclosion et l’évolution d’un grand nombre de maladies contagieuses, dont les germes sont apportés du dehors, et la Martinique doit à sa sévérité en matière

de quarantaine d’avoir été moins éprouvée que nombre d'îles voisines dans ces dernières années. Mais j’ajouterai encore et ne saurais trop le redire, tant j’estime que les dangers à courir pourraient être grands, il faut que tous dans l’île, du grand au petit sans exception, aient le bon sens de comprendre que la sécurité, en matière de quarantaine, ne peut être espérée que si le service sanitaire est bien et rigoureusement bien organisé et bien fait.

Or, la première condition pour que ce service, qui froisse des intérêts pécuniaires plus ou moins grands, toutes les fois qu’il exerce son action, fonctionne comme il faut, sans faiblesse coupable comme sans mollesse dangereuse, il faut qu’il soit fait par des gens assez étrangers au pays pour n’être pas influencés par des considérations de famille, d’amitié, etc., etc. Par conséquent, tous les postes importants de ce service doivent être confiés aux médecins de la marine en activité de service, et je dirai plus, si on veut que je formule toute ma pensée, les médecins de la marine en activité de service à la Martinique, ne devraient y passer que peu de temps.

Certes, on aurait tort de croire que je veux par là ou jeter un blâme ou une note défavorable soit sur les créoles, soit sur les Européens qui se sont laissés séduire par ces admirables pays des Antilles ; loin de moi cette pensée. Mais qu’on le comprenne bien, pour pouvoir appliquer des mesures préjudiciables à certains intérêts pécuniaires, il faut, dans tous les pays, avoir une indépendance très grande vis-à-vis de tout le monde, et on sent bien que celui qui est lié dans telle ou telle direction par des relations de parenté ou autres, a naturellement moins d’indépendance qu’un étranger. Je sais certes, mille fois, qu’on peut compter assez sur l’honorabilité de tous les fonctionnaires dans notre pays pour ne pas craindre la moindre tergiversation avec le devoir et, en particulier je suis disposé à croire que les fonctionnaires créoles sont moins capables que personne de se laisser influencer par autre chose que le bien public. Mais ne serait-ce que pour que celui qui doit faire appliquer le règlement ait des coudées plus franches à tous égards, on admettra avec moi qu’il vaut mieux qu’il soit étranger au pays.

Malgré le ferme désir que j’avais en commençant à écrire ces pages de ne pas insister sur certaines défectuosités, je ne puis me résoudre à quitter l’étude actuelle sans dire un mot encore sur une d’elles, qui m’a choqué pendant tout le temps de mon séjour dans la colonie et contre laquelle je me suis élevé maintes et maintes fois avec insistance.

HYGIÈNE

Pour bien faire comprendre la chose, qu’on me permette de rapporter une impression qui m’est personnelle et qui, j’espère, montrera d’une manière assez tangible tout ce qu’il y a de fâcheux dans la présence d’un cimetière à la porte même de l’hôpital militaire de Fort-de-France.

Lorsque j’arrivai à la Martinique, le 21 octobre 4 875, j’avais 43 ans, j’étudiais la médecine depuis près de vingt-quatre années, j’avais assisté à un assez grand nombre des épidémies et des guerres qui ont eu lieu dans la sphère de la marine française, et par conséquent j’étais, qu’on me passe l’expression, un peu cuirassé contre les impressions pénibles que donne le spectacle des misères de notre pauvre humanité.

Nous débarquâmes à la première heure du jour dans la baie du Carénage, sous ces magnifiques et gigantesques sabliers, qui sont le vestige des premières plantations faites par les Français venant s’établir à la Martinique; la vue de la Savane, de l’admirable panorama que l’on a sous les yeux à Fort-de-France, m’enchanta, je dois dire, et je me laissai aller, en attendant l’heure du déjeuner, à promener dans la ville pour y jeter un premier coup d'œil investigateur, car enfin, ayant deux longues années à passer dans cet endroit, il était assez naturel d’être curieux de savoir rapidement les espérances de bien-être, les appréhensions de mal-être qu’un Européen pouvait avoir dans ma situation.

Les rues droite# et propres, les ruisseaux d’eau limpide et courante que je voyais çà et là, l’aspect de la cascade de l’aqueduc Gueydon, me disposèrent très favorablement et, marchant droit devant moi, j’arrivai jusqu’au bout de la ville, cherchant l’hôpital militaire, dont on m’avait indiqué la situation.

La première chose que je vis quand j’arrivai dans le lieu précité, fut un cimetière garni de tombes grandes et petites en nombre tel qu’il n’y avait plus une seule place, les morts y étaient serrés comme des soldats à la parade et les murs d’enceinte laissés assez peu élevés pour que l’œil pût envisager d’un seul coup et sans obstacle, le panorama du lieu où tant de pauvres diables étaient arrivés à leur dernière étape. Je fus révolté de cet oubli des convenances que l’on doit aux pauvres malades et, depuis, mon sentiment ne s’est absolument pas modifié.

Qu’on se mette un moment à la place des malheureux militaires et marins qui sont apportés à l’hôpital de Fort-de-France : le plus souvent, c’est un pauvre enfant que la conscription ou la levée ont enlevé brusquement aux joies de la famille pour le jeter au milieu

du tourbillon militaire,- il est déjà effrayé avant de partir d’Europe au nom seul de la Martinique, qui résonne d’une manière funèbre à ses oreilles pendant la traversée, il a écouté avec trop de crédulité et de terreur ces histoires lugubres que les camarades racontent à plaisir pour faire trembler les conscrits; à peine a-t-il touché le sol qu’il est malade; et sa première pensée est que l’ancien le lui avait prédit, il se croit déjà à moitié mort, sans que personne, que rien ne vienne remonter son pauvre moral.

On décide qu’il va être porté à l’hôpital et un nouvel effroi vient s’ajouter aux autres. L’hôpital! c’est le lieu où l’on arrive peu de temps avant de mourir, lui a-t-on dit. Au moment où placé sur le cadre de l’ambulance, on l’arrête à la porte de l’établissement pour faire viser le billet d’enirée et remplir les formalités d’usage, le malheureux lève la tète, comme le condamné arrivé sur la place d’exécution, et à Fort-de-France, que voit-il tout d’abord, un vaste champ de tombes dans lequel son esprit affolé cherche déjà la place où il sera enseveli. Comprend-on que le malheureux jeune homme qui passe par de pareilles épreuves soit dans de tristes conditions pour résister aux atteintes morbides qui l’assaillent? J’en appelle à la conscience de tous. Que celui qui, en pareille circonstance, resterait indifférent, me dise que j’ai tort.

Toutes ces tombes sont lugubres; une entre autres : celle d’un médecin ayant longtemps vécu dans le pays, prend la forme d’un spectre, le soir, quand on la regarde de la grande sallequi se trouve au milieu de la cour de l’hôpital et où il y a de cinquante à quatrevingts malades, de sorte que plus d'un pauvre diable, qui se lève pour la première fois, voit tout à coup cette image effrayante pour les pusillanimes; j’en ai vu qui n’osaient regarder dans cette direction pendant tout leur séjour à l’hôpital.

J’ai demandé du premier au dernier jour de mon séjour dans la colonie, à toutes les autorités locales et à chaque instant, qu’on élevât d’un mètre le mur de clôture de ce cimetière pour cacher la vue des tombes aux malades, que ce spectacle ne fait qu’effrayer sans profit; je n’ai pu l’obtenir. Puisse ce que je dis ici émouvoir un jour le cœur d’un de ceux qui commandent à la Martinique! Au prix d’une bien minime dépense il aura fait disparaître une puissante cause d’effroi pour les pauvres militaires et marins que la maladie guette et saisit pendant qu’ils servent dans ce pays.

Ce cimetière a été trouvé trop voisin de l’hôpital et des lieux habités et on a décidé, depuis nombre d’années, qu’il serait remplacé par un autre; mais par une condescendance que je réprouve

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énergiquement, on a décidé que ceux qui possèdent des caveaux de famille pourront continuer à y ensevelir leurs morts. Or, il s’en suit que non seulement ceuxqui possèdent les caveaux sont encore admis dans le cimetière, mais nombre de ceux qui n’en ont pas trouvent l’hospitalité dans la tombe d’un ami, et comme la surveillance n’est ni exacte ni sévère, les prescriptions d’hygiène publique, qui commandent de n’introduire dans un caveau que des corps placés dans un cercueil en plomb sont absolument négligées, de sorte qu’on a, à toucher l'hôpital militaire, un véritable charnier où pourrissent, presque à l’air libre, des corps dont l’odeur incommode le voisinage à certains moments.

Je me hâte de quitter ce sujet et d’arriver à l’étude d’autres points du cadre que comprend ce livre; je vais donc m’occuper sans plus tarder de l’hygiène privée.