INTRODUCTION

L'enfance est dans la vie de l'homme l'époque la plus fertile en observations précieuses pour le philosophe et pour le médecin, et cependant c'est une des moins bien connues. « Il est, ce me semble, étonnant, a dit une femme célèbre (1), que, tandis qu'on a porté dans les sciences d'observation une constance si admirable, on n'ait jamais étudié l'enfance méthodiquement. Le problème le plus important de tous est peut-être celui auquel on a le moins consacré d'attention persévérante et rigoureuse. Même pour la partie physique, qui semble devoir tomber plus immédiatement sous l'inspection des savants, que d'incertitudes encore!... Des doutes innombrables sur la manière de soigner la santé se présentent à l'esprit des mères; elles réussissent à s'en distraire plus aisément qu'à se décider, et, faute de savoir se transmettre leurs expériences, les générations successives se transmettent leurs hésitations. »

Ces doutes, qui, suivant madame Necker, assiègent l'esprit des mères, ne sont pas étrangers aux médecins, à ceux surtout qui débutent dans la carrière et qui ont eu rarement l'occasion d'étudier un enfant dans l'état de santé ou de maladie. Pour eux, tout est nouveau, tout est confus, et leur embarras redouble quand à la difficulté de l'examen se joint l'incertitude sur la valeur de son résultat.

Il est donc indispensable que le médecin connaisse l'état normal avant d'étudier l'état morbide, et c'est pour éviter au jeune praticien de longues recherches et de pénibles hésitations que nous avons réuni, dans les pages qui vont suivre, quelques considérations générales sur la physiologie et la pathologie de l'enfance, et sur les liens intimes qui les unissent l'une à l'autre.

(l} Madame Necker de Saussure, Education progressive, t. I, p. 116.