CHAPITRE PREMIER

Les modifications qui s'opèrent dans l'organisme sont plus nombreuses, plus complètes et plus rapides dans l'enfance qu'à toute autre époque de la vie. L'enfant qui vient de naître ne sera plus comparable à lui-même au moment où il atteindra l'âge de la puberté; les quatorze ou quinze années qui se seront écoulées auront déterminé une transformation plus complète que celle produite, dans un espace de temps plus étendu, par le passage de la jeunesse à l'âge mûr, et de l'âge mûr à la vieillesse.

Au moment de la naissance, le corps de l'homme est remarquable par sa faiblesse et par l'impossibilité absolue où il est de satisfaire à la plupart de ses besoins. La position que l'enfant avait dans le sein de sa mère est encore celle qu'il tend à donner à ses membres disproportionnés avec la longueur du tronc et le volume de la téte. Le squelette , en partie cartilagineux, offre peu de points d'appui à l'action de muscles faibles ou impuissants; aussi l'enfant demeure-t-il à peu près immobile dans la position où on le place, incapable, non seulement de se mouvoir, mais même de soutenir sa tête dont le poids est trop lourd pour ses forces. Sa figure est calme, mais sans expression ; son œil ouvert, mais terne et comme inanimé, regarde sans voir; son sommeil est presque continu, et il ne se réveille que pour manifester par des cris aigus et prolongés ses besoins ou ses douleurs : Flens animul cœteris imperaturum.

Le développement incomplet des organes de la digestion ne permet l'usage que d'une petite quantité d'aliments liquides et peu réparateurs, qui souvent encore sont rejetés avant d'être digérés. La difficulté avec laquelle l'enfant lutte contre les causes de refroidissement indique l'imperfection de l'hématose, malgré la fréquence de la respiration et la rapidité des battements du cœur. Les organes des sens sont imparfaits ; les fonctions de relation n'existent pas, la vie est toute végétative.C'est bien à la première période de l'enfance que peuvent s'appliquer ces paroles du philosophe de Genève. « Y a-t-il au monde un être plus faible, plus misérable, plus à la merci de tout ce qui l'environne, qui ait si grand besoin de pitié qu'un enfant? Ne semble-t-il pas qu'il ne montre une figure si douce et un air si touchant, qu'afin que tout ce qui l'approche s'intéresse à sa faiblesse et s'empresse à le secourir: » (J.-J. Rousseau , Emile.)

Dans les années qui précèdent la puberté, le spectacle est tout contraire ; et si les forces du corps n'ont point encore atteint leur apogée, elles sont assez énergiques cependant pour satisfaire à ce besoin inces-

saut de locomotion, rarement suivi de fatigue, qui est caractéristique de cet heureux âge. Le sommeil est moins prolongé, quoique toujours impérieux et profond ; mais il est aussi réparateur que la veille est active. La prédominance du tronc a disparu, celle de la tête a diminué; les membres, au contraire, sont devenus souvent disproportionnés par leur longueur. L'appétit est vif, les dents broient des substances dures et résistantes; la digestion est rapide. La réaction contre le froid s'établit avec promptitude; car une hématose complète est le résultat d'une respiration profonde et d'une circulation facile. Les sens, sans avoir cette perfection qu'ils pourront acquérir plus tard, sont cependant en pleine activité. L'intelligence est vive, la compréhension rapide et précise, la mémoire d'une extrême docilité; le sens moral existe et se développe. L'accomplissement régulier de toutes les fonctions, la vivacité dans le progrès sont les attributs de cet âge privilégié.

Un petit nombre d'années a suffi pour déterminer cette transformation, qui a rendu l'enfant méconnaissable à tous les yeux; et cependant quelque grande, quelque absolue qu'elle paraisse, la mère, qui en a suivi le développement graduel , retrouve encore, à l'approche de la puberté , les tendances physiologiques des premières années, comme elle reconnaît le germe développé des instincts, du caractère et des passions. L'individualité existe, en effet, dans le jeune âge, moins apparente, sans doute, qu'elle ne le sera plus tard, mais assez cependant pour que le médecin doive toujours en tenir compte.

Il est certain, toutefois, que cette transformation est assez complète pour qu'il soit utile de séparer l'étude de ces deux époques extrêmes de l'enfance; ou s'exposerait, en effet, à commettre de grossières erreurs en appliquant indistinctement, à toutes les périodes du jeune âge, les remarques générales consignées dans les ouvrages où l'on traite de sa pathologie: ces périodes, bien qu'artificielles, ont l'avantage de mettre en évidence l'âge auquel correspondent les principales phases de l'évolution organique, physiologique et morbide.

L'accroissement est incessant , mais il n'est pas régulier. A certaines époques il se fait avec plus d'activité qu'à d'autres, et porte spécialement sur certains organes; cette excitation momentanée n'est pas toujours sans danger.

Puis, comme si l'enfant, fatigué par ce travail, avait besoin de repos, on voit succéder à ces temps d'orage une période d'accroissement plus calme et plus régulière.

La première, la plus courte, et en même temps la plus accidentée de ces époques est, sans contredit, la naissance. Des changements brusques et importants surviennent alors dans la vie de l'enfant. Le contact de l'air froid sur toute la surface du corps, son introduction su-

h CONSIDÉRATIONS SUR L'ÉTAT PHYSIOLOGIQUE.

bite clans les organes respiratoires; les modifications qu'exige dans la circulation [l'hématose qui devient directe; le contact jusqu'alors inusité des substances alimentaires sur la membrane muqueuse digestive ; en un mot, la séparation de la mère et de l'enfant, et l'établissement d'une existence toute personnelle au lieu de cette vie à deux, dont la mère faisait les principaux frais: telles sont les modifications aussi rapides que fondamentales qui caractérisent cette époque.

Quelques mois à peine sont employés à accoutumer l'enfant à cette nouvelle vie, et déjà un autre travail se prépare ; la nourriture jusqu'alors liquide ne suffira bientôt plus à l'augmentation incessante du corps. Des aliments solides vont devenir nécessaires ; mais les dents manquent pour les broyer: il faut qu'elles se développent, et cette période de la vie est encore pleine de dangers. Le changement, toutefois, n'est pas brusque comme le premier, et ne porte pas sur un aussi grand nombre de fonctions. Commencé vers l'âge de cinq à six mois, le travail de la première dentition est terminé, d'ordinaire, vers l'âge de deux ans et demi, après avoir souvent entraîné à sa suite tout un cortège de souffrances et de susceptibilités pathologiques. • Quelques années de repos succèdent à ce second travail; et, jusqu'à l'âge de six ou sept ans environ, l'accroissement se fait avec régularité. Bien que' l'enfant soit très différent de ce qu'il était à son entrée dans la vie, on trouvera encore en lui les principaux traits de son premier âge, adoucis et embellis. Les muscles ne sont pas très puissants; le squelette est encore petit et disproportionné; mais cette disproportion est agréablement dissimulée par une enveloppe fraîche et rosée, soutenue par un tissu cellulaire ferme et rebondi. L'absence de douleurs, les joies de la vie sans les soucis qui la troubleront plus tard, l'intelligence qui se développe et se manifeste autant par l'expression de la figure que par un gracieux, quoique incorrect langage , donnent à ces quelques aflnées un charme tout particulier.

Mais bientôt se prépare et s'accomplit une autre transformation. Les dents, qui étaient proportionnées à la forme et à l'étendue des mâchoires , sont devenues insuffisantes ; elles tombent successivement pour être remplacées par d'autres. En même temps le squelette prend un accroissement plus rapide que les autres organes;' les membres s'allongent et perdent leurs formes rondes et potelées; le bassin s'élargit de manière à mieux contenir les organes abdominaux; la disproportion s'efface entre la poitrine et le ventre. A cette époque l'apparition du sens moral fait perdre à l'enfant une partie de l'abandon du jeune âge ; ses paroles sont moins vives et plus embarrassées; son intelligence semble étonnée; il indique, par ses interrogations répétées, le besoin qu'il éprouve de connaître. Cette transition s'effectue graduellement, sans secousses, sans dérangement dans l'accomplissement normal des fonctions, dans l'espace de six à huit années, et conduit ainsi l'enfant jusqu'à une dernière pé-

riode caractérisée spécialement par la mise en action des organes génitaux : c'est l'époque de la puberté qui termine l'enfance.

Ainsi trois époques remarquables par d'importantes modifications de l'organisme sont séparées par des temps plus calmes d'accroissement régulier pendant lesquels l'enfant semble s'accoutumer aux nouvelles conditions de son développement. On peut, en conséquence, établir les périodes suivantes :

1° La naissance et les quelques jours qui lui succèdent;

2" Les cinq ou six mois qui suivent, ou première époque de transition;

3° La première dentition, dont la durée est de dix-huit mois à deux ans;

tx° Les quatre ou cinq années qui succèdent , ou seconde époque de transition ;

5° La seconde dentition, dont le travail lent et facile se confond avec celui de la transformation complète de l'enfant dans un intervalle de six à huit années.

Si le tableau que nous venons de tracer est fidèle, les conclusions suivantes ne sont pas moins exactes :

1° Plus l'enfant est jeune, plus ses organes sont faibles et imparfaits ;

2° Plus l'enfant est jeune, plus les fonctions s'exécutent avec rapidité, et d'une manière incomplète ou irrégulière;

3° La prépondérance en volume du système nerveux, très grande chez les jeunes enfants, existe encore, mais moindre, chez les plus âgés;

U° Cette prépondérance matérielle coïncide avec une grande impressionnabilité, et par suite avec une grande facilité à la réaction sur plusieurs organes dès que l'un d'eux est en jeu ;

5° Les fonctions sont donc dans une grande dépendance réciproque, que l'on exprime très bien en disant que l'unité vitale est mieux caractérisée dans l'enfance que dans l'âge adulte, et surtout que clans la vieillesse ; ,*

G0 Un admirable travail de composition et d'accroissement imprime à l'enfance un cachet tout particulier;

7° Ce travail, d'une remarquable activité est incessant; mais il n'est pas toujours régulier, et il se fait comme par secousses;

8° L'accroissement n'a pas lieu simultanément et d'une manière égale dans tous les organes ;

9° Les changements que ce travail détermine dans l'organisme sont d'autant plus nombreux, d'autant plus importants, et se font dans un espace de temps d'autant plus court, que l'enfant est plil» jeune.

Lacitationsuivante(l) termineetcomplèteces propositions : « Clicz les

l (1) P.-J. Barthez , Nouveaux cléments de la science de l homme, t. II, p. 293.

entants la nature ébauche, pour ainsi dire, la vie par traits rapides et souvent répétés. Elle en essaie faiblement et moins parfaitement toutes les fonctions; elle y prodigue des forces dont les pertes exigent une prompte réparation, et elle semble vouloir revenir d'autant plus souvent à son ouvrage, qu'il a pris moins de consistance. »

Ainsi la faiblesse et l'imperfection des organes coïncide avec une grande activité dans le travail de la vie : d'où l'on peut conclure, avec le docteur Barrier, que dans l'enfance la force vitale est plus énergique que dans l'âge adulte, mais qu'elle trouve pour support des instruments moins parfaits. Car, ainsi qu'il le dit très bien, le degré de la force vitale peut être évalué d'après la quantité du mouvement qui s'opère dans les organes.