CHAPITRE

Quelques écrivains ont fait d'assez longues recherches sur l'origine de la peinture; mais toutes ces recherches, quoique curieuses, sont peu utiles aux peintres pour lesquels un petit nombre d'aperçus généraux sur cette question doivent suffire.

La naissance des arts remonte à la naissance de la civilisation. On conçoit que l'aptitude de l'homme pour toute espèce d'imitation, ainsi que le plaisir de représenter ce qu'il voit, ce qu'il a vu et surtout ce qui l'intéresse, a dû lui faire entreprendre des essais dans tous les âges et dans tous les pays : et comme nous savons d'ailleurs que les peuples sauvages s'exercent naturelle^ ment à des peintures, grossières à la vérité, nous pouvons avancer que l'art de la peinture est aussi ancien que le genre humain.

Ce n'est pas ici qu'il convient d'examiner à fond si les hommes aiment certains arts d'imitation plutôt à cause

du plaisir de comparer les copies au modèle qu'à cause du plaisir que procurent les idées et les objets exposés dans l'imitation ; cette question appartient à la définition de la peinture, et nous la traiterons en son lieu.

Cependant, quels sont les peuples qui les premiers ont pratiqué cet art avec une certaine intelligence et un certain succès ? c'est ce qu'il nous importe déjà de rechercher, puisque cette étude peut servir à nous faire reconnaître l'ordre naturel des parties de l'art et doit contribuer à déterminer déjà dans notre esprit les principales et les moindres conditions qui constituent la peinture. Ainsi, pour ne point nous taire absolument sur ce qu'on appelle la naissance de cet art, après que tant d'auteurs en ont parlé, nous allons rassembler ici quelques recherches sur son ancienneté, renvoyant d'ailleurs les personnes curieuses de ces sortes de questions aux écrivains qui ont disserté expressément sur ce point.

Voici ce qu'on lit dans l^ncyclopédie méthodique (article de M. Levesque) :

« On ne peut douter, dit-il, que la peinture ne fût » connue au moins dans quelques endroits de la Grèce, » du tems d'Homère, qui vivait 947 ans avant notre ère, » et l'on peut même ciboire avec beaucoup de vraisem- » blance, qu'elle était déjà parvenue à un commence- » ment de perfection dès le tems du siège de Troie, dont » la chronique place le commencement 1270 ans avant » l'ère vulgaire.

» Quand Homère nous laisserait ignorer qu'il y avait » des figures sculptées à Troie et chez Antinous, il nous » suffirait de nous souvenir du fameux Palladium des » Troyens. Le bouclier d'Achille et les ornemens de