I. — CALCAIRE CARBONIFÈRE

On exploite les minerais de cette formation dans les comtés du nord de l'Angleterre et dans ceux du sud du pays de Galles.

a. — COMTÉS DU NORD DE L' ANGLETERRE.

La masse calcaire, qui émerge à Test, au-dessus des couches houillères duDurham et du Northumberland, atteint son point culminant sur le versant du mont Cross-Fell, où elle forme le vaste plateau qui s'étend aux environs d'Alston, entre les deux mers, sur une largeur de 40 kilomètres environ. Plus à l'ouest encore, elle reparaît au-dessus du nouveau grès rouge de Penhth et des couches houillères de Workington et de Whitehaven, où elle encadre les schistes du district des lacs.

(1) Voir page LXVIII de l'Introduction du Traité de Métallurgie, t. I.

La structure du plateau central d'Àlston diffère matériellement do celle du calcaire que Ton rencontre au midi de l'Angleterre et du pays de Galles. Le calcaire proprement dit y joue un rôle secondaire; les couches, d'une épaisseur peu considérable, s'alternent avec des strates schisteux qui renferment en abondance des carbonates et des minerais argileux. A Hareshaw, près de Bellingham, quatre hauts fourneaux traitent les minerais argileux provenant des schistes qui séparent les deux bancs de calcaire sur une épaisseur de 18 mètres environ. Le fer y est d'excellente qualité, mais les frais de transport le renchérissent notablement.

On roncontre également, mais en relation avec les filons métalliques (plomb, blende, etc.) du district d'Alston, des masses de sesquioxyde de fer hydraté, exploitées de vieille date, comme l'indiquent les anciens travaux mis récemment à jour, et dont on tire encore aujourd'hui, dans la vallée de la Tyne, des hématites brunes très -riches. Les filons de Craig-Green et de Manor-House (4-. 50 à 6 mètres d'épaisseur), de Park Edge et de Thorngill sont actuellement en exploitation.

A l'ouest des monts Cross-Fell, dans le Weardale, on retrouve en affleurement ces mêmes hydrates accompagnés de peroxyde botryoïde et de lépidokrokite rouge brun. La Compagnie des forges de Weardale traite les carbonates ou minerais spathigues, que l'on extrait à Test dans les bancs de calcaire, où ils forment des amas et des filons. Le filon Rispey {Rispey vein), dont le carbonate est parfois mélangé de peroxyde brun, a jusqu'à 9 mètres et 15 mètres de puissance. Ces minerais, qui rappellent ceux du pays de Siegen et de la Styrie, permettent aux usines de Tow-Law et de Weardale de fabriquer des fers d'élite.

Uhématite rouge de Whitehaven se rencontre au contact du calcaire carbonifère et des schistes. L'épaisseur du minerai varie, sur certains points, entre 10 et 20 mètres. A Todholes, près de Cleator, le banc situé à quelques mètres de la surface s'exploite à oiel ouvert. L'hématite y repose sur des schistes grisâtres, analogues aux argiles réfractaires, qui appartiennent évidemment à la formation calcaire. Des sondages de 10 à 15 mètres sont restés dans ces schistes, dont la surface est unie, bien qu'elle ait subi de place en place des dépressions que l'hématite a exactement suivies, en n'offrant que des cavités là où le minerai affecte la forme botryoïde ou de nodules. Le parallélisme de trois ou quatre couches de schiste noir verdâtre, intercalées parfois dans la masse d'hématite, permet de supposer que c'est une véritable couche continue.

On traite peu de ce rainerai dans le district même de Whitehaven ; la houille des environs ne convient pas au traitement, et celle de Newcastle arrive à des prix trop élevés. Les hauts fourneaux de la Compagnie Whitehaven hœmatite, la soûle en activité, marchent à l'air chaud ; une certaine proportion de schiste est nécessaire comme mélange avec le calcaire, afin d'obtenir un fondaqt convenable.

Au nord de la baie Morecambe, dans la région de Furness ou d'Ulverstone, Y hématite rouge est exploitée sur un grand nombre de points, sans qu'on puisse préciser l'origine et la position géologique de cette masse minérale énorme. La mine de Lindale-Moor, qui a atteint 80 mètres de profondeur, est la plus remarquable des environs de Dalton. La partie du minerai voisine du mur est compacte et se vend aux hauts fourneaux ; l'autre partie, désagrégée et composée de fer micacé, se vend à un prix plus élevé aux fours à puddler. Au nord de Dalton, à Ricket-Hills, h EUiscales, etc., l'hématite est en amas entourés de calcaire ; quelques-uns de ces amas ont 50 à 60 mètres de largeur et 15 à 20 mètres de profondeur.

Dans les mines de Park et de Roanhead, l'hématite est très-grenue ou très-fibreuse. Le toit consiste en sable marin très-meuble et récouvert par des strates argileux épais et tenaces qui occasionnent souvent des irruptions d'eau. A moins que les puits ne soient à petite section, les travaux sont exposés à des effondrements. On exploite aussi par gradins de 2œ.75 de hauteur, mais il faut des précautions spéciales et un boisage des plus soignés.

Les minerais de Whilehaven et d'Ulverstone s'exportent en quantités considérables dans le Staffordshire, le pays de Galles et les autres districts sidérurgiques, pour y être mélangés avec les minerais de la localité (1). Malgré leur teneur et leur qualité exceptionnelle, ils ne reviennent en effet sur le carreau qu'à 14 fr. 50 c. et 16 francs la tonne-, le droit de royalty ou la redevance est de 1 fr. 55 c.

b. — PAYS DE GALLES.

Les couches supérieures du calcaire carbonifère renferment des masses considérables d'hématite en filons et en amas ; ces couches ont été imparfaitement étudiées. Les filons reconnus sur divers points de la ligne anticlinale du bassin sud, entre Pontypool et Lydstep, dans le comté de Pembroke, ne sont exploités que dans la Taff- Vallée, à Pentyrch. La tôle des usines de Pentyrch jouit de la plus grande faveur. Les filons se rencontrent dans les fissures à peu près verticales qui traversent le calcaire carbonifère.

Dans le comté de Glamorgan, on ne travaille qu'à une seule couche ou amas dans les schistes du calcaire inférieur, à Whitechurch. Cette couche, où dominent les encrinites, se transforme, de l'ouest à l'est, en calcaire encrini tique.