DES VIRUS

La question des virus paraît avoir été, dans tous les emps, l’objet des préoccupations du monde médical; étudiée et traitée par une multitude d'auteurs, résolue généralement d’après les idées théoriques dominantes de chaque époque, comment se fait-il qu’elle ait conservé jusqu’à nos jours ce caractère incertain et paradoxal qui permet de la soutenir et de la combattre par des considérations et des faits d’une importance à peu près égale, et sans qu’on ait pu jusqu'ici trouver en sa faveur ni contre elle aucun argument sans réplique et, partant, aucun élément de conviction ?

Les virus ne seraient-ils donc que des produits fantastiques de limagination , dont l’existence ne peut être démontrée par aucun fait ni résolue par aucune explica-

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tion? ou bieñ, cette existence, quoique possible et même facile à démontrer , ne reste-t-elle pour nous un sujet d'incertitude et de discussion que par la manière d’envisager la question, ou par la mauvaise direction imprimée à nos recherches?

Si nous voulons remonter jusqu’à l’origine des virus, il nous faudra passer en revue presque toutes les époques du genre humain, car il n’est aucun auteur renommé, chez les anciens, historien. législateur,poète ou médecin, quine nous parle de maladies dues à leur influence. L'idée première d’un principe virulent a dû naître le jour où il s’est présenté une maladie douée, en apparence , d’un génie particulier , et qui ne put être expliquée ; nous devons donc nous attendre à trouver les virus d’autant plus nombreux que nous nous reporterons davantage à des époques d’une ignorance plus profonde et, par suite , plus fertile en préjugés. C’est, en effet, ce que nous démontre l’histoire de la médecine.

Beaucoup de livres sont remplis de faits qui attestent la puissance des virus, et les auteurs font souvent Jouer à ces êtres mystérieux les rôles les plus variés ; mais, pour avoir exagéré parfois jusqu’au ridicule l'attention et l’importance que l'esprit le plus judicieux et le plus sévère ne peut pas toujours leur refuser, s’ensuit-il qu’il faille regarder comme non avenues toutes les considérations sur lesquelles s’appuye leur existence, et qu’on se croye, dans tous les cas, autorisé à les présenter commes des entités purement imaginaires?

ÆExaminons ces mêmes considérations, et cherchons quelle conclusion il nous sera possible d’en tirer,

Les maladies épidémiques et les maladies contagieuses

CONSIDÉRATIONS GÉNÉRALES. k7

se trouvent être sans contredit, de toutes les affections auxquelles l’homme est sujet, celles qui favorisent le plus la théorie des virus.

Comment, en effet, expliquer sans eux ces invasions épidémiques qu’a rendues moins fréquentes, mais n’a pas détruites la civilisation moderne, et qui viennent à des époques, jusqu’à un certain point périodiques, effrayer et décimer les nations , tantôt suivant dans leur marche envahissante la direction de certains vents ou le cours de certains fleuves; d’autres fois, frappant simultanément mille endroits différents par le site, l'exposition, la nature et les produits du sol?

Parmi les anciens , beaucoup d’auteurs ne craignaient pas de voir le doigt de Dieu dans ces fléaux destructeurs, qui semblent principalement destinés à prouver à homme toute son impuissance et à déjouer les calculs de ses prévisions.

D’autres accusaient l'influence des astres, et cette opinion est encore celle de quelques auteurs modernes.

Mais, avouons-le, l’une et l’autre opinion ne sont qu’un aveu complet de notre ignorance et ne peuvent satisfaire l'homme convaincu qu’il n’est point d’eflet matériel sans cause matérielle, et qui se croit autorisé à admettre que ces commotions violentes dont nous sommes les victimes prennent leur origine au milieu des éléments qui nous environnent.

Avant de faire connaître les différentes opinions émises à ce sujet, nous devons rappeler que la plepart des auteurs ont établi deux classes bien distinctes de maladies épidémiques. Ils rangent dans la première toutes les affections dont la multiplicité est due à laction générale de leurs

causes ; et, dans la seconde, les maladies qui se propagent par la transmission d’un germe morbifique dun individu à un autre, ou autrement par contagion.

La difficulté d'établir cette division d’une manière pré cise, dans tous les cas soumis à l’observation, a fait admettre un troisième ordre dans lequel on range les maladies dites épidémico-contagieuses ; mais cette dernière classe n’est pas réellement admissible, car de deux choses l’une, ou la maladie est contagieuse ou elle ne l’est pas : un caractère mixte nous paraît impossible. Donc, l’introduction, dans la science, de Pordre des maladies dites épidémico-contagieuses, loin d’éclairer la question, ne peut que l’embarrasser encore davantage, et il doit, en conséquence, être rejeté par tout esprit philosophique.