CHAPITRE IX

choses égales d'ailleurs; tandis que Ton n'obtient aucun effet en augmentant la quatitité d'acide sulfurique ou l'étendue de la lame de zinc.

Il resterait à savoir si l'effet produit dans ce cas par Tacide nitrique ne provient pas d'une augmentation dans le pouvoir conducteur, ou bien de ce que l'acide nitrique étant plus facilement décomposabic que Tacide sulfurique, fournit plus d'électricité au courant par l'effet même de cette décomposition.

M. Matteucci a soutenu une thèse opposée, en cherchant à prouver qu'en se servant d'une pile composée d'un certain nombre d'éléments, le courant acquiert toujours une force électro-chimique d'autant plus grande que la quantité d'électricité mise en circulation est plus considérable, et qu'il arrive cependant qu'une augmentation de surface du métal dissous n'a pas toujours pour effet la circulation d'une plus grande quantité d'électricité, tandis que cette circulation peut devenir plus considérable par un changement dans le liquide qui provoque le courant, sans que pour cela la quantité totale d'électricité dégagée se soit accrue.

Au milieu decesopinionsdiverses, on ne peut s'empêcher de reconnaître l'influence delà conductibilité du liquide, que les physiciens négligent ordinairement dans l'explication qu'ils donnent des phénomènes électro-chimiques.

M. Matteucci a observé un autre fait qui n'est pas sans importance pour la théorie "électro-chimique: c'est que l'on peut augmenter la force chimique du courant en diminuant la surface des lames décomposantes ; résultat analogue à celui découvert par Wollaston , dans les décompositions opérées au moyen de l'électricité libre. On conçoit, en effet, qu'en rétrécissant les lames décomposantes, on diminue la quantité totale d'électricité, tandis que l'on augmente son intensité dans les mêmes rapports.

Ce qu'il nous importe le plus de connaître en ce moment, et l'on verra dans un instant pour quel motif, c'est ce qui se passe quand on soumet à l'action décompo-

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faute d'un courant un mélange de plusieurs oompoiii.

Une expérience que j'ai annoncée il y a déjà m certain nombre d'années, montre, d'une înanière éfidente, que le courant exerce son action sur le sel, dont les éléments sont réunis en vertu des plus fiubles afiBnito. Cette expérience, dont je ne rapporte pas ici tousiei détails, attendu que je n'ai besoin que' du fiiit génénl qu'elle met en évidence, à passé presque inaperçue, d je n'y suis pas revenu depuis.

M. Matteucci, cependant, a fait qnelquea recherdies à ce sujet, et est parvenu à des résultats qui peuvent an exacts dans les circonstances où il a opéré, mais qui n'ont pas la généralité qu'il leur suppose. Suivant loi, dans une solution de deux sels , chacun est décompoii directement par le courant en proportion définie, de telle sorte que la quantité de chacune des parties dé* composées équivaut à celle que l'on obtient en en décomposant une seule au moyen du même courant. Cette loi ne saurait être admise, comme je vais le démontrer en traitant de la mesure des affinités, qui est une des grandes questions de la chimie.

Bergman est le premier qui ait considéré les affinités comme des forces déterminées absolues , dont les effets pouvaient être modifiés: i^ par la différence de volatilité des substances en présence dans la même sphère d'activité; a^ par les altérations survenues dans les substances . en présence; 3^ par la solubilité. Dans ce dernier cas, il peut y avoir décomposition sans qu'il y ait aucun indice. Quant à la mesure des affinités , Bergman n'en parle pas : les moyens manquaient alors pour aborder cette question.

Je conçois que Ton ait éprouvé de grandes difficultés en cherchant les moyens de comparer les affinités des corps, tant que l'on n'a fait usage que des phénomènes chimiques; car, pour connaître l'intensité d'une force, il faut pouvoir comparer , dans des circonstances toujours les mêmes , les effets de cette force à ceux d'une autre force prise pour terme de comparaison; il faut