CONSIDÉRATIONS GÉNÉRALES

365. Dans tous les phénomènes électriques et magnétiques que nous avons décrits jusqu'ici, nous avons supposé que les particules des corps étaient invariablement fixées entre elles, c'est-à-dire que les agents, quels qu'ils fussent, qui donnaient naissance à ces phénomènes, traversaient plus ou moins facilement les corps en passant d^me particule à une autre, ou se mouvaient seulement autour de chacune d'elles, sans troubler sensiblement leur état d'équilibre. Nous avons donc étudié les propriétés physiques qu'acquièrent les corps, quand ils sont soumis à des actions électriques ou magnétiques qui ne paraissent pas déranger leur structure intérieure. Ces propriétés dépendent peut-être des modifications que subit la matière éthérée qui entoure les particules matérielles, et sur lesquelles l'expérience a encore jeté peu de lumières; mais ces efïfets de la matière éthérée, qui sont produits dans les espaces intersticiels, ne se bornent pas à faire acquérir aux corps des propriétés physiques, ils peuvent encore séparer leurs particules, les désorganiser, et même les décomposer complètement : ils peuvent donc lutter avec les affinités

7 a CONSIDERATIONS G^NlÊRALES.

pour vaincre en partie leur action et même la détruire complètement. En outre l'électricité n'agit pas seulement comme moyen d'analyse, car on l'emploie encore avec avantage pour opérer la combinaison des corps. L'ensemble de tous ces phénomènes constitue l'électro-chimie, science féconde en applications, qui étend ses ramifications non-seulement dans la chimie et la physique, mais encore dans la plupart des sciences naturelles, qui peuvent y trouver en partie l'origine des forces motrices que la nature inorganique et même la nature organique mettent continuellement en jeu. Nous allons tâcher de présenter cette science avec tous les développements qui peuvent en faire apprécier l'importance.

366. Lorsque deux lames de platine, en communication chacune avec l'une des extrémités d'une pile voltaîque, plongent dans une solution saline, conductrice de l'électricité, le courant électrique qui la traverse réagit sur les parties constituantes de cette solution et en opère la séparation. Voilà le fait général , passons aux détails.

Si l'on plonge dans de l'eau légèrement acidulée deux fils de platine en communication chacun avec l'un des pôles d'une pile voltaîque , des bulles se dégagent à l'extrémité de chaque fil, savoir, du gaz hydrogène du côté négatif et du gaz oxigène du côté positif. Si l'on mesure les quantités de gaz dégagées , on trouve que les volumes sont dans les proportions voulues pour former de l'eau, c'est-à-dire qu'un volume d'oxigène correspond à deux volumes d'hydrogène; ce résultat nous annonce donc que l'eau a été décomposée.

Quand l'eau renferme un sel à base de zinc, de plomb, de cuivre, ou d'un métal facilement réductible, le fil qui communique avec le côté négatif se recouvre de petites aiguilles de zinc , de plomb ou de cuivre , et en général de métal réduit.

On se rend facilement compte des propriétés décomposantes de la pile, en faisant passer le courant dans des solutions de sel neutre colorées par des couleurs bleues végétales; la partie du liquide qui entoura

CONSIDERATIONS GlÊNiRALKS. 73

le sel négatif se colore en vert , et celle qui est contiguë au pôle positif en rouge. Dès lors, on ne peut douter que sous l'influence du courant voltaïque, un acide ne se manifeste du côté positif, et un alcali du côté négatif. Pour mieux étudier la nature des deux principes acide et alcalin qui sont ainsi développés, il faut faire l'expérience de manière à empêcher leur combinaison; on y parvient en versant une solution saline non colorée dans deux capsules de porcelaine, faisant communiquer ensemble les deux capsules avec une mèche d'asbeste ou de coton , et plongeant dans chacune d'elles une lame de platine en communication avec l'une des extrémités de la pile. On ne tarde pas à s'apercevoir que la solution positive devient acide, et la solution négative alcaline. En continuant l'expérience pendant quelque temps, on opère- la décomposition entière du sel. Il est donc bien prouvé que lorsque l'on soumet des solutions salines dans l'eau à l'action d'un courant voltaîque, au moyen de lames de platine plongeant dans ces solutions, et en communication avec les deux extrémités de la pile, l'eau ainsi que les sels sont décomposés, Poxigène et les acides sont transportés au pôle positif, l'hydrogène et les bases au pôle négatif.

Tel est le principe général de la décomposition électrochimique, dont nous allons nous servir pour étudier une foule de phénomènes importants qui commencent à jeter quelque jour sur les actions chimiques en général. Mais nous commencerons par exposer le pouvoir conducteur des corps pour l'électricité, puis les phénomènes relatifs à la production de "la chaleur par l'électricité, qui nous sont nécessaires pour l'intelligence des phénomènes dectro-chimiques en général.

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CHAPITiRE PREMIER.