PÉRIODE DE RÉGRESSION
Durant cette période de son involution, le thymus décroit lentement de volume; la durée de cette phase, l'époque précise oi^i elle commence et où elle finit sont encore très mal connues. Kœlliker et Ecker placent le début de cette involution au cours de la 20^ année. Pour Simon elle se fait de la 8<^ cà la 12'= année; pour Friedleben, Sappey, Ammann — et c'est l'opinion la plus généralement admise — l'involution thymique commence durant la 2" année de la vie extra-utérine.
La durée du phénomène est aussi mal connue que l'époque de son début. D'une façon générale on sait que l'involution se poursuit très lentement pendant la jeunesse et s'accentue après la puberté. On place entre la 15'^ et la 23^ année le terme ultime du phénomène.
On a longtemps admis que cette régression était totale. On sait aujourd'hui qu'il peut persister jusque dans l'âge le plus avancé des vestiges du thymus. Sussdorf le premier signala ce fait chez les vieux animaux. D'autres auteurs, Luschka, Meckel, Watney ont retrouvé de semblables vestiges chez l'homme mais d'une façon inconstante, tandis que Sappey et plus récemment Waldeyer les considèrent comme absolument constants. Ces vestiges, d'après ce dernier auteur, se présentent sous forme d'une masse graisseuse, de taille, de forme, de couleur et de consistance très variables. Ce corps thymique est compris dans le médiastin antérieur, derrière le manche du sternum, au-devant des gros vaisseaux.
Les processus histologiques de la régression de cet organe consistent essentiellement dans une prolifération abondante du tissu conjonctif et des vaisseaux et surtout dans une formation de cellules adipeuses. Les diverses proportions du tissu conjonctif et de la graisse impriment aux vestiges des caractères très variables de consistance et d'aspect.
Les lobules thymiques subsistants peuvent devenir le substratum d'une reviviscence. On a signalé des cas assez nombreux où le thymus atteignait chez l'adulte des dimensions plus considérables que celles qu'il a normalement chez l'enfant. Ces cas de reviviscence sont généralement en rapport avec des phénomènes pathologiques.
[CH. SIMON.l
