CHAPITRE V

m l.\ bout.

Enfin l'homme meurt. Comme lout ce qui vit, son existence n'esl qu'un passage plus ou moins prolongé, et qui arrive a uu terme

DE Là MORT.

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inévitable. Qu'est-ce donc que ce terme? Qu'est-ce que la mort et comment arrive-t-elle? Voilà ce qu'on se demande avec anxiété, à quelquo école que l'on appartienne, et quelle que soit lu fermeté d'esprit. Les médecins, comme les théologiens et les philosophes, ont été appelés à s'expliquer sur ce redoutable sujet.

Tout ce que nous devons examiner dans ce chapitre se renferme dans les sis points suivants : 1" Ce qu'i-st la mort ; T des genres de mort ; S" les signes de la mort ; fi* du eadavrt et de la putréfaction ; h° de la génération putride, dite spontanée ; 6" de l'âme séparée.

C'est une vérité antique et reconnue que la morl est une dissolution : dissolution du composé naturel, de l'union de l'Ame avec le corps; dissolution du corps lui-même et des combinaisons matérielles qui le constituent. C'est comme un dogme de l'humanité qui s'est conservé dans la tradition hébraïque et dans celle de tous les autres peuples; les voyageurs l'ont relrouvé chez toutes les nations, dans les tribus les plus sauvages, dans tous les temps, chez les sauvages de l'Amérique ou de l'Océanie, comme chez les nègres de l'Afrique, comme dans les religions de l'extrême Orient. Sous le paganisme, cette vérité avait enfanté la métempsycose, qui la retraçait dans ic passage des âmes sur l'Achcron et sur le lacMœris, et dans ces ombres revenant plaintives demander une sépulture pour leur corps abandonné. De là, dans tous les pays, un respect religieux pour les morts.

Socrate, épurant les fables grecques, en avait extrait et résumé le fond de vérité dans la plus grande précision; il en avait donné, comme Platon le rapporte dans le l'hèdon. In solution philosophique la plus belle qui ait été présentée. C'est dans cet admirable dialogue, le chef-d'œuvre le plus parfait de la philosophie grecque, que l'on rencontre pour la première fois l'exposition de ces deux principes : Ce qui est composé est mortel, ce gui est simple eut immortel.

Mais malgré l'immense autorité de cet enseignement et l'admirable dialectique qui a servi à l'établir, la solution n'est pas sans ombre qui l'obscurcisse. En effet, tout ce qui est simple esl-il bien immortel ? Les philosophes chrétiens ne l'ont pas admis en attestant que l'Ame humaine l'est seule, que celle des animaux et des végétaux ne l'est pas. Il ne suftit pas qu'une chose soit simple, il faut encore qu'elle puisse subsister indépendante dans son activité; et l'âme humaine ayant seule l'intelligence, c'est-à-dire possédant seule

DE I.A VIE ET CE LA MORT

l'activité qui peut être en acte en dehors du lu matière est seule immortelle.

D'un autre coté, ce qui est composé esl-il inévitablement mortel? C'est encore ce qu'ont récusé les mêmes philosophes en objectant que l'homme n'était pas créé pour mourir, non plus que la nature de ce momie; que la mort est un lait contre nature auquel tout répugne, dont tout gémit; qu'elle est un fait surnaturel, c'est-àdire sans cause naturelle admissible, et qu'une dégradation de la nature seule l'explique. Ils rappellent alors ces paroles dolaffené» : o Adte verô dixit Deus : Quia audisti vocem uxoris luœ, et comedisti » de ligno ex quo pneceperara libi, ne comederes, roaledicta terra » in opère luo.... In sudore vultus tui vesceris pane, donec revern taris in lerramdequa sumptus es; quia pulvis es et in pulvcrem » reverleris. » (m, 17, 19.)

Non, la mort n'est pas un Tait naturel, et il est bien vrai que tout y répugne, tout en gémit, le riche et le pauvre, l'homme heureux comme le malheureux, et même l'animal et la plante comme l'homme. Cette bêle qui se traîne languissante du coup mortel qui vient de l'atteindre, ou chargée des infirmités d'une longue vieillesse ; cet arbre tombé sous la cognée du bûcheron ou sous la serpe du jardinier, ou dégradé par les misères de son grand âge, tout aussi bien que l'homme, quoique a un moindre degré, attristent le regard du spectateur le plus indifférent : tout ce qui périt de ce qui nous touche, fait naître en notre cœur la tristesse et la pitié, et comme un soupir de regrets et de remords. Il semble que l'homme se sente coupable de toute cette nature qui gémit et succombe !

Certes, la solution de Socrate et de Platon renferme un fond saisissant de vérité. On voit bien que les substances matérielles seules subsistent indéfiniment dans leur simplicité; que l'oxygène, l'hydrogène, le carbone, l'azote, l'or, l'argent et les autres, se retrouvent les mêmes en sortant de tautes les combinaisons où ils sont entrés; que les mixtes seuls périssent, la combinaison elle-même seule succombe ; quo dans les êtres animés tous les éléments se retrouvent sans jamais disparaître, et que leur composition seule se détruit pendant que leur principe d'activité s'évapore. Hais la loi de persistance est plus naturelle quo la loi de destruction : tout atteste que ce qui est produit est fait pour durer, et tout prouve, dans le monde physique comme dans le monde moral, que la mort n'est pas le fuit de la cause d'activité, mais de causes étrangères qui viennent détruire ou enrayer l'acte et détruire le mouvement.

Oui, tout assure que la persistance de l'être est la loi, et la destruction une contre-loi-, et que l'une est uu bien, l'autre un mal. L'une un bien, parce que le bien seul subsiste, et que tout ce qui est crée est fait pour le bien, même dans les œuvres des créatures. L'autre un mal, parce que le mal ne subsiste pas par lui-même, qu'il n'est qu'une négation, une destruction, une mort; que rien de mal n'a pu être créé, parce que le mal ne peut être lui-même ; que même dans les œuvres humaines le mal ne peut exister sans un substratum qui le fait être. Et dès lors la mort n'est dans la nature qu'une négation attachée à une vérité, ne subsiste que par elle, et ne s'y trouve que pour la détruire, comme le ver rouge le fruit qui le nourrit. Elle est contre nature, puisque, ne pouvant être sans la vie, elle détruit l'être qui lui donne l'existence.

Attachée a notre nature comme une disposition anormale mauvaise qui la ronge, elle ne peut être née que comme une erreur, une faute, ainsi que nous l'expliquions nu livre II', chap. iv, g 3 (voyez aussi Slahl , Theoria medica vera : Patliol., memb. n ; Pathoi. gen., memb. i). Disposition qui dès le berceau tend à pervertir notre nature, que nous avons apportée en naissant, qui nous fait sentir les misères de la vie et les pesanteurs de l'âge, et qui triomphe à notre destruction en ce monde, sans pouvoir atteindre le principe spirituel et immortel dans lequel nous survivons.

La mort est donc bien un mal, fruit d'une disposition mauvaise, ou comme la suite d'une erreur, d'une faute, et comme la solde d'une cliute. Mais les philosophes chrétiens nous apprennent que ce mal trouve en lui-même sa réparation, et que pour la créature frappée de misères et d'infirmités par suite d'une faute originelle, la mort est uu bienfait; vérité consolante sans doute, mais qui cependant ne tarit pas les regrets. « Dieu, dit saint Irénée, a eu A pitié de l'homme; il l'a éloigné du paradis et de l'arbre de vie, » non par jalousie, comme quelques-uns le disent, mais par pitié et, a pour que son péché ne fut incurable ni éternel... . Il l'a condamné à » mourir pour mettre fin au péché, afin que par la dissolution de la n chair l'homme mourùtaupéchépour commencer de vivre à Dieu. • [Adv. har., liv. 111, cap. 3.) Bergier, auquel nous empruntons ce texte [Dict. de tkèol., art. Mort), ajoute : « Saint Théophile d'An- » lioche, saint Méthode de Tyr, saint Hilaire de Poitiers, saint » Grille de Jérusalem, saint Basile, saint "Ephrem, saiut Épiphane, » saint Ambroise, saint Cyrille d'Alexandrie, saint Jean Chrysos- » tome, etc., enseignent la même doctrine. » Ils ont été suivis par saint Augustin : ce père l'a soutenue ainsi, non-seulement contre

DE [.A VII IT in: LA MORT.

les manichéens, mais contre les pélasgiens. «Dieu, dit-il, a donné à x l'homme un moyen do récupérer le salui par la mortalité de la » chair. » (Liv. III, De tib. arb., c 10, n" 29 et SO.) « Qu'après le h péché le corps do l'homme soit devenu faible et sujet à la mort, u c'est un juste châtiment, mais qui démontre de la part du Sei- » gneur plus de clémence que de sévérité. » [De vera relig., c. 15, n" 23.) o Par la miséricorde de Dieu, la peine du péché tourne à » l'avantage de l'homme. » {Ctmlra dans EpitL pelag., liv. IV, c, 4, n° 6.) « Ce que nous souffrons est un remède et non une ven- » geatice, une correction et non une damnation. i>(Enchy. ad.Laur., c. 27, n° 8; De pecc. meritis et remit*,, liv. Il, c. 33, n" 55.)

La mort est donc la séparation de l'âme et du corps, et sa cause est une disposition transmise par génération. Mais la mort peut arriver de bien des manières et pour des causes bien différentes : quels sont ces modes, et comment agissent ces différentes causes? Nous renfermerons ce qui s'y rapporte sous ces trois litres : 1" de la vwrl naturelle ; 2" de la mort accidentelle ; 3° des fonction» vitales et du nœud vital.

I. De mort nivelle. — Depuis longtemps on distingue deux genres principaux de mort : dans l'un, la mort arrive à la période ultime de la vie, et elle en est comme le terme naturel; dans l'autre, elle vient couper le til de la vie au milieu de son cours, comme un accident ou une violence dans la nature. Cette division, encore admise dans les plus récents traités de physiologie, était déjà admise par Aristote : ■ Nain mors altéra violenta est, altéra natu- » ralis : violenta, cuni principium cxtrinsecùs advenit; naturalis, » cum idem in ipso aniinali est. » (De vita et morte, cap. III.)

Aristote a raisonné, et avec lui tous ceux qui l'ont suivi jusqu'à nos jours, en dehors des doctrines que nous venons d'exposer cidessus. 11 admet une mort naturelle qui arrive comme le résultat nd'un principe intérieur » qui termine naturellement la vie, et une mort accidentelle comme le fail« d'un principe extérieur » qui vient arrêter la vie. C'est là une double erreur. La mort est le l'ait d'une disposition qui est en nous, nous l'avons montré ; et en dehors de cette disposition, le fait même de la mort est inexplicable. Donc, qu'elle arrive au début de la vie, dans le milieu de son cours, ou a un âge avancé, elle est toujours le résultat inévitable de cette dis-

DE LA nom.

position. Reste la question des circonstances suivent lesquelles cette disposition se réalise dans un temps ou dans un autre, d'une manière ou d'une autre. En réalité, la mort est toujours un fait surnalurel en lui-même, et un accident.

Ne confondons pas ici trois choses qui doivent être distinguées : la disposition à la mort, qui est la raison d'être du fait; la cause occasionnelle, qui lui donne occasion de se produire ; enfin, le fait lui-même, qui est la consommation de l'acte. Pour que l'homme puisse mourir, il faut qu'il y soit disposé, qu'il ail une disposition a cet événement Huis de ce qu'il y est disposé, il ne s'ensuit pas qu'il doive mourir tout de suite ; l'enfant qui vient de naître est disposé à la mort, et le jeune homme, l'homme adulte, le vieillard même, sont comme l'enfant disposés à la mort ; mais, pour qu'Us meurent, il faut une circonstance, une occasion qui détermine l'événement. En réalité, la mort est donc toujours le fait d'un accident.

On s'imagine que la mort sénile est comme une conclusion naturelle de la vieillesse : on peint le vieillard s'affaiblissant peu à peu, perdant ses facultés les unes après les autres, montant pour ainsi dire petit à petit, jusqu'au moment où la vie n'est plus possible. Il y a du vrai dans ce tableau, mais il y a aussi du faux. Le vieillard s'affaiblit, il est vrai, se dégrade même, et ressemble, comme on l'a dit, a un monument qui tombe en ruine, et dont une pierre se détache chaque jour; c'est même la disposition a In mort qui le dégrade, ou mieux c'est par elle que les causes extérieures le détruisent peu à peu. Cependant ce vieillard, tant qu'il vit, possède la vie : c'est une banalité qu'il faut répéter ; il n'a plus toutes ses facultés, mais il ressemble a l'en Tant qui ne les a pas toutes, et aussi bien que lui il vil. Pour qu'il meure, il faut un accident : peu de chose, sans doute, presque rien, un grain do sable qui brise cette statue d'argile ; mais euGn il faut cet accident, ce peu de chose, ce presque rien, celte petite pierre !

A ri slot e émettait l'avis .|ue la mort senile n'est qu'une extinction de la chaleur vitale p;ir relroidissemeut {loc. cit.), et beaucoup d'auteurs ont partagé celte opinion. Le refroidissement facile chez le viiiiilard comme chez l'enfant est un fait vrai. Mais un feu qui se refroidit n'est pas un feu éteint : lu puissance d'engendrer la chaleur est moins forte, mais elle existe. Supposez-la si faible que vous voudrez, elle existe encore. Pour qu'elle disparaisse, il faut qu'elle soil éteinte à un moment duuué, et c'est a ce moment, à cet accident qu'il faut une cause. La chaleur était moindre, mais elle était ; «Ile n'est plus, c'est un autre (ait.

M6 DE Ll VIE ET DE LA MOBT.

J. P. Tessier a écrit sur ce sujet celle belle page : a Un aime à se représenter celle-ci (la mort) comme lu conclusion naturelle du mouvement vilal , comme le dernier tour d'une machine dont les rouages se sont uses à force de servir ; mats rien n'est plus faux que ce roman. La mort surprend tout homme dont elle urréle la vie, comme un cavalier arrête son cheval en tirant la bride.

» Les anciens, pour exprimer cette vérilé, avaient imaginé la fable des Parques occupées à dérouler sur leurs fuseaux le H! de notre vie, coupant ce fil avec leurs ciseaux à des longueurs différentes, suivant Varrét du destin. La sagesse inspirée compare la mort à un voleur. Voilà la vérité, et les tables mortuaires publiées chaque matin nous montrent des vies tranchées, les unes au moment de la naissance, les autres au commencement ou au milieu de ces périodes qu'on appelle les âges. Les gouvernements demandent des statistiques sur les causes des décès ; à quoi cela s'appliquera! l-il , si la mort n'était que l'épuisement de la vie, le repos d'une machine dont le ressort n'a que tant ou tant de longueur, la disparition d'un astre par suite d'un mouvement de rotation qui doit durer un certain nombre d'heures, sans une minute de plus ni une seconde de moins? Du reste, à propos de quiconque descend dans la tombe, on entend répéter : « Il est mort avant le temps, n A peine fait-on une exception pour les vieillards caducs.

a Le bon sens public, le bon sens général, reconnaît donc parfaitement que la mort est l'interruption, la section de la vie, puisque tout le monde meurt avant le temps. » {L'Art médical, 1858, t. VII, p. 11.)

Ce mot est souverainement vrai ; la mort est l'interruption, la section de la vie ; par conséquent, c'est un accident qui arrive sous le coup de causes accidentelles, occasionnelles, et les genres de mort ne sont que les genres de causes accidentelles qui la produisent.