MOUVEMENT CONIQUE DE L'AXE DE LA TERRE

dernières , à un autre phénomène distinct appelé nutation. Ces phénomènes , il est vrai , appartiennent , théoriquement parlant , à une seule et même loi générale , et sont intimement liés entre eux , comme faisant partie d'une grande chaîne compliquée de conséquences qui découlent de la rotation de la terre sur son axe : mais pour la clarté de ce que nous allons dire , il convient de les considérer séparément.

265. On trouve donc qu'en vertu de la partie uniforme du mouvement du I pôle du monde, ce pôle décrit un cercle dans le ciel autour du pôle de l'éclipti-

que comme centre , en se tenant constamment à la même distance de ce dernier

de 25° 28', dans la direction d'orient en occident, et avec une vitesse à décrire , ; dans cette orbite imaginaire , l'arc annuel de 50", 1 ; en sorte que tout le cercle j serait décrit dans l'espace ci-dessus mentionné de 25,868 ans. 11 est aisé de voir

comment un pareil mouvement du pôle donne lieu au mouvement rétrograde

des équinoxes.

266. La précession des équinoxes, ainsi conçue,consistc donc dans le mouvement réel , mais très lent , du pôle du monde parmi les étoiles, dans un petit cercle autour du pôle de l'écliptique. Or , ceci ne peut se faire sans produire des changemens correspondans pour le mouvement diurne apparent de la sphère , et l'aspect que les cieux doivent présenter à des époques très éloignées dans la succession des temps. Le pôle n'est autre chose que le point d'expiration de l'axe de la terre. Comme ce point a donc le mouvement dont nous avons parlé , il s'ensuit nécessairement que Vaxe de la terre doit avoir un mouvement conique , en vertu duquel il se dirige successivement vers tous les points de la circonférence du petit cercle en question. Nous nous ferons la plus juste idée d'un pareil mouvement , en faisant attention à la toupie d'un enfant , lorsqu'elle dort en s'inclinant légèrement dans son mouvement circulaire ; ou bien encore, en prenant pour objet de comparaison ce jouet amusant appelé tonton , qui , lorsqu'il est délicatement exécuté et balancé avec précision , devient un instrument philosophique élégant , et offre l'image aussi fidèle que charmante de tout le phénomène, d'une manière propre à en donner tout-à-la-fois des notions non équivoques comme fait, et à nous faire pénétrer dans ses ressorts secrets comme effet dynamique. Le lecteur aura soin de ne pas confondre la variation de la position de Vaxe de la terre dans l'espace avec le simple changement de lieu de la ligne imaginaire autour de laquelle il tourne dans son intérieur. Toute la terre participe à ce mouvement, et marche avec l'axe comme si celui-ci était réellement une barre de fer qu'on lui aurait passée au travers. Deux grands faits prouvent que c'est là le cas; les voici: 1». les latitudes des différens lieux de la terre, ou leur situation géographique par rapport aux pôles , n'ont éprouvé aucun changement sensible depuis les siècles les plus reculés ; T. la mer maintient son niveau , ce qui n'aurait point lieu si le mouvement de l'axe n'était accompagné de celui de toute la masse de la terre.

267. L'effet visible de la précession sur l'aspect des cieux consiste dans le rapprochement apparent de quelques étoiles et constellations vers le pôle et l'éloignement de quelques autres. L'étoile brillante de la petite Ourse , que nous appelons Y étoile polaire, n'a pas toujours été, et ne continuera pas toujours d'être notre étoile polaire : lors de la formation des premiers catalogues , elle était à 12° du pôle; elle n'en est à présent qu'à 1° 24', et s'en rapprochera encore d'un

I demi-degré, après quoi elle s'en éloignera de nouveau, et fera lentement place à d'autres , qui lui succéderont dans sa confraternité avec le pôle. Après un laps

D ENVIRON 12000 ANS, l'eTOILE « DE LA LyRE , LA PLUS BRILLANTE DE l'hÉMIS- I PHERE BOREAL , OCCUPERA LA POSITION REMARQUABLE d'uNE ETOILE POLAIRE , A LA i DISTANCE d'environ CINQ DEGRe's DU POLE.

I 268. La nutation de l'axe de la terre est un petit mouvement circulaire lent et subordonné , par lequel, s'il subsistait seul, le pôle décrirait parmi les étoiles, dans

TRAITÉ D'ASTRONOMIE.- NIJTATION.