ATMOSPHÈRE. - PROPRIÉTÉS DE L'AIR

très (à-peu-près la hauteur de Cotopaxi) , nous avions au-dessous de nous la moitié du corps matériel de l'atmosphère , ou au moins de la partie pondérable. D'après la progression de ces nombres , aussi bien à priori que d'après la nature de l'air lui-même, qui est compressible , c'est-à-dire capable d'être condensé , ou renfermé sous un moindre volume , selon le degré de pression , il est aisé de voir que , quoique en nous élevant plus haut nous eussions sous nos pieds une quantité d'air de plus en plus considérable , et qu'ainsi nous nous fussions soulagés de plus en plus de la pression qu'il exerce sur nous , la somme de ce nouvel allégement , de cette quantité d'air pondércible surmontée , n'en serait pas pour cela en proportion avec le surcroît de hauteur parcourue , mais au contraire dans un rapport toujours décroissant. Un calcul aisé , cependant , fondé sur nos connaissances expérimentales des propriétés de l'air , et des lois de la mécanique qui en règlent la dilatation et la compression , suffira pour prouver que , à une hauteur au-dessus de la surface de la terre qui n'excéderait pas la 100*^. partie de son diamètre , la ténuité ou la raréfaction de l'air doit être si excessive , que non seulement la vie d'un animal ne pourrait y tenir , ni la combustion s'y alimenter , mais que les moyens les plus délicats que nous possédions pour constater l'existence d'une quantité quelconque d'air , seraient incapables de nous fournir les plus légères indications de sa présence.

54. Mettant donc de côté , pour le moment , toutes les questions ardues qui regardent l'existence probable des limites de l'atmosphère , au-delà desquelles il n'y a , absolument et rigoureusement parlant , point d'air , rien ne nous empêche de parler de ces régions dont la distance au-dessus de la surface de la terre surpasse la 100^ partie de son diamètre, comme vides d'air, et par conséquent de nuages, qui ne sont que des vapeurs visibles répandues et flottant dans l'air qui les soutient et qu'elles rendent trouMe comme la boue trouble l'eau. Il paraît probable , d'après plusieurs indications , que la plus grande hauteur à laquelle les nuages visibles puissent exister ne surpasse pas 10 milles (16,093 mètres), hauteur à laquelle la densité de l'air est d'environ 1 /8 de celle qui existe au niveau de la mer.

35. Nous sommes ainsi conduits à regarder l'atmosphère , avec les nuages qu'elle soutient , comme constituant un vêtement d'une épaisseur uniforme ou à-peu-près telle , enveloppant notre globe de tous côtés , ou plutôt comme un océan aérien , dont la surface de la mer et de la terre forme le lit , et dont les parties ou couches inférieures , dans un rayon de quelques milles de la terre , contiennent au moins la plus grande partie de toute la masse , la densité diminuant avec une extrême rapidité à mesure que nous montons , jusqu'à ce que , arrivés à une très médiocre hauteur ( telle qu'on pourrait la représenter par la 6". partie d'un pouce sur le modèle dont nous avons déjà parlé, et qui n'est pas en proportion plus grande avec le globe terrestre que ne l'est la peau cotonneuse d'une pêche comparée au fruit qu'elle renferme ) , toute trace sensible de l'existence de l'air ait disparu.

36. Les argumensne manquent cependant pas pour établir, sinon d'une manière absolument certaine , du moins au plus haut degré de probabilité , que la surface de l'océan aérien , coramc celle de l'océan aqueux , a une limite réelle et définie, ainsi que nous l'avons déjà insinué , au-delà de laquelle il n'y a absolument pas d'air j mais admettons qu'il fût possible d'en introduire une certaine quantité dans les régions ti'ansatmosphériques , cet air , au lieu de prendre une direction ascensionnelle indéfinie , ne ferait que s'affaisser , comme l'eau que l'on verse dans la mer , après avoir acquis par la dilatation un volume énorme ,

métrique que j'ai faite moi-même en juillet 1824, dans des circonstances très faYora" bles } est de iO,m pieds anglais ( 3,31 4 mètres).