XCII INTRODUCTION HISTORIQUE

Il est certain que, dans son voyage vers le Nord, cet astronome dut, en parcourant les côtes de TOcéan septentrional, acquérir sur le phénomène des marées des notions bien supérieures à celles que possédaient se scontemporains et, en particulier, Arislote, qui ne s'était jamais éloigné de la Grèce et de l'Asie Mineure.

Passages de Vénus et de Mercure sur le disque du Soleil.

Les planètes inférieures, Mercure et Vénus, dont les orbites sont renfermés dans celle de la Terre, nous présentent, lorsqu'elles passent entre le Soleil et la Terre, un phénomène analogue à celui des éclipses de Soleil et de Lune. On les voit alors traverser le disque du Soleil, d'orient en occident, et s'y projeter sous la forme d'une petite tache noire et parfaitement ronde. Pour que ce phénomène puisse avoir lieu, il faut évidemment que ces planètes soient en conjonction avec Je Soleil et que, de plus, elles se trouvent très voisines de leurs nœuds ou dans Técliptique; car« si leur latitude surpasse le demi-diamètre du Soleil, elles passent à côté de cet astre et l'occultation n'a pas lieu.

Kepler est le premier qui, en 1627, ail osé prédire les époques où Mercure et Vénus passeraient devant le disque du Soleil; mais ses Tables, dressées sur les observations de Tycho Brahé, n'étaient point encore assez exactes pour donner ù ses prédictions un degré suffisant de certitude, et toutes ne se sont pas vérifiées. Ainsi, en 1629, il annonça un passage de Mercure pour le 7 novembre i63i, et deux passages de Vénus, l'un pour le 6 décembre de la même année i63i, l'autre pour le G juin 1761. Le passage de Vénus prédit pour i63i n'eut pas lieu ou ne fut pas visible en Europe; les deux autres passages purent être observés aux époques prédites (•).

C'est à Hallcy qu'on doit la théorie complète du phénomène qui nous occupe. Il Ta publiée dans les Transactions philosoplkitjues de 1691 et dans les Prœlectiones asironomicœ de ^^lliston, Traité

(•) Le passage de Mercure du 7 novembre iG.ii fut oI)servc à Paris par GasM*ndi. qui fixa le moment de l'entrée à j'^aS'" du matin; mais il attendit vaioeinent cclur de Venus, annoncé pour le (> décembre de la même année.