SECONDE SECTION. XCI

Phénomène des marées.

Les plus grands géomètres des temps modernes, Descartes, -Newton, Daniel Bernoulli, Euler, Maclaurin, d'Alembert se sont occupés du problème des marées, mais sans parvenir à en donner une solution satisfaisante. Kepler paraît être le premier qui ait cherché dans Faction attractive des astres Tcxplication de ce curieux phénomène; mais il appartenait à Newton d'en dévoiler la vraie cause, en le rattachant au principe de la gravitation universelle qu'il venait de découvrir. La théorie de ce grand géomètre parut, en 1687, ^^^^ son immortel Ouvrage des Principes de la philosophie naturelle. Un peu plus tard, en 174^) Daniel Bernoulli, Euler et Maclaurin tentèrent, par différents moyens, (l'avancer la solution du problème, mais sans cependant ajouter beaucoup à ce qu'avait dit Newton avant eux. Enfin, en 1774» Laplace, aidé des importantes découvertes que l'on venait de faire dans le calcul aux différences partielles et dans la théorie du mouvement des fluides, reprit le problème des marées et parvint à le résoudre complètement dans le cas hypothétique d'une mer libre de toutes parts et également profonde. Bien que la théorie de Laplace soit loin de rendre compte exactement de tous les faits observés, on peut, néanmoins, la considérer comme un perfectionnement important apporté à la solution de ce problème, solution qui, de nos jours encore, revêt la forme analytique que lui a donnée l'illustre auteur de la Mécanique céleste.

Les anciens ont eu une connaissance assez exacte du phénomène des marées. Arislote, dans son Livre du Monde, dit que les marées sont réglées sur le mouvement de la Lune. Pline, dans son Ilis- ^oire naturelle, en parle d'une manière encore plus explicite : « La cause des marées, dit ce naturaliste, provient du Soleil et de 'a Lune; les eaux se meuvent en obéissant à l'inQuence sidérale ^ui attire et soulève les mers. » Suivant Plutarque, Pythéas, de Marseille, serait le premier qui aurait remarqué le rapport qui <^xiste entre le mouvement du flux et du reflux et celui de la Lune.