XCIV INTRODUCTION HISTORIQUE

vant de Téquateur de la planète, réfléchissaient la lumière du Soleil. Dominique Cassini Tattribuait à un amas de satellites assez nombreux et assez proches les uns des autres pour donner à la iig^ure de Tessaim la forme d^un anneau continu. Enfin d^autres astronomes pensaient que les aspects si variés de Fanneau ][>ouvaient bien résulter de la figure même de Saturne vue plus ou moins obli- ([uement de la Terre. Ce fut Huygens qui, le premier, par\int a découvrir la véritable cause du phénomène et à en établir la théorie, qu'il publia en iGSg, à peu près telle qu'elle est admise de nos jours. Il fit voir que les apparences de l'anneau étaient dues à un corps plat et circulaire, concentrique, non adhérent à la planète et incliné sur le plan de Técliptique d'un angle d'environ a3°. Depuis, on a reconnu que l'anneau tournait d'occident en orient autour de l'axe même de la planète en io**32"*i5* et que l'inclinaison de son plan sur celui de Técliptique était d'environ a8**2o'. (^tle belle théorie d'IIuygens ne fut pas admise, comme on le pense bien, sans contestations. Comme toutes les grandes découvertes, elle rencontra, en même temps que des panégyristes ardents, des détracteurs passionnés; mais elle ne tarda pas à être généralement admise et à recevoir de Tobservation une confirmation directe.

Après avoir constaté la présence de l'anneau, on voulut en expliquer la formation. Maupertuis, dans son discours sur la figure les astres, pense que l'anneau a dil être formé par la queue d*une comète que Saturne aurait retenue dans sa sphère d'activité. Le noyau de la comète serait devenu satellite et la queue aurait furmé Tanneau. De Mairan cl Buflbn s'accordent à peu près à dire que Tanneau a fait autrefois partie de la planète, et en est une sorte de désagrégation due à l'excès de la force centrifuge. On connaît l'opinion de Laplace sur ce point. L'illustre auteur de la A/écatiûjue céleste regarde comme vraisemblable que les anneaux de Saturne sont des zones condensées, abandonnées par l'atmosphère de la planète et animées par la force centrifuge d'un mouvement de rotation autour de son axe.

TRAITÉ