CHAPITRE VI. — ÉTUDE DE LA VOIE LACTÉE
H4. Mode de distribution des étoiles luisantes, — C'est qu'en effet les étoiles brillantes qui nous entourent paraissent obéir à des lois particulières de distribution, se partager par bandes, ceintures ou courants qui, par suite de leur rapprochement relatif du point d'observation, se projettent sur la sphère céleste bien loin CD dehors de la voie lactée. Ce sont elles qui ont donné naissance à certains des astérismes anciens, comme le fleuve Eridan, les contours du Serpent, la bande qui sépare les deux Poissons, et la plage si remarquable du Navire dans l'hémisphère austral.
115. Bande stellaire du Navire. — Ce dernier groupe mérite une attention spéciale \ la portion australe de cet anneau, formé par instants d'étoiles si apparentes, avait été signalée par J. Herschel lors de son séjour au Cap de Bonne-Espérance; depuis, il a été étudié avec soin par Gould et ses collaborateurs. Commençant à Orion, il comprend les étoiles les plus brillantes des constellalions : le Grand-Chien, la Colombe, la Poupe, la Carène, la Croix, le Centaure, le Loup et la Tête du Scorpion; dans l'hémisphère iiord, son trajet est moins marqué; il est particulièrement indistinct dans Ophiuchus et Hercule, mais sa direction générale est indiquée par les étoiles les plus brillantes du Taureau, de Persée, de Cassiopée, de Céphée, du Cygne et de la Lyre.
Cette ceinture semble se bifurquer à la façon de la voie lactée :
uiiftc branche bien nette se sépare du courant principal non loin
d^ a du Centaure, traverse la voie lactée, qu'elle paillette avec
'e^ belles étoiles du Sagittaire et de la Queue du Scorpion; tra-
^v^iT-sant ensuite l'Aigle et le Dauphin, elle rejoint le courant
pic^îucipal au nord d'Andromède.
La ligne médiane de cette grande bande céleste, et par conséq^x^ntle plan principal de ce groupe dont nous faisons partie, qui ^onnprendrajt environ quatre cents étoiles de la i*^*-* à la 6* gran- ^ei.ir(*), serait, à fort près, un grand cercle coupant la voie lactée siiîvant un angle de 20°, et son pôle boréal aurait pour coordonnées 1 1**25" d'ascension droite et 3o® de déclinaison.
^ 16. Disque de condensation boréal et austral. — D'un autre
C M Ce seraU donc comme un agrandissement des Pléiades.
174 TRAITÉ d'astronomie STBLLAIRE.
côté, un examen allentif des cartes célestes fait voir qu'il existe, pour les étoiles visibles à l'œil nu, deux régions à peu près circulaires, Tune dans Thémisphère nord, Tautre dans rhémisphère sud, à l'intérieur desquelles les étoiles sont répandues avec une richesse plus grande qu'ailleurs.
La région nord couvre les constellations de Céphée, Cassiopée, Lacerte, et des portions de la Girafe, du Cygne et du Dragon ; elle occupe ainsi les ^ du Ciel. On y compte 622 étoiles sur les 585o des six premiers ordres de grandeur contenues dans le British Association Catalogue; c'est-à-dire que si le ciel était aussi riche dans toute son étendue, on y compterait 9060 de ces étoiles.
La région sud est plus étendue et couvre la moitié de cet hémisphère; son centre est entre le pôle sud et les grandes nuées de Magellan, et ses bords sont au delà du pôle sud près d'Éridan et du Navire, et du côté opposé près du Scorpion et du Sagittaire. Elle ne contient pas moins de 2467 des étoiles que nous considérons, tandis que le reste de Thémisphère sud, quoique lui étant égal en surface, n'en renferme que 898, à peu près le tiers ; de telle sorte que si cet hémisphère était partout aussi fourni que dans la partie riche, il renfermerait 9868 étoiles luisantes, et que si partout sa richesse était réduite à celle de la seconde moitié, il s'y trouverait encore 3572 étoiles visibles à l'œil nu.
Ce qui rend encore bien frappante cette richesse des deux régions nord et sud, c'est la pauvreté des portions de la voiile célesle qui les entoure.
Pour bien mettre ces faits en évidence, nous avons réuni dans le Tableau qui suit les nombres d'étoiles qui seraient visibles dans le ciel tout entier s'il avait successivement la même richesse qu'une portion de surface déterminée prise successivement dans les diffé-
nîiitcs régions. On a ainsi
Hémisphère ilcinisphèrc sud. nord.
Voie laclée 13596 994o
Région la plus riche iSriG gojo
Région centrale 98G8 (S'i\%
Région extérieure 3572 Zc^i'S
1* région pauvre 3298 '>»948
i" région pauvre '^-3Gi 2^67
Brèche de la voie lactée r>.4o
