A. — PÉRIODE ANTÉRIEURE A L\ DÉCOUVERTE DES LUNETTES

51. Différence d'éclat des étoiles. — Lorsque, par une belle nuit, on jelte les yeux sur la sphère cloilée, on est immédiatement frappe des différences profondes que présentent les éclats des étoiles qui en parsèment Tétendue; quelques-unes, sept ou huit, se détachent comme en relief sur le fond noir du Ciel et projettent de tous côtés leurs rajons étincelants; d'autres, au contraire, sont à peine visibles; et, entre ces deux limites, se montrent plus ou moins brillantes toutes les autres étoiles disséminées çà et là sans aucune loi apparente.

La notion qui résulte de cette première impression se précise d'ailleurs aisément. Au coucher du Soleil, en effet, quelques étoiles, une ou deux, se montrent d'abord surtout Tiiorizon; puis, ce nombre augmente peu à peu jusqu'à ce que, la nuit étant complète, deviennent visibles toutes celles que l'œil peut apercevoir; de même, au lever du Soleil, les étoiles visibles jusqu'alors disparaissent successivement, si bien que lorsque le bord du disque de l'astre radieux émerge de l'horizon on n'en distingue bientôt plus que quelques-unes qui disparaissent à leur tour lorsque le Soleil s'est montré tout entier. L'ordre d'apparition ou de disparition des différentes étoiles, par un ciel de même clarté, est évidemment celui des grandeurs relatives de leurs éclats, chacune d'elles n'apparaissant que lorsque TéclairemCnt produit parle Se-