I. — Historique

503. Période antérieure à JF, Herschel, Lacaille, Messier, — L'astronome persan Abdurrahman Sufi avait indiqué, au milieu du X* siècle, l'existence d'une nébulosité très brillante autour de l'étoile Canopus; il l'appelait Bœuf Blanc ^ c'est pour nous la grande nuée de Magellan ; mais ce fait n'était pas connu des astronomes européens, et ce n'est qu'un peu après la découverte des lunettes qu'ils commencèrent à faire mention de ces singularités.

344 TRAITÉ D^ASTRONOMIB STBLLA1RE.

C'est le i5 décembre 1612 que la première fui signalée par Simon Marins dans la conslellation d'Andromède, près de l'étoile de 4** grandeur v d'Andromède, sous la forme d\in pelil nuage lumineux blanchâtre de forme allongée, et dont il compare la lumière à celle « de la flamme d'une chandelle vue à travers un disque de corne ». Simon Marins s'étonne d'ailleurs que Tjcho, qui avait catalogué toutes les étoiles de la ceinture d'Andromède, n'ait point aperçu cette nébulosité, car, pour une bonne vue, elle est parfaitement visible sans le secours d'une lunette.

Quatre ans plus tard (1616), Gysat d'ingolstadt paraît avoir découvert la nébuleuse d'Orion, mais, en général, cette découverte est attribuée à Huygens et reportée à Tannée i656; elle fut d'ailleurs purement accidentelle. « En i656, dirigeant par hasard ma lunette sur les trois étoiles voisines qu€ comptaient les astronomes dans l'épée d'Orion, j'en distinguais douze, dont trois très voisines l'une de l'autre, et dont quatre brillaient à travers un nuage, de sorte qu'autour d'elles l'espace était plus brillant que le reste du Ciel; il semblait y avoir là un€ ouverture ou une brèche dans le Ciel, apparence que je n'avais encore vue pour aucune des étoiles. ».

En iG65, Abraham Ihle en observe, près de la tête du Sagittaire, une troisième que peut-être Hévelius avait remarquée longtemps auparavant. En 1G77, Halley en découvre une dans le Centaure; en 1G81, Kirsch une cin(|uième près du pied boréal de Ganymèdc et, en 171 i, Halley une sixième dans la constellation d'Hercule; de sorte que le Catatogue publié par Halley en 1716 renferme six de CCS objets (^ ).

Le voyage de Lacaille au cap de Bonne-Espérance en ajouta 2S appartenant tous au Ciel austral et parmi lesquels i/\ que son faible instrument (n** 33) décomposait en étoiles et i4 dans lesquels il ne montrait rien de défini. En 1781 et 1782, le célèbre Messier (-), que ses contemporains appelaient le Furet des comètes, publiait les positions et les descriptions de io3 de ces

(') An account of scveral nebulœ or lucid spots latety discovered by the télescope by Ed. Halley {Pkilosopkical Transactions for 1710).

{■) Messier, Catalogue des nébuleuses et des amas d'étoiles sur l'horizon de Paris {Connaissance des Temps pour 1784).