CHAPITRE PREMIER

Des fondemens de la Valeur des^ choses.

Dans le Livre qui précède , j'ai expliqué aussi nettement qu'il m^a été possible , les principaux phénomènes de la production. Le savant, le chef d'entreprise , l'ouvrier , l'homme qui exerce un talent quelconque , le capitaliste , le propriétaire foncier , le gouvernement enfin, ont pu voir. quel est le contingent qu'ils apportent à cette masse où la société puise la satisfaction de ses besoins et ses jouissances. H. I

2 LIVBl!: II9 CHAPITRE I.

Nous nous sommes élevés , j'espère , à cette considération importante que la richesse consiste, non dans le produit en lui-même , puisqu il n'est pas une richesse s'il n'a pas une valeur, mais dans sa valeur.

Avant de montrer comment et dans quelles proportions s'opère entre les membres dfe la société, la distribution de la chose produite , c'est-à-dire , de la VALEUR des produits, il faut connaître les bases sur lesquelles se fixe cette valeur.' Je ferai remarquer ensuite par quel mécanisme et dans quelles proportions elle se répand chez les différens membres de la société, pour former leur revenu.

Nous avons vu au commencement de cet ouvrage que. le premier fondement de la valeur d'une chose , était l'utilité que les hommes y trouvent» Cette utilité tient a la nature physique et morale de l'homme, au climat qu'il habite , aitx mœurs , à la législation de la société dont il fait partie. Une peau d'ours et un renne sont des choses de première nécessité pour un Lapon; tandis que le nom même en est inconnu au lazzaroite de Naples, qui peut se passer de tout au monde , pourvu qu'il ait du macaroni. De même, les cours de judicature en Europe sont considérées comme un des plus forts liens du corps sobial, tandis que les habitans indigènes de l'Amérique, les Tartàres , les Ai^es sert passent fort bien. Nous ne considérons ici ces besoins que comme ies quantités données f sans en approfondir les causes.

DE LA DISTRIBUTION^ DES UlCHÈSSES. 3

L'utilité d'une chose ainsi entendue la rend désirable aux yeux des hommes , la fait souhaiter, établit une demande de cette chose. Lorsqu'il suffit de la désirer pour l'obtenir, elle peut être considérée comme une richesse naturelle livrée sans mesure aux besoins de l'homme , et dont il jouit sans Tacheter au prix d aucun sacrifice : tels sont l'air, l'eau, la lumière du soleil. S'il obtenait ainsi les objets de tous ses besoin^ et de t:ous ses désirs , il serait infiniment riche : rien ne lui manquerait.

Malheureusement il n'en est pas ainsi ; là plupart des choses qui lui sont, je ne dis pas seulement commodes et agréables , mais indispehsablement' nécessaires , surtout dans l'état social pour lequel l'homme semble spécialement fonné ; la plupart de tés choses, dis-je , ne lui sont pas accordées gratuitement ; elte^ n'ont pu exister que par le mo^n d'un certain travaîr, l'emploi d'un certain capital ^ et , dans beaucoup de cas, l'usage d'un fonds de; terre. Voilà des difficultés opposées à Ik jouissance gratuite dé ces choses, déà difficultés desquelles il réisulte de yéritaîAes/raîs de production^ car il faut bien payer le concours de ces agens de la production (i).

( I ) La raison pour laquelle il faut payer le concours 4e$ agens de la production est aisée à concevoir. Les hommes qui se trouvent en possession de quelque capacité industrielle , de capitaux et de fonds de terre , peuvent en obtenir des produits pour la^tisfaction de leurs propres besoins : s'ils cèdent

Ainsi toutes les choses qui ont de Tutllité pour rhomme ne sont pas des produits ; elles ne sont des produit^ qu'autant que cette utilité leur a été corn* muniquée par Faction de ce que nous avons nommé les agens de la production, c*est-à-dire , l'indifêtrie, les capitaux et les terres. C'est seulement lorsque cette utilité a été communiquée ainsi a une chose qu'elle est un produit, et qu'elle a une valeur. Son utilité établit la demande qu'on en fait ; mais les sacrifices, les frais qu'il faut faire pour l'obtenir, ou en d'autres termes , le prix qu'il faut y mettre , bornent l'étendue de cette demande. Or le point oii se balance, l'action de ces deux causes , dont l'une tend k faire monter la valeur des choses, et l'autre tend à la faire baisser , ce point est celui où elle se fixe ; et cette valeur de chaque chose ainsi arrêtée dans le débat qui s'établit entre celui qui la demande et celui qui

Tnéage de ces moyeai de production , ou s'ils cèdent les produits qu'ils en tirent , il faut bien qu*iU obtiennent en échan^^ d^autres produits d'égale valeur. Ces autres produits , ou leur valeur en monnaie , sont ce qu'on appelle ici les/rais^ de production. Leur yaleur se règle et se débat d'après les mêmes principes sur lesquels se règlent les autres valeurs , " en raison directe de la quantité demandée et en raison inverso de la quantité offerte des services productifs ; et par services productifs , on entend le concours des agens de la production, terres , capitaux ou industrie , ainsi qu'on le Terra développé plus tard.

DE LA DISTRIBTTTIOir DES RICHESSES^ 5

l'offre , si on l'évalue en monnaie , est ce qu'on appelle 'son /7r/j? (i).

La concurrence des producteurs fait ordihairement tomber le prix des choses au niveau des frais de leur production (2) , dans lesquels je comprends les profits des producteurs, qui sont la rétribution qui leur revient pour le concours de leur fonds de terre, de leurs capitaux , de leur industrie , dans là formation de la chose produite. Si quelquefois le prix d'une chose tombe au-dessous de la valeur ou du prix de ses frais de production , c'est parce qu'il en a ,été produit par-delà les besoins , ou parce que les besoins ont diminué inopinément. Ce prix ne reste jamais bien long-temps trop bas ; car dès lors la production de cet objet particulier donnant de la perte , on cesse de s'y livrer; il/ne s'en produit plus, ou s'en produit moins, ce qui diminue la quantité offerte.

Le prix qui s'ét^djlit ainsi concourt à déterminer l'étendue de la demande , qui augmente à mesure que le produit baisse ; parce qu'a mesure que le produit baisse, il tombe au niveau dés facultés d'un plu?

(1) Une certaine pièce de monnaie a une valetir comme toute autre chose , et une Valeur dont lé rapport avec la plupart des autres valeurs est un des plus gi^oéralement connus; voilà pourquoi on se fait mieux i*idée d'une valeur quelconque , lorsqu'elle est comparée avec celle de l'argent monnayé,

(2) Le montant des frais de production est ce que Smith appelle le prix naturel à* un^ chose.

grand nombre de consommateurs. On vient de voir qu'il ne baisse d'une manière durable , qu'autant que les frais de production viennent à diminuer.

Pendant un hiver rigoureux , je suppose qu'on trouve le moyen de fabriquer des manteaux dont les frais de production s'élèvent pour chacun à cinquante francs; bien que tout le ihonde puisse avoir besoin de ces manteaux, (lotit le monde n'a pas les moyens dç se les procurer..!) faut posséder assez dc^. produits pour pouvoir en consacrer pour la valeur de' 5o fr. à cet i^age ; en d'autres teni^s , il faut être assez riche pour pouvoir acheter, un manteau de 5o francs; et remarquez qu'il pe suffit pas pour cela d'avoir 5o francs :. il faut avoir 5o frimes au-deUt de la somme qu'on juge devoir consacrer à d'autres besoiiis etooore plus^ urg[ens/

On sent qu'il y a , par cette raison, une portion de la société à qui la possibilité d'avoir un manteau est interdite; une portion qui, loin" d'avoir quelque surplus après avoir satisfait d'autres besoins plus indis* pensables, n'a pa^ n^eme de quoi satisfaire la totalité de ces derniers. Cette portion est d'autant plus grande que la nation est moins riche ; elle ne se présente pas pour acheter ,. et l'autre portion de la société forme seule la classe des demandeurs de manteaux.

Et comme les richesses des particuliers , comparées entre elles , montent par degrés insensibles des plus pauvres aux plus riches, si 1^ prix des manteaux

DE LA mSTRIBUTIOET PES RICHESSES. f

baisse, il devient à la portée de quelques personnes 'de plus ; s'il hausse , il se trouve à la portée de queU ques personnes de moins» Qu'une circonstancç beiii reuse, un mécanisme ingéoieuK dans leur f^briedUon ou une suppression d'impôt, par pxemple, pemiette de les donner pour 4o francs, la classe des d^itta»4 deurs s'augmentera de tous ceux* qui pouvaient y mettre de 4o à 5o francs, sans pouvoir atteindre cette dernière sommet mais m leur pi:ix s'elèjve à 60 francg ^ la classe des demandeurs diminuera de tous ceux qui pouvaient y mettre de 5o à 60 francs, et non da^ vantage.

Or ce qui se passe à l'égard; des manteaux a lieu dans tous les cas où il y a vjente et achat. C'est tou^ jours le même effet plus ou moins compliqué par des circonstances aôcessoires. Paf* exemple , la denrée peut ne pas former un tout indivisible. Si c'est du ca£e , le consommateur qui en trouve le prix trop élevé, peut n'être p^ forcé de renoncer entièrement aux douceurs de cette boisson : raugmentation du prix sera cause qu'il n'en prendra qu'une partie de sa provision accoutumée ; alors il faut le considérer comme formant deux individus : l'un disposé a payer le prix demandé, l'autre se désistant de sa demande.

Dsms les spéculations con)mevcicdes l'acheteur n'achetant pas pour sa propre consommation , propor^ tienne ses achats à ce qu'il espère de pouvoir .vendre; or la quantité de marchandises qu'il poiu'm vendre

^taiit proportionnée au prix où il pourra l'établir , il en achètera d'autant moins que le prix en sera plus élevé , et d autant plus que le prix sera moindre.

Dans un pays pauvre, des choses d'une utilité bien commune et d'tjn prix peu élevé ^ excédent souvent lés fecultés d'une grande partie du peuple. Il y a des pays jOÙ les, souliers, quoique peu cfaers, sont au^ dessus de la portée de la plupart des habitàns. Le prix de cette denrée ne baisse pas au niveau deâ fequhés du peuple : ce nivçau est au-dessous des frais <le pro-^ duction. Mais des souliers n'étant pas à la rigueur indispensables pour vivre, les gens qui sont hors d'état de s'en procurer portent des sabots, ou bien vont les pi^ds nus. Quand malheureusement cela arrive pour une denrée de première nécessité , une partie de la population périt, ou tout au moins cesse de se renouveler.

Nous ne qous occuperons point des causes pure* ment politiques qui font qu'un produit est payé auilelà de son utilité réelle. Il en est de cela comme du vol et de la spoliation qui jouent un rôle dans la dis^ tribution des richesses, mais qui rentrent dans le domaine de la législation criminelle. Ainsi l'admipistration publique ,. qui est un tmvàil dont le produit se consomme à mesure par les administrés, peut être trop chèrement payée quand l'usurpation et la tyran* nie s'en emparent , et forcent les peuples de contribuer d'une somme plus forte qu'il ne serait nécessaire

DE LA mstRrDUTKWr DES RICHESSES. 9

pour entretenir une bonne ^minist ration. Ce cas rentre dans celui où un producteur n'aurait point dé concurrens , soit qu'il les eut écartes par la force , soit que des circonstaïu^es. étrangères Ten eussent débarrassé. Il porterait ses produits au prix qu'il voudrait , et même jusqu'aux bornes des facultés de ses consommateurs , s^il joignait aux droits du monopole ceux de l'autorité. C'est à la science politique, et non à réconomie politique, à enseigner les moyens de prévenir ce malheur.

De même, quoique ce soit à la science morale, à la science de l'homme moral à enseigner les moyens de s'asstfrer de la bonne conduite des hommes dans leurs relations mutudles, quand l'intervention d'une puissanee surnaturelle {Kài^t nécessaire pour parvenir à ce but, on paye Id^ hommes qui se donnent pour les interprètes de cette puissance. Si leur travail est utile , cette utilité est un produit immatériel qui n'est point sans valeur; mari si les homtnes n'en sont pas meilleurs ) leur travail n'étant point productif d'utilité , la portion des revenus de la ^société qu'elle sacrifie pour leur entretien, est en pure perte; c'est un échange qu'on fait sans recevoir aucun retour.

Quelque attention que j'aie de me renfermer dan» mon sujet, il faut nécessairement que je touche quelquefois les confins de la politique et de la morale, ne fût-ce que pour indiquer les points de contact.

lO LIVRE II, CHAPITRE a.