CHAPITRE IL

De ce qû' il faut entendre par la quantité d'une marchandise qui est dans la circulation^ et par retendue de la demande^

ijEs mots, marchandise en circulation^ quantité demandée f qui sont le fondement du prix courant des choses, n'ont pa$ tcHUJoi^ été bien. compris.

A les prendre selon leur sens rigoureu?L , une marr chandise ne serait en circulation qu'au mometU même où elle passe des mains du' vendeur à celles de l'acbe* teur. Cq temps-là est souvent un instant,: et dans ^ous les cas, quel que ^oit le trajet que fasse la mar"chandise , il peut être çpnsidéré comme instsintané. Il ne change rien aux conditions de l'çchwge puisqu'il est postérieur au moment où le mavcb^^ ét« çQilclu. Ce n'est qu'un détail d'exécution.

Ce qu'il y a d'important pour la conclnsion du marché, pour la fixation du prix , c'est la disposition où le possesseur <le la chose est, de l'échanger, ou, si l'on veut , de la vendre. Le mouvement majbériel de la marchandise n'est rien pour nous. Le mcmveinent moral, celui qui ne se passe que dans l'esprit des contractans , est tout. Une marchandise donc est dans

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la circulation j toutes les fois qu'elle cherche un acheteur; et elle cherche un acheteur, souvent même avec beaucoup d'activité , sans changer de place. Elle n'en est pas moins dans la circuiation.

Ainsi toutes les denrées qui garnissent les magasins de vente et les boutiques , sont dans la circulation.

Ainsi quand on parle de terres, de rentes, de maisons qui sont dans la circidation^ ceite expression n'a rien qui doive surprendre. Une certaine industrie même peut ètve dans la circulation; et telle autre n'y être pas, ainsi qaon le verra plus tai*d , quan4 l'^n© cherche son emploi et que l'autre l'a trouvé.

Par la même laison une chose sort de la circulation du moment qu'elle est placiée ^ soit pour être consom-i mée , soit pouf être emportée aUtare part , soit enfiit lorsqu'elle est détruite par accident. Elle en sort de même quand son possesseur change de résolution et l'en retire , ou lorsqu'il la tient à un prix qui équivaut à un refiis de vendre.

Or il n'y a que la portion de .marchandise qui est en circulation^ suivant l'explication qu'on vient de voir; il n'y a que cette portion, dis-je, qui exerce quelque influence sur son prix. La portion qui n'existe pas encore, la portion qui est réservée soit pour la consommation, soit pour tout autre usage que la vente ou l'échange, est, relativement au prix, comme si elle n'existait pas.

Il est impossible de partager l'opinion de Montes-

la LIVRF II, CHAPITllE 2.

quieu quand il dit que le prix des choses dépend du . rapport qu'il y a entre le total M^ denrées et le total des monnaies (i). Il se fonde sur ce qu'une chose qui n'est pas dans la circulation aujourd'hui , peut y être demain. Mais, en premier lieu , le Êiit est contraire a cette proposition. Il y a des denrées encore existantes consacrées a la consommation et qui ne peuvent rentrer dans la circulation ; il y en a d'autres fesant office de capital, et qui sont tellement engagées dans l'acte de la production, qu'elles ne sauraient rentrer, du moins prochainement , dans la circulation.

En second lieu , qui ne voit que les prix ne peuvent pas plus être réglés par ce qui n'est pas actuellement dans la circulation que par ce qui n'est pas actuellement produit ? Si les prix se réglaient , non d'après ce qui est actuellement dans la circulation , mais d'après ce qui peut y entrer , ils se régleraient aussi, non d'après ce qui est actuellement produit, mais d'après ce qui peut se produire ; c'est-à-dire d'après une quantité indéfinie ; ce qui est absurde.

Lorsqu'on a lieu de s'attendre qu'une grande quantité d'une même denrée sera jetée dans la circulation , ou qu'elle en sera ôtée , je sais bien que cette attente influe d'avance sur son prix. Quand la saison annonce une récolte de vin abondante , le vin baisse. Mais des variations de ce genre sont fondées sur des présômp- ■■ ■ , ■ ' , *

(i) Esprit des Lois, Lit. XXII , cL. 7.

DE LA DISTRIBUTION DÉS RICHESSES. l3

tipns j sur dies motifs d'opinion , dont Finfluence incontestable ne peut être appréciée que par d'autres présomptions. L'espérance , la crainte, la ipalice, l'envie d'obliger, toutes les passions et toutes les vertus peuvent influer sur ler^rix qu'on donne ou qu'on reçoit. Ce n'est que par une estimation purement morale qu'on peut apprécier les perturbations qui en résultent dans les calculs positifs , les seuls qui nous occupent en ce moment. >

Il y ^ plus : ce n'est pas même la quantité d'argent ou de denrées en circulation qui existent dans le monde ou dans tout un pays, qui y détermine le prix des denrées : c'est la quantité en circulation dans l'endroit oîi l'on passe le marché. L'argent ou les denrées des autres lieux n'y ont qu'une influence qui va en décroissant à mesure que ces lieux sont plus éloignés, ou qu'il y a plus de difficultés pour en faire arriver l'argent ou les marchandises. Quand une forte quantité de riz, à lajsuite d'une bonne récolte, est jetée dans la circulation au Bengale , le prix du^iz ne baisse pas sensiblement en Europe. Souvent Fabondance du blé et son bas prix dans une de nos provinces, n'influent même que faiblement et lentement sur le prix de cette marchandise dans une autre province.

Il en est de même de \ étendue de la demande. Ce n'est point le besoin vague qu'on a d'une denrée , besoin auquel on ne pourrait assigner aucune borne , qui forme l'étendue de la demande ; c'est la quantité

l4 LIVRE il, C HâVITRE 2.

d'une mai'chandise qu'on est disposé à acheter, comme la quantité en circulation est celle qu'on est disposé à vendre. U n'y a même de demande réelle que celle qui est faite par ceux qui ont, avec l'intention, les moyens de pay^r le prix courant. Quand tous les portefaix d'une grande ville demanderaient un carrosse à six chevaux pour chacun d'eux , cela ne ferait pas monter d'une obole le prix des chevaux ni celui des carrosses.

Loi:squ'une loi fixe le prix des choses au-dessous des frais de production , la production s'arrête parce que personne ne veut travailler à perte ; ceux qui vivaient de ce genre de production, meurent de faim s'ils ne tix)uvent pas un autre emploi, et ceux qui pouvaient payer le produit taxé suivant sa A'^leur naturelle, sont forcés de s'en passer. On supprime en établissant une taxe ou maximum^ une partie de la production et une partie de la consJommation , c'estàrdire une partie de la prospérité sociale qui consiste à produire et a consommer.

Les produits même déjà existans ne se consomment pas d'une manière si convenable. D'abord le propriétaire les soustrait le plus qu'il peut à la vente. Ensuite la marchandise passe , non pas où il y a plus de besoins, mais où il y a plus d'avidité , d'adresse et d'improbité; souvent même est-ce en blessant cruellement les droits les plus conimuns de l'équité naturelle et de l'humanité. Qu'il survienne une disette de grains , le

DigitT^edby Ci OOQ le

DE LA DISTRIBUTION DES RICHESSES. l5

pm du blé s'élève ; mais on conçoit néanmoins que louvrier , soît en redoublant de peines , soit en élevant son salaire, peut gagner de quoi l'acheter au cours. Sur ces entrefaites le magistrat fixe le prix du blé à la moitié de son prix naturel ;,qu'arrive-t-il? Un autre consommateur, dont la provision était déjà toute faite, et qui en conséquence n'aurait pas racheté du blé s'il fût resté à son prix naturel , a gagné de vitesse notre ouvrier, et s'est procuré, seulement par précaution et pour profiter du bon marché, la portion de l'ouvrier qu'il emporte avec la sienne. Il a double provision ; lautre n'en a pas même une. La vente ne s'est plus réglée suivant les facultés et les besoins , mais sur l'agilité.

Il ne faut donc pas être surpris que les taxes dç denrées aus^mentent les disettes.

Une loi qui fixe le prix des choses au taux où il se fixerait naturellement, n'est bonne à rien, si ce n'est à jeter de l'inquiétude dans l'esprit des producteurs et des consommateurs , et par conséquent a déranger les proportions naturellis entre la production et les besoins; proportions qui, laissées à elles-mêmes, s'établissent toujours de la manière la plus favorable k l'une et aux autres.

l6 LIVRE II, CHi.PITA£ 3.