DE L'INDUSTRIE FABRICE «TE

son? le rapport de la nécessité ; car avant tout il faut manger pour vivre. Si l'on n'a voulu dire que cela, on a dit une chose incontestable, mais bien insignifiante.

Si Ton a entendu par ces paroles que l'agriculture est le seul art absolument nécessaire, l'assertion devient déjà très-inexacte; car nous avons encore d'autres besoins très -pressant, outre celui de manger, comme, par exemple, celui d'être vêtus et logés; et d'ailleurs la culture elle-même, pour prendre un peu de développement, a besoin du secours de bien d'autres arts, tels que celui de fondre les métaux et de façonner le bois; et ses produits, pour être complètement appropriés à notre usage, exigent encore au moins celui du meunier et du boulanger : voilà donc beaucoup d'autres arts indispensables.

EnGn , si l'on a prétendu affirmer, comme bien «les gens le veulent, que l'agriculture est le premier des arts sous le rapport de la richesse, le soi-disant axiome est complètement faux. D'abord, à l'égard des individus, nous avons vu que ceux qui se vouent àl-agriculturesontinévitablement du nombre deceux qui font les moindres bénéfices, ainsi ils ne peuvent pas être des plus riches. Or, ce qui est vrai de chaque individu ne peut pas être faux des nations, qui ne sont que des collections d'individus. Si vous doutez de la force de cette démonstration, mettez d'un côté vingt mille hommes occupés à faire du blé poulie vendre, et de l'autre pareil nombre d'hommes occupés à faire des montres ; supposez cjue les mis

J28 CHAPITRE ÏV.

et les autres trouvent le débit de leur marchandise, et voyez quels seront les plus riches: c'est Genève et la Pologne. *

Une des choses qui ont le plus contribué à faire méconnaître une vérité si manifeste, c'est encore une équivoque. On prend très - fréquemment nos moyens de subsistance pour nos moyens d? existence* Ce sont deux choses très-différentes. Nos moyens de subsistance sont sans coutredit les matières alimentaires, et la quantité de celles qu'on peut se procurer dans un pays est la limite nécessaire du nombre d'hommes qui peuvent y vivre. Mais nos moyens d'existence sont la somme des profits que nous pouvons faire par notre travail et avec lesquels, nous pouvons nous procurer et subsistances et autres jouissances. Le Polonais a beau faire venir beaucoup de blé, l'excédant de ce qu'il en consomme , qu'il est obligé de livrer à vil prix aux étrangers , fournit à peine à ses autres besoins : il n'en vit pas mieux et n'en multiplie pas davantage. Le Genevois au contraire, qui ne recueille pas une pomme de terre , mais qui fait de gros profits sur les montres qu'il fabrique ; a de quoi acheter les grains et toutes les autres choses qui lui sont nécessaires , de quoi élever des enfans, et encore dequoi économiser. Le premier, malgré la grande quantité des moyens de subsistance, a très-peu demoyens d'existence ; le second, ayant de grands moyens d'existence , se procure abondamment les. subsistances qui lui manquent et tout ce qu'il lui fout d'ailleurs. 11 est donc vrai que ce sont lu tkttàL

DE L'INDUSTRIE FABRICANTE. Ï2t)

choses que l'on a grand tort de ne pas distinguer soigneusement. Cette faute se rencontre dans beaucoup d'ouvrages, excellens d'ailleurs , et nommément dans celui de M. Malthus, sur la population, où elle jette du louche sur quelques explications très-précieuses à tous autres égards : c'est donc un point qu'il était bon d'éclaircir.

Que l'on ne m'accuse pas néanmoins de méconnaître l'importance de l'agriculture, et de vouloir qu'on la néglige. D'abord je sais fort bien que la richesse, quoique utile en elle-même, n'est pas la seule chose à désirer, ni pour les particuliers ni pour les sociétés , et qu'une nation , malgré de grands moyens , n'a qu'une existence précaire si elle dépend des étrangers pour sa subsistance ; je sais de plus que y quoique chacune des entreprises de culture ne puisse être regardée que comme une très-petite manufacture, comme dans un grand pays leur nombre est immense en comparaison de celui de toutes les autres fabriques , elle n'en compose pas moins une très - grande portion de l'industrie et de la richesse nationales. Les grands détails dans lesquels je viens d'entrer pour démêler le jeu de tous les ressorts de l'industrie agricole prouvent assez tout l'intérêt que j'y -attache ; et certainement , bien faire voir qu'une profession est en même temps très-nécessaire et très-ingrate , c'est la meilleure manière de prouver qu'il faut la favoriser. Mais nous n'en sommes pas encore là ; il ne s'agit pour le moment que de constater les faits, nous en tirerons ensuite des conséquences ; et si la première de

»5o CHAPITRE V.

ces opérations a été bien faite , la seconde ne sera pas difficile. Bornons-nous donc à ces généralités sur Tindustrie fabricante, et parlons de l'industrie commerçante.

Du Changement de lieu , ou de l'Industrie commerçante.

L'homme isolé fabriquerait jusqu'à un certain point, car il travaillerait pour lui-même; mais il ne commercerait point, car avec qui aurait-il commerce? Commerce et société sont une seule et même diose : aussi nous avons vu dans le chapitre premier que la société , dès son origine, n'est essentiellement qu'un commerce continuel, qu'une série perpétuelle d'échanges de tous genres, dont nous avons indiqué rapidement les principaux avantages et les prodigieux effets. Il y a donc commerce bien longtemps avant qu'il y ait des commerçans proprement dits. Ceux-ci sont des agens qui le facilitent, qui le servent, mais qui ne le constituent pas. On peut même dire que les échanges qu'ils font en leur qualité de commerçans ne sont que des échanges préparatoires ; car l'échange utile n'est consommé , iî n'a pleinement atteint son but , que quand la marchandise est passée de celui qui l'a fabriquée à celui cjui en a besoin, soit pour la consommer, soit

DÉ L INDUSTRIE COMMERÇA iNTE. IDT pour en faire le sujet d'une nouvelle fabrication j et celui-là encore doit être regardé dans ce moment comme un consommateur. Le commerçant proprement dit s'interpose entre ces deux hommes (le producteur et le consommateur), mais ce n'est point pour leur nuire. Il n'est ni parasite, ni incommode ; au contraire, il faciliïe les relations, le commerce, la société, car encore une fois tout cela est une seule et même chose entre ce producteur et ce consommateur. Il est donc utile et par conséquent producteur aussi ; car nous avons vu , chapitre second, que quiconque est utile est producteur, et qu'il n'y a pas d'autre manière de l'être. Il s'agit actuellement de faire voir comment le commerçant est producteur d'utilité ; mais auparavant donnons encore quelques explications préparatoires , qui nous serviront par la suite. Nous n'avons fait voir , dans le chapitre premier, que les avantages généraux de l'échange et ceux du commerce d'homme à homme ; rendons sensibles ici ceux du commerce de canton à canton et de pays à pays , et, pour cet effet, prenons pour exemple la France, parce que c'est une contrée très-vaste et très-connue.

Supposons la nation française seule dans le monde, ou environnée de déserts impossibles à traverser. Elle a des portions de son territoire très-fertiles en grains; d'autres plus humides, qui ne sont bonnes qu'en pâturages; d'autres formées de coteaux arides, qui ne sont propres qu'à la culture des vignes; d'autres enfin plus montagneuses, qui ne peuvent guère produire que des bois. Si

l52 CHAPITRE V.

chacun de ces pays est réduit à lui-môme, qu'ar rive-t-il ? Il est clair que dans le pays à blé il peut encore subsister un peuple assez nombreux , parce que du moins il a le moyen de satisfaire largement au premier de tous les besoins, la nourriture. Cependant ce besoin n'est pas le seul; il faut le vêtement, le couvert, etc. Ce peuple sera donc obligé de sacrifier eu bois, en pâturages, en mauvaises vignes, beaucoup de ces bonnes terres , dont une bien moindre quantité aurait suffi pour lui procurer, par voie d'échange , ce qui lui manque , et dont le reste aurait encore nourri beaucoup d'autres hommes , ou servi à mieux approvisionner ceux qui y existent. Ainsi ce peuple ne sera déjà pas si nombreux que s'il avait eu du commerce , et pourtant il manquera de bien des choses. Cela est encore bien plus vrai de celui qui habite les coteaux propres aux vignes. Celui-là, si même il en a l'industrie, ne fera du vin que pour son usage, n'ayant où le vendre ; il s'épuisera dans des travaux ingrats pour faire produire à ses côtes arides quelques mauvais grains, ne sachant où en acheter; il manquera de tout le reste. Sa population , quoique encore agricole , sera misérable et rare. Dans le pays de marais et de prairies, trop humide pour le blé, trop froid pour le riz , ce sera bien pis ; il faudra nécessairement renoncer à cultiver, se réduire à* être pasteur, et même ne nourrir d'animaux qu'autant qu'on en peut manger. Il est vrai que dans cette position, ayant des bêtes de somme, de trait et de selle pour se rendre redoutable, un se fer^

EF. L INDUSTRIE COMMEiir.ANTF. I ■)

bientôt brigand comme tous les peuples pasteurs , mais ce sera un mal de plus. Pour le pays de bois , il n'y a de moyen d'y vivre que la chasse , à mesure et autant qu'on y trouve des animaux sauvages , sans songer seulement à amasser leurs peaux; car qu'en ferait-on? Voilà pourtant l'état de la France, si vous supprimez toute correspondance entre ses parties. Une moitié sera sauvage, et l'autre mal pourvue.

Supposons , au contraire , cette correspondance active et facile, quoique toujours sans relations extérieures. Alors la production propre à chaque canton ne sera plus arrêtée par le défaut de débouchés et par la nécessité de se livrer, en dépit des localités, à des travaux très-ingrats, mais nécessaires, fyute d'échanges, pour pourvoir par soimême , tant bien que mal, à tous ses besoins, ou du moins aux plus pressans. Le pays de bonne terre produira du blé autant que possible, et en enverra au pays de vignobles , qui produira des vins tout autant qu'il trouvera à en vendre. Tous deux approvisionneront le pays de pâturages, où les animaux se multiplieront à proportion du débit, et les hommes à proportion des moyens d'existence que leur procurera ce débit; et ces trois pays réunis alimenteront, jusque dans les montagnes les plus âpres, des habitons industrieux qui leur fourniront des bois et des métaux. On multipliera les lins et les chanvres dans le nord, pour envoyer des toiles dans le midi, qui multipliera ses soiries et ses huiles pour les payer. Les moindres avantages locaux

seront mis à profit. Une commune tout en cailloux fournira des pierres à fusil à toutes les autres cpii n'en ont pas , et ses habi tans vivront du produit de cette fourniture. Une autre tout en rochers enverra des meules de moulins dans plusieurs provinces. Un petit pays de sable va produire de la garance pour toutes les teintures. Quelques champs d'une certaine argile donneront de la terre pour toutes les poteries. Les habitans des côtes ne mettront point de bornes à leurs pêches , pouvant envoyer dans l'intérieur leurs poissons salés ; il en sera de même du sel marin, des alkalis des plantes maritimes , des gommes des arbres résineux. On verra naître partout de nouvelles industries, non-seulement par l'échange des marchandises , mais encore par la communication des lumières ; car si nul pays ne produit tout, nul n'invente tout. Quand on communique, ce qui est connu dans un endroit l'est partout; il est bien plus tôt fait d'apprendre ou même de perfectionner que d'inventer. D'ailleurs c'est le commerce lui-même qui inspire l'envie d'inventer; c'est même sa grande étendue qui seule rend possibles bien des industries. Cependant ces nouveaux, arts occupent une foule d'hommes qui ne vivent de leur travail que parce que celui de leurs voisins, étant devenu plus fructueux, peut suffire à les payer. Voilà donc cette même France tout à l'heure si indigente et si déserte, remplie d'une population nombreuse et bien approvisionnée. Tout cela est uniquement du au meilleur emploi des avantages de chaque localité et des facultés de cha-

DE L iNDUSTIUE COMMERÇANTE. 1 )3

que individu, 6ans qu'il soit nécessaire que la nation française ait fait le moindre profit aux dépens d'aucune autre nation , sans même que cela soit possible , puisque dans l'hypothèse elle est supposée seule au monde. Nous verrons ailleurs ce que Ton doit penser de ces prétendus profits qu'un peuple fait aux dépens d'un autre , et comment on doit les apprécier; mais nous pouvons affirmer d'avance qu'ils sont illusoires ou bien faibles, et que la véritable utilité du commerce extérieur , celle en comparaison de laquelle toutes les autres ne sont rien , c'est d'établir entre les différentes nations les mêmes relations que le commerce intérieur établit entre les différentes parties de la même, de les constituer pour ainsi dire en état de société entre elles, d'agrandir ainsi l'étendue du marché pour toutes, et par-là d'accroître encore les avantages du commerce intérieur de chacune.

Ce commerce sans doute peut exister et existe jusqu'à un certain point, avant qu'il y ait des commercans proprement dits, c'est-à-dire des hommes faisant leur état unique de servir le commerce; mais il ne saurait prendre un grand développement sans leur secours. Dès qu'un homme a fabriqué on possède quelque chose d'utile, il peut à la rigueur l'échanger lui-même, et sans intermédiaire, contre une autre chose utile que possède un autre homme; mais cela n'est souvent ni aisé ni commode. Cet autre homme peut n'avoir pas envie de vendre quand on a envie d'acheter; il peut ne vouloir

I iO CHAPITRE V.

vendre que beaucoup à la fois; il peut ne pas se soucier de ce qu'on a à lui offrir en échange ; il peut être très-éloigné ; on peut même ignorer qu'il a ce que l'on désire. Enfin, dans le cours de la vie, on a besoin d'une multitude presque infinie de choses différentes. S'il fallait tirer directement chacune d'elles de son producteur immédiat , on passerait tout son temps en courses et même en voyages lointains , dont les inconvéniens surpasseraient de beaucoup l'utilité des choses qui en seraient l'objet ; il faudrait dpnc s'en passer.

Le commerçant vient ; il tire de tous les pays les choses qui y surabondent, et il y porte celles qui y manquent ; il est toujours prêt à acheter quand on veut vendre, et à vendre quand on veut acheter; il garde ses marchandises jusqu'à l'instant du besoin; il les détaille s'il le faut; enfin il en débarrasseje producteur qui en est encombré; il les met à la portée du consommateur qui les désire, et toutes les relations sont devenues faciles et commodes. Qu'a-t-il fait cependant? En sa qualité de commerçant, il n'a opéré aucun changement déforme; mais il a opéré des changemens de lieu, et une grande utilité est produite. En effet , puisque les valeurs sont la mesure du degré d'utilité (voyez le chap. III), il est manifeste qu'une chose portée de l'endroit qï| elle est à vil prix, et arrivée dans celui où, elle se vend cher , a acquis par le transport un degré d'utilité qu'elle n'avait pas.

Je sais que cette explication est si simple, qu'elle

DE L'INDUSTRIE COMMERÇANTE. ï '*7

semble niaise , et que tout ceci paraît écrit pour des enfans, car des hommes ne sont pas supposés ignorer des faits si communs et des vérités si triviales Cependant ces vérités triviales en demontrtfit une autre très-contestée : c'est que quiconque produit de l'utilité est producteur, et que le commerçant l'est tout comme ceux à qui on a voulu donner exclusivement ce titre. Maintenant, cherchons quelle est pour lui la récompense de l'utilité qu'il a produite.

Si nous examinons l'industrie commerçante , elle nous offre les mêmes aspects que l'industrie fabricante. Là aussi il y a théorie , application et exécution ; et par conséquent trois espèces de travailleurs, le savant , l'entrepreneur et l'ouvrier. Là encore il est vrai que ceux dont le travail s'applique aux choses les plus nécessaires sont inévitablement les plus mal récompensés 5 mais ce n'est pas comme dans les entreprises d'agriculture : L'entrepreneur peut augmenter indéfiniment ses spéculations autant que le permet le débit, et compenser ainsi la modicité des bénéfices par l'étendue des afiàires. De là vient le proverbe qu'il n'y a point de petit commerce dans une grande ville. Le chef d'une entreprise de commerce salarie aussi tous ceux qu'il emploie ; c'est lui qui fait toutes les avances, et il est récompensé de ses peines , de ses frais et de ses risques, par l'augmentation de valeur que son travail a donnée aux choses , augmentation qui fait Cjue ses v entes surpassent ses achats; il est vrai que , comme l'entrepreneur de fabrique, il perd au lieu de gagner, si, s'étant trompé dans

ses spéculations, son travail est infructueux; comme lui encore, il travaille tantôt sur ses propres fonds, tantôt sur ceux qu'il loue,- enfin la parité est complète P c'est ce qui me dispense d'entrer dans plus de détails. Il ne s'agit pas encore de discuter les questions délicates , ni d^apprecier le mérite de certaines combinaisons compliquées. 11 suffit jusqu'à présent de voir d'un coup d'œil général la marche de la société et le train des affaires. Si nous nous en sommes fait une idée juste, nous /Verrons bientôt que des choses que l'on croit très-savantes ne sont qu'embrouillées par les préjugés et le charlatanisme, et que le plus gros bon sens suffit souvent pour résoudre des difficultés qui paraissent bien embarrassantes quand on n'est pas remonté aux principes. Pour achever de poser nos bases, disons un mot de la monnaie.

,J)e la Monnaie.

J'ai déjà par'é du développement de l'industrie? et même de celui du commerce, et je n'ai pas dit un mot de la monnaie. C'est qu'en effet elle n'est pas plus indispensable au commerce que les comïnerçàns; ils en sont les agens, elle en est l'instru ment ; mais il peut exister et il existe jusqu'à un certain point avant et sans ces deux secours, quoiqu'ils lui soient très-utiles.

DE LA MONNAIE, î -)()

Nous avons vu dans le paragraphe III de l'Introduction, et dans le chapitre III, qu> traite des pâleurs, que toutes les choses utiles ont une valeur déterminée; elles en ont même deux, mais dans ce moment je ne parle que de la valeur conventionnelle ou du prix vénal. Toutes ces valeurs *e mesurent les unes par les autres. Quand, pour se procurer une chose quelconque } on est disposé à donner une quantité double d'une autre chose quelle qu'elle soit, il est évident que la première est deux fois plus prisée que la seconde. Ainsi le rapport de leur valeur est fixé, et l'on peut échanger et négocier ces deux choses sur ce pied , sans avoir recours à une matière intermédiaire. On peut donner du foin pour du blé , du blé pour du bois , un charroi de terre à pots ou à briques pour quelques assiettes ou quelques tuiles , et ainsi de suite. Mais il est évident que cela est très-incommode, que cela entraîne des déplacerais si pénibles, qu'ils rendent impossibles la plupart des affaires; que beaucoup de ces marchandises ne sont pas divisibles de manière à bien correspondre avec les autres; que beaucoup d'entre elles ne sauraient se conserver indéfiniment jusqu'à l'instant où on en peut trouver l'emploi, et que, les eût-on conservées, on est encore bien embarrassé s'il se trouve , comme cela doit arriver continuellement , que celle que l'on a n'est pas précisément celle qui convient à celui qui possède celle que l'on désire, ou s'il n'en veut qu'une très-petite quantité quand vous avez besoin d'une très -grande de la sienne.Àu milieu, de toutes ces difficultés, le commer-

l40 CHAPITRE V!.

ce doit donc être extrêmement languissant, et l'industrie aussi par conséquent. Il est bon de s'appesantir un peu sur ces inconvéniens, car nous sommes toujours peu frappés de ceux que nous n'avons jamais éprouvés; nous ne les imaginons seulement pas. N'ayant jamais vu un tel ordre de choses, nous n'en avons aucune idée vive; il nous paraît presque chimérique. Cependant il a existé, et vraisemblablement très-long-temps, avant celui dont nous nous plaignons encore, et même avec raison, quoiqu'il suit beaucoup meilleur.

Heureu sèment, parmi toutes les choses utiles, il y en a une qui se distingue, ce sont les métaux précieux. Ils sont une marchandise comme une autre, en ce qu'ils ont la valeur nécessaire qui résulte du travail qu'a coûté leur extraction et leur transport, et la valeur vénale que leur donne la possibilité d'en faire des vases et des ornemens ou divers meubles et divers instrumens; mais ils ont de plus la propriété d'être facilement affinés, de manière que l'on sait très-exactement la quantité que l'on en a, et que toutes leurs parties sont similaires, ce qui les rend très-comparables et ne laisse pas la crainte qu'elles soient de différentes qualités. En outre ils sont inaltérables et susceptibles d'être divisés en portions aussi grandes et aussi petites que l'on veut ; enfin ils sont faciles à transporter. Ces qualités doivent faire que tout le monde préfère ces métaux à toute autre chose utile, toutes les fois que l'on ne veut que conserver la valeur que l'on pos-

DE LA MONiVAIE. I \l

du besoin; car toute personne qui a une marchandise sujette à s'avarier, dont la qualité peut être incertaine ou variable, qui est d'un grand encombrement , ou peu susceptible d'être détaillée dans l'occasion, est naturellement disposée à l'échanger contre une autre qui n'a aucun de ces inconvéniens. De cette disposition générale il doit nécessairement résulter que cette marchandise qui a tant d'avantages pour cela devient petit à petit la mesure commune de toutes les autres. C'est aussi ce qui est arrivé partout. Cela paraît singulier quand on ne sait pai pourquoi, et inévitable quand on en voit les causes. Il en est de même dans tous les genres. Dès qu'une chose est, soyez sûr qu'il y a des raisons victorieuses pour qu'elle soit, ce qui ne veut pourtant pas dire qu'on ne puisse pas par la suite découvrir des raisons plus fortes pour qu'elle ne soit plus. Mais ici ce n'est pas le cas. Les métaux précieux, une fois devenus mesure commune et générale, t}rpe universel de tous les échanges, acquièrent encore un avantage qu'ils n'avaient pas auparavant; c'est d'abord d'avoir une valeur vénale plus forte, puisqu'ils acquièrent un nouveau genre d'utilité (mais cela ne ferait rien pour l'objet qui nous occupe); c'est ensuite que leur valeur vénale, leur prix, devient plus constant que celui d'aucune autre marchandise. Etant constamment demandés en tous lieux et en toute occasion, ils ne sont pas sujets aux variations qu'éprouve une chose tantôt recherchée, tantôt repoussée. D'ailleurs ils ne dépendent point de l'inconstance des saisons, et très-peu de

7 42 CHAPITRÉ Vf.

celte des évdnemcns; letir quantité totale ne change que par des causes lentes et rares; ils sont donc chaque jour plus confirmés dans leur possession d'être la mesure commune des échanges. Cependant ils ne sont pas encore monnaie; on ne les transmet encore qu'en barres ou en lingots, et à chaque changement de main il faut les essayer et les peser : c'est un embarras.

Quand la société est un peu plus perfectionnée , l'autorité compétente intervient pour donner à ce moyen d'échanges un degré de commodité de plus. Elle partage ces métaux en portions adaptées aux «sages les plus ordinaires ; elle leur imprime une marque qui en constate le poids total, et dans ce poids la quantité de matière étrangère qu'il a été convenable d'y laisser pour la facilité de la fabrication, mais qu'il ne faut pas compter pour valeur réelle. C'est ce que l'on appelle le poids et le titre. Dans cet état les métaux sont devenus complètement monnaie, et l'autorité à fait un bien en leur donnant ce caractère. Nous verrons par la suite qu'elle n'a fait, que trop souvent du mal par d'autres actes de sa puissance dans ce genre.

Cette courte explication de la nature de la monnaie nous montre d'abord qu'il ne peut y avoir qu'un métal qui soit réellement monnaie, c'està-dire à la valeur duquel on rapporte toutes les autres valeurs ; car dans tout calcul il ne peut y avoir qu'une espèce d'unité qui serve de base. Ce métal, c'est l'argent, parce que c'est celui qui se prête le mieux au plus grand nombre des subdivi-

DE LA MONNAIE. T/j-S

sions dont on a besoin dans les échanges : l'or est trop rare, les autres métaux sont trop communs,

L'or cependant vient secourir l'argent pour le paiement des sommes les plus fortes, comme le feraient les pierres précieuses si elles étaient divisibles sans perdre de leur valeur. Mais ce n'est que subsidiairement qu'on s'en sert, ce n'est qu'en rapportant la valeur de l'or à celle de l'argent. La proportion, en Europe, est à peu près de quinze ou seize à un; mais elle varie comme toutes les autres proportions de valeurs, suivant les demandes. A la Chine, elle est ordinairement de douze eu treize à, un, tandis que dans l'indoustan, au contraire, elle est, dit-on, environ de dix-huit ou vingt a un; ce qui fait qu'il y a du profit à porter de l'argent à la Chine, parce que pour douze onces d'argent vous avez une onze d'or, qui, de retour en Europe, vaut quinze onces d'argent , et ainsi vous en avez gagné trois; et au contraire } il y a profit à porter de l'or dans l'indoustan, parce que pour une once d'or vous y en avez dix-huit d'argent, et ainsi vous avez encore gagné trois onces de ce dernier métal. Les autorités politiques peuvent bien cependant frapper de la monnaie d'or, et en fixer la proportion avec celle de l'argent, c'est-à-dire statuer que toutes les fois quJil n'y aura pas de stipulations contraires, on recevra indifféremmenf; une once d'or ou quinze ou seize onces d'argent. C'est comme elles établissent que dans les actions judiciaires, quand il y a des sommes qui doivent porter un intérêt qui n'a pas pu être stipulé par les parties, cet in-

?44 CPAPfTRR VI..

têrét sera do tant pour cent. Mais elles ne peuvent! ou du moins elles ne doivent pas plus empêcher les particuliers de régler entre eux la quantité d'or qu'ils veulent donner ou recevoir pour une certaine quantité d'argent , que de déterminer de gré à gré le taux de l'intérêt de la somme qu'ils prêtent ou qu'ils empruntent. Aussi c'est ainsi que ces deux choses se font toujours dans les grandes opérations du commerce, même en dépit de toute loi i contraire , parce que sans cela les affaires ne se feraient pas.

Quant à la monnaie de cuivre ou de billon (i), , partout où il y en a une d'argent, ce n'est point i une véritable monnaie, c'en est une fausse. Si elle contenait la quantité de cuivre suffisante pour qu'elle valût réellement la quantité d'argent à laquelle on l'a fait correspondre, elle serait, cinq ou six fois plus pesante qu'elle n'est, ce qui la rendrait fort incommode. Encore cette proportion varierait-elle comme celle de l'or, et plus fréquemment, à cause des usages multipliés auxquels cm emploie le cuivre. Ainsi la monnaie de cuivre ne i vaut que par la quantité d'argent qu'on est convenu ; de donner en troe. Aussi elle ne doit servir que pour faciliter de petits appoints dans lesquels cette exagération de valeur est de nulle importance, parce que le moment d'après on la donne sur le même

(i) Le Lillou est un mélange de beaucoup de cuivre et de si peu d'argent, que i'e&trâelion n'eu vaudrait pas les frais.

DE LA MONNAIE. J /, jj

pied en lui faisant remplir la même fonction. Mais quand on autorise, comme cela est arrivé quelquefois, à payer de grosses sommes en monnaie de cuivre, c'est fortement léser celui qui la reçoit, parce qu'il ne peut jamais trouver de gré à gré à réaliser ces grandes masses en argent pour leur valeur nominale, mais seulement pour leur valeur réelle , qui est cinq ou six fois moindre. Concluons doue qu'il ne peut jamais y avoir qu'un seul métal qui soit le terme commun de comparaison auquel" on rapporte toutes les valeurs, et que ce métal c'est l'argent.

Puisque l'utilité de l'empreinte qui fait d'un morceau de métal une pièce de monnaie est d'en constater le titre et le poids, on voit encore qu'il était fort superflu d'inventer , pour faire nos comptes, des monnaies imaginaires , telles que ii- Tres, sous et deniers, et autres de ce genre, que pourtant on appelle monnaies de compte (i). Il aurait été beaucoup plus clair de dire une pièce d'une once, d'une demi-once , d'un gros, d'un grain d'argent , qu'une pièce de six livres , de trois livres, de douze sous ou de quinze sous. On aurait toujours su de quelle quantité d'argent on voulait parler. Cette idée se présente si naturellement , que je suis porté à croire qtr'elle aurait prévalu si toutes les monnaies eussent été au même titre.

(t) Plusieurs de ces dénominations ont été originairement d«6 noms de monnaies réelles , somme louis , écus et tlucats,

ï46 CHAPITRE VT.

Mais comme leur degré de pureté a toujours été très-différent, on a peut-être voulu se ménager un moyen d'exprimer que telle once d'argent vaut un sixième de plus que telle autre, en disant que l'une vaut six livres et l'autre cinq. Peut-être aussi l'expression dont je parle a-t-elle été rejetée précisément parce qu'elle était trop claire; car ceux qui se sont mêlés de ces matières ont toujours voulu qu'on n'y entendît rien, et ils ont eu leurs bonnes raisons pour cela : nous en verrons bien des preuves.

Quoi qu'il en soit , une fois que ces dénominations arbitraires sont admises et qu'on s'en est servi dans toutes les obligations contractées, il faut bien se garder d'y rien changer; car quand j'ai reçu trente mille livres et que j'ai promis de les rendre dans tel temps , si dans l'intervalle le gouvernement vient à dire que la quantité d'argent qu'on appelait trois livres s'appellera six , ou , ce qui est la même chose, s'il fait des écus de six livres qui ne contiennent pas plus d'argent que n'en contenaient les écus de trois, moi qui paie avec ces nouveaux écus, je ne rends réellement que la moitié de l'argent que j'ai reçu. C'est aussi la facilité que le législateur obéré veut se donner vis-à-vis de ses nombreux créanciers, et c'est pour la voiler et la déguiser qu'il me la donne vis-à-vis des miens et vis-à-vis <le lui-même, si par hasard je suis sOn débiteur. Il est vrai qu'il sait bien qu'il n'en a guère ; mais cela a un air de généralité et de réciprocité qui ressemble à l'équité et qui éblouit. Malgré ces