V} CHAI». X. COlV'SEQUENCFS

quelquefois même sont imaginaires. Tous les jours nous disons que les intérêts d'un ministre sont contraires ù ceux d'un autre; que tel corps a des intérêts opposés à ceux de tel autre corps ; qu'il est de l'intérêt de certains entrepreneurs que les matières premières se vendent cher, et de l'intérêt de quelques autres de les acheter à bon marché; et souvent nous nous passionnons pour ces motifs comme s'ils en valaient la peine. Cependant cela veut dire seulement que quelques hommes croient, et souvent à tort, avoir un peu plus ou un peu moins de jouissances dans certaines circonstances que dans d'autres. Le pauvre, dans sa petite sphère, a aussi assurément des intérêts de ce genre ; mais ils disparaissent devant de plus grands. On ne les aperçoit seulement pas. Et quand on s'occupe de lui , il s'agit presque toujours de la possibilité de son existence ou de la nécessité de sa destruction, c'est-àdire de sa vie ou de sa mort. L'humanité ne permet pas de mettre de pareils intérêts en balance avec de simples convenances.

La justice s'y oppose également, et de plus elle nous oblige à prendre en considération le nombre des intéressés. Or, comme la dernière classe de la société est partout la plus nombreuse de beaucoup f il s'ensuit que toutes les fois qu'elle se trouve en opposition avec les autres , c'est toujours ce qui lui est utile qui doit être préféré.

La politique nous amène au même résultat; car il est bien convenu qu'il est utile à une nations. à'êlre nombreuse et puissante. Or, il vient d'être

ET D!ÎVELOPFF.ME?;S. 2o5

prouvé que l'extension que peut prendre la dernière classe de la société est ce qui détermine la limite de la population totale; et il ne l'est pas moins par l'expérience de tous les temps et de tous les pays, que partout où cette dernière classe est trop malheureuse, il n'y a ni activité, ni industrie, ni lumières, ni véritable force nationale • on peut même dire ni tranquillité intérieure bien assurée.

Cela posé, examinons quels sont les véritables intérêts du pauvre , et nous trouverons qu'effectivement ils sont toujours conformes à la raison et à l'intérêt général. Si on les avait toujours étudiés dans cet esprit, on se serait fait des idées plus saines de l'ordre social , et on n'aurait pas éternisé la guerre tantôt sourde, tantôt déclarée, qui a toujours existé entre les pauvres et les riches. Les préjugés font naître ces difficultés, la raison seule les dénoue.

& Nous avons déjà vu que le pauvre est aussi intéressé au maintien du droit de propriété que le citoyen le plus opulent , car le peu qu'il possède est tout pour lui, et par conséquent infiniment précieux à ses yeux ; et il n'est sûr de rien qu'autant que la propriétée est respectée. Il a même encore une autre raison de le désirer; c'est que le fonds sur lequel il vit , la somme des capitaux de ceux qui l'emploient, est considérablement diminuée quand les propriétés ne sont pas assurées. Ainsi il a un intérêt direct non-seulement à la conservation de ce. qu'il possède, mais encore à la conservais

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tioa de ce que possèdent les autres. Aussi, malgré que par les funestes effets de la misère, de la mauvaise éducation, du manque de délicatesse et du ressentiment de l'injustice, il soit peut-être vrai de dite que c'est dans la dernière classe qu'il se commet le plus de délits (1), il est pourtant vrai aussi que. c'est dans celle-là que l'on a la plus haute idée du droit de propriété , et que le nom de voleur est le plus odieux. Mais quand vous parlez de propriété , comprenez sous ce nom , comme le pauvre, la propriété personnelle aussi-bien que la propriété mo bilière et immobilière. La première est même encore plus sacrée, puisqu'elle est la source des autres. Rcspectez-la en lui , comme vous voulez qu'il respecte en vous celles qui en dérivent. Laissez-lui la libre disposition de ses facultés et de leur emploi, comme vous voulez qu'il vous laisse celle de vos biens-fonds et de vos capitaux. Cette règle est aussi politique que juste et que mal observée.

Après la libre disposition de son travail , le plus grand intérêt du pauvre est que ce travail soit chèrement payé. Ici j'entends de violentes réclamations. Toutes les classes supérieures de la société, et sous ce rapport j'y comprends jusqu'au moindre chef d'atelier, désirent que les prix des salaires soient plus bas, afin de pouvoir se procurer plus de travail pour n ne même somme d'argent ; et elles le désirent

(i) Eucore cela est-il très-douteux, si Ton a é-gv.rd dilicrcr.ee du nombre des individus.

ET DEYELOPPEKENS. 207

avec une telle fureur, que lorsqu'elles le peuvent vt que les lois le leur permettent, elles emploient inême la violence pour atteindre ce but; et elles préfèrent le travail des esclaves ou des serfs, parce qu'ii est encore à meilleur marché. Ces hommes ne manquent pas de dire et de persuader que ce qu'ils croient leur intérêt est l'intérêt général , et que le bas prix des salaires est absolument nécessaire an développement de l'industrie , à l'extension de la fabrication et du commerce , en un mot à la prospérité de l'Etat. Voyons ce qu'il y a de vrai dans ces assertions.

Je sais qu'il serait fâcheux que la main-d'œuvre fût assez chère pour qu'il devînt économique de tirer du dehors toutes les choses transportables car alors ceux qui les fabriquent souffriraient et s'éteindraient, et ce serait une population étrangère que les consommateurs soudoieraient et entretiendraient, au lieu d'une population nationale. Mais d'abord ce degré de cherté ne serait plus dans les intérêts du pauvre, puisque au lieu d'être bien payé, il manquerait d'ouvrage; et de plus il est impossible, ou du moins il ne saurait durer, parce que d'une part les salariés baisseraient leurs prétentions dès qu'ils se verraient inoccupés: et que de l'autre, si les prix des journées restaient encore assez élevés pour leur donner une grande aisance , ils multiplieraient bien vite assez pour être obligés de venir s'offrir au rabais. J'ajoute que si néanmoins la main-d'œuvre demeurait trop chère , ce ne serait plus à la rareté des ouvriei's qu'il faudrait

208 cn.Al>. X. CONSr-QUKrtCEf.

s'en prendre , mais à la maladresse et à la maifa-oon; et alors ce serait la maladresse, l'ignorance et la paresse des hommes qu'il faudrait combattre. Ce sont effectivement là les vraies causes de lu langueur de l'industrie, partout où elle se fait remarquer.

Mais où les rencontre-t-on, ces causes funestes? N'est-ce pas toujours et contaminent là où la dernière classe du peuple est le plus misérable? Ceci me fournit de nouvelles armes contre ceux qui croient si utile que le travail soit si mal payé. Je soutiens que leur avidité les aveugle. Voulez-vous vous en assurer? Comparez les deux extrêmes , Saint-Domingue et les Etats-Unis de l'Amérique septentrionale; ou plutôt, si vous voulez que les objets soient plus rapprochés, dans les Etats-Unis comparez ceux du nord à ceux du sud. Les premiers ne fournissent que des denrées très-communes , la main-d'œuvre y est a un prix que l'on peut dire excessif; pourtant ils sont pleins de vigueur et de prospérité , tandis que les autres restent dans la langueur et la stagnation, malgré qu'ils soient propres aux productions les plus précieuses, el qu'ils emploient l'espèce de travailleurs la plus mal payée, les esclaves.

Ce que nous montre cet exemple particulier, nous le voyons dans tous les temps et dans tous les lieux. Partout où la dernière classe de la société est trop malheureuse, son extrême misère et son abjection, qui en est la suite, est la mort de l'industrie et le principe de maux infinis, même pour ses op-

et DÉvELoppEiyrE^s.' ^09

presseurs. L'existence de l'esclavage chez les peuples anciens doit être regardée comme la source de leurs principales erreurs en économie, en morale et en politique, et la cause première pour laquelle ils n'ont jamais pu que ilotter entre une anarchie turbulente et souvent- fe'roce 3 ou une tyrannie atroce. L'esclavage des noirs ou des indigènes dans nos colonies, qui avaient tant de moyens de prospérité, est également la cause de leur langueur, de leur faiblesse , et des vices grossiers de leurs habitans. L'esclavage des serfs de glèbe , partout où il a existé, a également empêché le développement de toute industrie, de toute sociabilité^, de toute force politique ; et de nos jours encore il a réduit la Pologne à un tel état de faiblesse , qu'une nation immense n'a existé long-temps que par la jalousie de ses voisins, et a fini par voir son territoire partagé aussi facilement que le patrimoine d'un particulier; dès que les prétendans ont été d'accord entre eux. Si de ces cas extrêmes, sans nous arrêter aux fureurs des Cabochiens en France, aux excès de JeandeLeyde et de ses paysans en Allemagne, nous arrivons aux malheurs causés par la populace de Hollande, ex* citée par la maison d'Orange; aux inquiétudes que donnent tous les jours les Lazzaronis de Napîes et les Transteverins de Ronie ; et enfin aux embarras que cause même aujourd'hui en Agleterre Ténor-, mité de la taxe des pauvres, et l'immensité de cette population misérable que rien ne peut retenir que les supplices; je crois que tout le monde conviendra que quand une portion considérable de la société