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l'espace , la plus grande de toutes les ressources, ne leur manquait pas ; et que quand tout l'espace est occupe', d'autres ressources subsidiaires suffisaient pour entretenir long-temps encore un grand état de prospérité générale.

Nous avons vu aussi qu'une fois arrivés au moment de l'encombrement et de la gêne, il était inévitable que ceux qui avaient le moins de moyens ne pussent se procurer, par l'emploi de ces moyens, que la satisfaction stricte des besoins les plus urgens.

Nous avons vu enfin que, la multiplication des hommes continuant dans toutes les classes de la société, le superflu des premières était successivement rejeté dans les classes inférieures, et que celui de la dernière n'ayant plus où se reporter, était nécessairement détruit par la misère. C'est là ce qui cause l'état stationnai re ou même rétrograde de la population, partout où on l'observe tel, malgré la grande fécondité de l'espèce.

Ce dernier fait, la population à peu près stafionnaire chez toutes les nations arrivées à un certain degré de développement, a été long-temps sans être presque remarqué , parce que ce n'est que très-récemment que l'on s'occupe avec quelque succès de l'économie sociale ; il a même été voilé parles com- Imotions politiques qui y ont produit des perturbaions , et déguisé par les monumens infidèles ou insuffisans de l'histoire qui ont autorisé à le méconnaître; enfin quand il a été suffisamment observé et constaté , on a eu de la peine à l'attribuer à sa vé-

?00 cnAP. X. CONSEQUENCES

ritablc cau'se , parce que l'on n'avait pas une idée assez nette de la marche de la société et de la manière dont se forment ses richesses et sa puissance. Aujourd'hui il me semble que nous pouvons mettre tout cela hors de doute.

Rappelons -nous que la société est partagée en deux grandes classes : celle des hommes qui , sans voir aucune avance , travaillent moyennant un salaire , et celle des hommes qui les emploient. Cela posé, il est manifeste que les premiers, pris en masse, ne vivent journellement et annuellement que sur ce que la totalité des seconds a à leur distribuer chaque jour et chaque année. Or, ceux-ci sont de deux espèces, Les uns vivent de leur revenu sans travail : ce sont les préteurs d'argent, les loueurs de fonds, de terres et de maisons, en un mot les rentiers de toutes sortes. Ces hommes-là, il est bien clair qu'à la longue ils ne peuvent donner pendant une année , à tous les gens qu'ils emploient , que le montant de leurs revenus, sans quoi ils entameraient leurs fonds. Il y en a toujours un certain nombre qui en usent ainsi et qui se ruinent. Leur consom-» mation diminue ou cesse 5 mais elle est remplacée par celle de ceux qui s'enrichissent, et le total est le même. Ce n'est là qu'un changement de main,, dont même la quantité ordinaire peut s'évaluer à* peu près dans les différens pays. Ces hommes pris en masse ne font point de profit. Ainsi la somme totale de leurs revenus, que se partagent les salariés, estime quantité constante. Si elle fait quelques ptoi grès insensibles, ce ne peut être que par l'amébo-

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ration lente de l'agriculture, qui , faisant rendre aux terres ira peu plus de production, met à même d'augmenter un peu leurs baux. Car pour la rente de leur argent prêté ; elle ne varie point. Si même elle augmentait par la hausse de l'intérêt , ce serait un malheur qui, nuisant à beaucoup d'entreprises , diminuerait bien davantage les facultés de la seconde espèce de personnes qui alimentent les salariés.

Cette seconde espèce de personnes se compose de ceux qui joignent au produit de leurs capitaux celui de leur activité personnelle, c'est-à-dire des entrepreneurs d'une industrie quelconque. On dira que ceux-là font des profits et augmentent annuellement leurs moyens. Mais premièrement cela n'est pas vrai de tous. Beaucoup au contraire font mal leurs affaires et diminuent au lieu de croître. Secondement, ceux qui prospèrent cessent de travailler au bout d'un certain temps, et vont remplir les vides qu'opèrent journellement, dans la classe de ceux qui vivent sans rien faire, la chute des prodigues qui en sortent pour avoir mal ménagé leur furtune. Troisièmement enfin, et ceci est décisif, cette classe des entrepreneurs d'industrie a des limites nécessaires qu'elle ne peut franchir. Pour former une entreprise quelconque, il ne suffit pas d'en avoir l'envie et les moyens : il faut trouver à placer ses produits d'une manière avantageuse qui dédommage et au delà des frais qu'ils coûtent. Une fois que tous les emplois profitables sont remplis, on n'en peut plus créer de nouveaux sans que d'autres

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ne se détruisent, à moins qu'ils ne s'ouvre quelques nouveaux débouches. Ce second fonds de l'entretien des salariés est donc aussi, dans nos anciennes sociétés, une quaptité à peu près constante comme le premier.

Les choses étant ainsi , on voit clairement pourquoi le nombre des salariés n'augmente plus quand ïe fonds qui peut pourvoir à leur entretien cesse de croître. C'est que tout ce qui naît au delà du nombre suffisant s'éteint faute de moyens d'existence. Cela est très-aisé à concevoir. On comprend même qu'il est impossible qu'il en soit autrement. Car chacun sait que si quatre personnes ont à partager journellement un pain à peine suffisant pour deux, les plus faibles périront, et les plus forts ne subsisteront que parce que bientôt ils hériteront de la part des autres.

Si ensuite l'on songe que quand les hommes qui vivent uniquement de leurs revenus se multiplient assez pour quç ce revenu ne leur suffise plus, ils rentrent dans la classe de ceux qui joignent leur travail au produit de leurs fonds, c'est-à-dire de ceux que nous avons appelés entrepreneurs d'industrie , et que quand ceux-ci à leur tour deviennent trop nombreux, beaucoup se ruinent et retombent dans la classe des salariés; on verra que cette dernière classe reçoit pour ainsi dire le trop plein de toutes les autres, et que par conséquent les limites qu'elle ne peut franchir sont celles de la population totale.

Ce seul point bien éclairci nous donne i'expliea-

ET DEVELOPPEMENS. ?.OÔ

tion de tous les phénomènes relatifs à ia population. 11 nous montre pourquoi elle est rétrograde clans un pays, stationnaire dans un autre, tandis qu'elle est rapidement progressive dans un troisième; pourquoi elle s'arrête tantôt plus tôt, tanlôt plus tard, suivant le degré d'intelligence et d'activité des différens peuples , et la nature de leurs gouvememens ; pourquoi elle se rétablit promptement après de grandes calamités passagères , quand les moyens d'existence ne sont pas détruits; pourquoi, au contraire, sans secousses violentes, elle languit quelquefois et dépérit graduellement par des causes difficiles à apercevoir, par le seul changement d'une circonstance peu remarquable. En un mot, il nous donne la solution de toutes les questions de ce genre , et de plus il nous fournit les moyens d'en tirer une infinité de conséquences importantes. Je ne suis embarrassé que de leur nombre, et du chois, de celles auxquelles je dois m 'arrêter.

Je commencerai par remarquer avec satisfaction que lhumanité, la justice et la politique veulent également que , de tous les intérêts, celui du pauvre soit toujours le plus consulté et le plus constamment respecté; et par les pauvres j'entends les simples salariés, et surtout ceux dont le travail est le moins payé.

D'abord l'humanité; car il faut bien prendre garde que quand il s'agit du pauvre , le mot intérêt a un tout autre degré d'énergie que quand on parle des hommes dont les besoins sont moins nrgens et