CHAPITRE XVIII

Si le gouvernement augmente la richesse nationale en devenant producteur

lui-même.

Une entreprise industrielle quelconque donne de la perte, lorsque les valeurs consommées pour la production , excèdent la valeur des produits '. Que ce soient les particuliers ou bien le gouvernement quiCusé celte perte , elle n'en est pas moins réelle pour la nation ^ c'est une valeur qui se trouve de moins dans le pays.

Ce serait en vain qu'on prétendrait que, tandis que le gouvernement y perd, les agens, les hommes industrieux , les ouvriers qu'il emploie, y ont gagné. Si l'entreprise ne se soutient pas par elle-même , ne paie pas ses frais , le déficit qui en résulte est nécessairement payé par ceux qui fournissent aux dépenses des gouvernemens : par les contribuables. Il convient que des producteurs soient payés par leurs produits , et non pas soutenus par une contribution gratuite '.

La manufacture de tapisseries des Gobelins, qui est entretenue par le gouvernement de France , consomme des laines, des soies, des teintures; elle consomme la rente de son local , l'entretien de ses ouvriers ; toutes choses qui devraient être remboursées par ses produits, et qui sont loin

' H ne/aut pas perdre de vue que la consommation de la valeur des services productifs, qui se fait dans la production , est une consommation aussi réelle que la consommation qui se fait des matières premières. Les services productifs comprennent les ser>'ices rendus par les capitaux, aussi bien que ceux qui sont rendus par Tindustrie.

* Si le gouvernement consacre à ses entreprises des revenus qui lui sont propres, comme le produit des domaines, la perte n'existe pas moins, et même elle ne retombe pas moins sur les peuples; car si une partie du produit des domaines n'était pas consacré à cet usage, ce serait autant de moins qu'on aurait à lever sur les contribuable.

de rétre. La manufacture des Gobelios , loin d'être une source de richesses, je ne dis pas seulement pour le gouvernement, qui sait bien qu'il y perd, mais pour la nation tout entière, est pour elle une cause toujours subsistante de perte. La nation perd annuellement toute la valeur dont les consommations de cette manufacture, en y comprenant les traitemens, qui sont une de ses consommations, excèdent ses produits. On peut dire la môme chose de la manufacture de porcelaines de Sèvres , et je crains qu'on n'en puisse dire autant de toutes les manufactures exploitées pour le compte des gouvernemens '.

On assure que ce sacrifice est nécessaire pour fournir au prince le moyen de faire des présens et d'orner ses palais. Ce n'est point ici le lieu d'examiner jus<iu'à quel point une nation est mieux gouvernée quand elle fait des présens et quand elle orne des palais ; je tiens pour assuré, puisqu'on le veut, que ces ornemens et ces présens sont nécessaires : dans ce cas, il ne convient pas à une nation d'ajouter aux sacriGces que réclament sa magnificence et sa libéralité, les pertes qu'occasionne un emploi mal combiné de ses moyens. Il lui convient d'acheter tout bonnement ce qu'elle juge à propos de donner ; avec moins d'argent sacriRé, elle aura probablement un produit aussi précieux ^ car les particuliers fabriquent à moins de frais que le gouvernement.

Lesefiforts de l'état pour créer des produits ont un autre inconvénient^ ils sont nuisibles à l'industrie des particuliers, non des particuliers qui traitent avec lui, et qui s'arrangent pour ne rien perdre; mais à l'industrie des particuliers qui sont sesconcurrens. L'état est un agriculteur, un manufacturier , un négociant qui a trop d'argent à sa disposition , et qui n'est pas assez intéressé au succès de ses entreprises industrielles. Il peut consentir à vendre un produit au-dessous du prix coûtant et recommencer sur le même pied, parce que la perte qui en résulte ne sort pas de la poche de celui qui dirige l'opération. Il peut consommer, produire, accaparer en peu de temps une quantité de produits telle, que la proportion

* n en est de même des entreprises commerciales dirigées par le gouvernement. Ibiis la disette éprouvée en 1816 et 1817, le gouvernement français fit des achats de blé dans l'étranger ; le blé monta à un taux excessif dans Tintérieur ; et quoique le gouvernement vendit son gain un peu au-dessous du cours, il le vendit encore à un taux très-élevé. Des particuliers auraient fait des bénéfices considérables dans eette circonstance. Le gouvernement y perdit plus de 21 millions. (Rapport au Moi, du 24 décembre iS18.]

qui s'clablit naturellement entre les pris des choses , soit viulemmeiil dérangée; or, tout changement brusque dans le prix des choses, est funeste. Lo producteur assied ses calculs sur la valeur présumable des produits au moment où ils seront achevés. Rien ne le décourage comme une variation qui se joue de tous les Calculs. Les pertes qu'il fera seront aussi peu méritées que les profits extraordinaires que de telles variations peuvent lui firocureri et ses profits, s'il en fait, seront une charge de plus pour les consommateurs.

On prétend qu'il y a des entreprises que le gouvernement ne peut sans imprudence confier à d'autres qu'à ses agens, telles que la construction des vaisseaux de guerre , la fabrication de la poudre à canon , etc. : cet>endant le gouvernement anglais confie sans inconvëniens ces travaux à des entrepreneurs particuliers; et en Tranœ même ce sont en grande l)artie des particuliers qui fournissent les canons, les fusils , les chariots et les caissons dont l'administration de la guerre a besoin. Peut-être devrait-on étendre le même système à tous les objets nécessaires au service de l'état. Un gouvernement ne peut agir que par procureurs, c'est-à-dire par l'intermédiaire de gens qui ont un intérêt particulier différent du sien , et qui leur est beaucoup plus cher. Si , par une conséquence de sa position désavantageuse, il est presque toujours dupe dans les marchés qu'il conclut , il ne doit pas multiplier les occasions de l'être, en devenant entrepreneur lui-môme, c'est-à-dire en embrassant une profession qui multiplie à l'infini les occasions de traiter avec les particuliers; et il lui convient d'établir entre eux une concurrence ouverte à qui le servira mieux et aux conditions les plus modérées.

Si le gouvernement est un mauvais producteur par lui-même, il peut du moins favoriser puissamment la production des particuliers par des établissemens publics bien conçus, bien exécutés et bien entretenus, et notamment par les roules, les ponts, les canaux et les ports.

Les moyens de communication favorisent la production précisément de la même manière que les machines qui muUipUent les produits de nos manufactures et en abrègent la production. Ils procurent le même produit à moins de frais, ce qui équivaut exactement à un plus grand produit obtenu avec les mêmes frais. Ce calcul , appliqué à l'immense quantité de marchandises qui couvrent les routes d'un empire populeux et riche, depuis les légumes qu'on porte au marché jusqu'aux, produits de toutes les parties du globe . qui , après avoir été débarqués dans les ports , se répandent ensuite sur la surface d'un continent; ce calcul, dîs-je, s'il pouvait

se faire, donnerait pour résultat une économie presque inappréciable dans les frais de production. La facilité des communications équivaut à la richesse naturelle et gratuite qui se trouve en un produit, lorsque, sans la facilité des communications, cette richesse naturelle serait perdue. Qu'on suppose des moyens de transporter de la montagne jusque dans la plaine, de très-beaux arbres qui se perdent dans certains endroits escarpés des Alpes et des Pyrénées : dès-lors Futilité tout entière des bois qui maintenant se pourrissent aux lieux où ils tombent, est acquise, et forme une augmentation de revenu , soit pour le propriétaire du terrain dont le revenu s'accrott de tout le prix auquel il vend ses arbres , soit pour les consommateurs de bois dont le revenu s'accroitde toute la baisse qui résulte par cette circonstance dans le prix de cet objet de leurs consommations '.

Les académies, les bibliothèques, les écoles publiques, les musées, fondés par des gouvernemens éclairés , contribuent à la production des richesses en découvrant de nouvelles vérités, en propageant -celles qui sont emoues, eten mettant ainsi lesentrepreneursdlndustriesur la voie des applications que Ton peut faire des connaissances de Thomme à ses besoins* . On en peut dire autant des voyages entrepris aux frais du public , et dont les résultats sont d'autant plus brillans que, de nos jours, ce sont en général des hommes d'un mérite éminent qui se vouent à ce genre derechercbes.

Et remarquez bien que les sacrifices qu'on fait pour reculer les bornes des connaissances humaines, ou simplement pour en conserver le dépôt , ne doivent pas être condamnés^ même lorsqu'ils ont rapport à celles dont on n'aperçcNt pas Futilité immédiate. Toutes les connaissances se tiennent. Il est nécessaire qu'une science purement spéculative soit avancée , pour que telle autre, qui a donné lieu aux plus heureuses applications, le soit également. Il est impossible d'ailleurs de prévoir à quel point un phénomène qui ne paraît que curieux peut devenir utile. Lorsque le Hollandais Otto Guericke tira les premières étincelles électriques , pouvait-on soupçonner qu'elles mettraient Franklin sur la voie de diriger la foudre et d'en préserver nos édiCces? entreprise qui semblait excéder de si loin les efforts du pouvoir de l'homme!

* Les frais de transport des arbres ne sont pas un revenu nouveau ajouté à ceux du pays; car les capitaux et les facultés industrielles qui servent à ce transport, sont des fonds productifs qui existent indépendamment de la route qu'on a percée, et qui auraient obtenu des profits ailleurs, s'ils n'avaient été appliqués au transport dont il est ici question .

* Voyez chapitre 6, Det apéraiiont de l'induitrie^ etc.

222 LIVRE PREMIER. —CHAPITRE XVllI.

Mais de tous les moyens qu'ont les gouvernemens de favoriser la production, le plus puissant, c'est de pourvoir à la sûreté des personnes et des propriétés, surtout quand ils les garantissent même des atteintes du pouvoir arbitraire *. Cette seule protection est plus favorable à la prospérité générale que toutes les entraves inventées jusqu'à ce jour ne lui ont été contraires. Les entraves compriment Fessor de la production \ le défaut de sûreté la supprime tout-à-fait.

Il suffit , pour s'en convaincre , de comparer les états soumis à la do« mination ottomane et ceux de notre Europe occidentale. Voyez TAfrique presque entière, l'Arabie, la Perse, cette Asie-Mineure, autrefois couverte de villes si florissantes, dont, suivant l'expression de Montesquieu, il ne reste de vestiges que dans Strabon : on y est pillé par des brigands ^ par des pachas; la richesse et la population ont fui , et les hommes dairsemés qui y restent manquent de tout. Jetez au contraire les yeux sur l'Europe, quoiqu'elle soit fort éloignée d'être aussi florissante qu'dle le deviendra : la plupart des états y prospèrent, tout accablés qu'ils sodt d'une foule de réglemens et d'impôts, par cela seul qu'on y est, en général, à l'abri des outrages personnels et des spoliations arbitraires. La prospérité des républiques américaines est bien plus marquée encore, parce qu'à la sûreté s'y trouve jointe une plus grande liberté, et que tes lois, surtout les lois fiscales, y sont faites, non dans l'intérêt delà partie gouvernante des nations, mais dans Tintérôt de tous.

J'ai oublié de parler d'un autre moyen par lequel un gouvernement peut contribuer à augmenter momentanément les richesses de son pays. Ce moyen consiste à dépouiller les autres nations de leurs propriétés mobilières pour les rapporter chez soi, et à leur imposer des tributs énormes pour les dépouiller des biens encore à naître : c'est ce que firent les Romains vers les derniers temps de la république^ et sous les premiers em-^ pereurs *, ce système est analogue à celui que suivent les gens qui abusent de leur pouvoir et de leur adresse pour s'enrichir. Ils ne produisent pas ; ils ravissent les produits des autres.

* Smith , passant en revue les véritables causes de la prospérité de la Grande- Bretagne (Eirh, des Nal.^ liv. IV, ch. 7), met au premier rang « celte prompte et » impartiale administration de la justice , qui rend les droits du dernier citoyen » respectables pour le plus puissant , et qui, assurant à chacun le fruit dé son tra- » vail, donne le plus réel de tous les encouragemens à toute espèce d'industrie, » Poivre , qui avait tant voyagé , assure qu'il n'a jamais vu de pays véritablement prospt're que ceux où la liberté dindusfrie éUil jointe à la srtreté.

Je fais mention de ce moyen d'acei'OÎtre les richesses d'une nalion pour - les embrasser tous , mais sans prétendre que ce soit le plus honorable , ni même le plus sur. Si les Romains avaient suivi avec la même persévérance un autre système, s'ils avaient cherché à répandre la civilisation chez les barbares, et s'ils avaient établi avec eux des relations d'où fussent résultés des besoins réciproques, il est probable que la puissance romaine subsisterait encore.