I II

corde à Texportalion du sucre raffiné une prime qui n'est au fond que le remboursement des droits d'entrée payés par les cassonnades et par les sucres bruts.

Peut-être un gouvernement fait-il bien encore d'accorder quelques racouragemens à une production, qui, bien que donnant de la perte dans les commencemens , doit pourtant donner évidemment des profits au bout de peu d'années. Smith n'est pas de cet avis.

« Il n'est aucun encouragemeiH , dit-il , qui puisse porter l'industrie » d'une nation au-nlelà de ce que le capital de cette nation peut en mettre » en activité. Il ne peut que détourner une portion de capital d'une oer- » taine production pour la diriger vers une autre, et il n'est pas à suppo- » ser que cette production forcée soit plus avantageuse à la société, que » celle qui aurait été naturellement préférée... L'homme d^état qui von- » drait diriger les volontés des particuliers , quant à l'emploi de leur in- » dustrie et de leurs capitaux , se chargerait non-^ulement d'un inutile » soin , mais encore d'un soin qu'il serait très-malheureux de voir confier M à un seul homme^ à un conseil , quelque sages qu'on veuille les suppo- >» ser, et qui surtout ne saurait être en de plus mauvaises mains que dans » celles d'administrateurs assez fous pbnv imaginer qu'ils sont capables » de le prendre... Quand môme la nation , faute de tels réglemens, de- » vrait ne jamais acquérir une certaine branche d'industrie , elle n'en se- D rait pas plus pauvre à l'avenir, elle a pu employer ses capitaux d*une

)) manière plus avantageuse ' ».

Smith a certainement raison au fond ; mais il est des circonstances qui peuvent modifier cette proposition généralement vraie , que chacun est le meilleur juge de l'emploi de son industrie et de ses capitaux.

Smith a écrit dans un temps et dans un pays où l'on était et où l'on est encore, fort éclairé sur ses intérêts, et fort peu disposé à négliger les profits qui peuvent résulter des emplois de capitaux et d'industrie, quds qu'ils soient. Mais toutes les nations ne sont pas encore parvenues au môme point. Combien n'en est-il pas où, par des préjugés que le gouvernement seul peut vaincre, on est éloigné de plusieurs excellens emplois de capitaux ! Combien n'y a-t-il pas de villes et de provinces où l'on suit routinièrement les mômes usages pour les placemens d'argent ! Ici on ne sait placer qu'en rentes hypothéquées sur des terres ; là, qu'en maisons ;

' Richesse des Nations^ livre IV, cliap. 2.

«E LA PRODLCÏIOlN DES RICHESSES. 189

plus loin, que dans les charges el les emprunts publics. Toute application neuve de la puissance d'un capital est, duns ces lieux-là, un objet de méCance ou de dédain , et la protection accordée à un eiii)iIoi de travail et d'argent vraiment profitable , peut devenir un bienfait pour le pays.

Enlin , telle industrie peut donner de la perte à un entrepreneur qui la mettrait en train sans secours, et qui pourtant est destinée à procurer de ■gros bénéfices quand les ouvriers y seront Taçoanés , et que les preobstacles auront été surmontés, possède actuellement en France les plus ttelles manuTaclures de

ieries et de draps qu'il y ait au monde : peut-être les doit-on aux sages encDuragtmens de Colbert. Il avançu 2,000 Trancs aux manufacturiers par chaque métier ttatLant; et, |K)ur le remarquer en passant, cetleespèce d'encouragement avait un avantage tout particulier : communément le gouvernement lève, sur les produits de l'industrie privée, des contributions dont le Qiontant est perdu pour la reproduction. Ici une partie des contributions était réemployée d'une manière productive. C'était une partie du revenu des particuliers qui allait grossir les capitaux productifs du royaume. A peine aurait-on pu espérer autant de la sagesse et de l'intérêt pei'somel des particuliers eux-mfîmes ' .

Ce n'est pas ici le lieu d'examiner combien les cncouragemens , en général, ouvrent d'entrées aux dilapidations, aux faveurs injustes et à tous les abus qui s'introduisent dans les alTaires des gouvernemens. Un homme d'étal habile , après avoir conçu le plan le plus évidemment bon, est souvent retenu par les vices qui doivent nécessairement se glisser dans son exécution. Un de ces inconvéniens est d'accorder, comme cela arrive presque toujours , les cncouragemens et les autres faveurs dont les gouvernemens disposent , non à ceux qui sont habiles à les mériter , mais à ceux qui sont habiles à les solliciter.

Je ne prétends point, au reste, blâmer les distinctions ni môme les récompenses pécuniaires accordées publiquement à des artistes ou à des ins, pour prix d'un effort extraordinaire de leur génie ou de jeur Les encouragemens de ce genre excitent rémulation et acCTcàs-

' Je suis bieji éloigné d'approuver également toiis les encouragemem donné!) us le nii^me ministère, et surtout les dépenses faites en faveur de plusieurs êlapuremcnl de faste , el ipii , comme la manufartiire des Gobelins , ont

innnent coùiO plu» qu'ils n'onl prodiiil. ■'—

190 UVRE PBEMIER.— CHAPITRE XVH.

SBùt^ÎM masse des lumières générales, sans détourner rindustrie et lescapitiDX de leur emploi le plus avantageux. Ils occasionnent d'ailleurs une dépense peu considérable auprès de ce que coûtent, en génial , les autirii encouragemens. La prime pour favoriser Texportation des Ués a coûté à l'Angleterre, suivant Smith , dans certaines années, plus desq* millions de nos fimica» Je ne crois pas que jamais le gouvernement angiaîs , ni aucun autre, ût dépensé en prix d'agriculture la cinquantième partie de cette somme dans une année.

§ II. — Effets des réglemeos qui déterminent le mode de production.

Lorsque les gouvememens se sont occupés des procédés de Tindustrie agricole, leur intervention a presque toujours été favorable. L'impossibilité de diriger les procédés variés de l'agriculture, la multiplicité des gens qu'elle occupe souvent isolément sur toute l'étendue d'un territoire et dans une multitude d'entreprîles séparées , depuis les grandes flsrmes jusqu'aux jardins des plus petits villageois , le peu de valeur de ses produits relativement à leur volume, toutes ces circonstances , qui tiennent à la nature de la chose , ont heureusement rendu impossibles les réglemens qui auraient gêné les industrieux. Les gouvememens animés de l'amour du bien public ont dû en conséquence se ramer à distribuer des prix et des encouragemens , et à répandre des instructions qui , souvent, ont contribué trè»-efficacement aux progrès de cet art. L'école vétérinaire d'AIfort , la ferme expérimentale de Rambouillet , l'introduction des mérinos , sont pour l'agriculture française de véritables bienfaits , dont eDe doit l'extension et te perfectionnement à la sollicitude des diverses administrations qui, du sein des orages politiques, ont gouverné la France.

Quand l'administration veille à l'entretien des communications , lorsqu'elle protège les récoltes, lorsqu'elle punit les négligences coupables, comme le défaut d'échenillage des arbres , elle produit un bien analogue à celui qu'elle opère par le maintien de la tranquillité et des propriétés, qui est si favorable , ou plutôt si indispensable pour la production *.

* Dans Tancien canton de Berne, on obligeait chaque propriétaire, dans la saison des hannetons, à fournir un nombre de boisseaux de ces insectes , proportionné à rétendue de ses possessions. Les riches propriétaires achetaient ces boisseaux de hannetons à de pauvres gens qui fesaient métier de les prendre, et y réussissaient si bien, que le pays n'était plus exposé à leurs ravages. Mais on m'a assuré que ce soin paternel excitait une singulière espèce de contrebande , et que , par le lac Lé*

Les règlement surraménagement des tKUsen France, qui, du moins dans plusieurs de leurs parties, sont peut-être indispensables au maintien de cette espèce de produit , paraissent à d'autres égards introduire des gênes décourageantes pour ce genre de culture, qui convient spécialement dans certains terrains, dans les sites niontueux, qui est nécessaire pour avoir des pluies sulTisantes, et qui néanmoins décline tous les jours.

Mais aucune industrie n'a été, quant à ses procédés, en proie à la manie réglementaire autant que celle qui s'occupe des manufactures.

L'objet de beaucoup de réglemens a été de réduire le nombre des producteurs, soit en le lisant d'ollice. soit en exigeant d'eux certaines conditions pour exercer leur industrie. C'est de là que sont nées ies jurandes, les mattrisfi, les corps d'arts et métiers. Quel que soit le moyen employé, l'efTel est le même : on établit par là aux dépens du consommateur une sorte de monopole, de privilège exclusif dont les producteurs privilégiés se partagent le bénéfice. Ils peuvent d'autant plus aisément concerter des mesures favorables à leurs intérêts , qu'ils ont des assemblées légales , des syndics et d'autres olliciers. Dans les réunions de ce genre, on appelle prospirili du commerce , avantage de Tètat, la prospérité et l'avantage d« la corporation ; et la chose dont on s'y occupe le moins, c'est d'examiner si les bénélïces qu'on se promet sont le résultat d'une production véritable, ou un impât abusif levé sur les consommateurs, et qui n'est proritable aux uns qu'au détriment des autres.

C'est pourquoi les gens exerçant une proression quelconque , sont ordinairement portés à solliciter des réglemens de la part de l'autorité publique; et l'autorité publique, y trouvant toujours desoncâté l'occasion de lever de l'argent , est fort disposée à les accorder.

Les réglemens, d'ailleurs, flattent l'amour-propre de ceux qui disposent du pouvoir ; ils leur donnent l'air de la sagesse et de la prudence; ils confirment leur autorité, qui paraît d'autant plus indispensable qu'elle est plus souvent exercée. Aussi n'existc-t-il peut-être pas un seul pays 60 Europe où il soit loisible à un homme de disposer de son industrie et de ses capitaux selon ses convenances \ dans la plupart , on ne peut changer de place et de profession à son gré. Il ne sullit pas qu'on ait la volonté et

laan, on iransponail de» sacs de hannetons de la Savoie dans le pays de Vaud ; et tf U prooTe combien il esl difficile, mfme aux bons gouvememens, de taire le bien Kit s(' melanl de la production.

in LIVRE PI^EMIER.— CHAWtiUÊ XVÎL

le talent nécessaires pour être fabricant et marchand d'étoffes de laine ou de soie y de quincailleries ou de liqueurs; il faut encore qu'on ait acquis la maîtrise ou qu'on fasse partie d'un corps de métiers '.

Les maîtrises sont de plus un moyen de police; non de cette police favorable à la sûreté des particuliers et du public , et qui peut toujours s'exercer à peu de frais et sans vexation ^ mais de cette police que les mauvais gouvernemens emploient, quoiqu'elle coûte, pour conserver l'autorité dans leurs o^ins et pour l'étendre. Par des faveurs honorifiques ou pécuniaires, Tautorité dispose des chefs qu'elle donne à la corporation éta^ maîtres. Ces chefs ou syndics , flattés du pouvoir et des distinctions attachés à leur grade, cherchent à les mériter par leur complaisance envers Tautofité. Ils se rendent son interprète auprès des hommes de leur pro^ fession ; ils lui désignent ceux dont on doit craindre la fermeté, ceux dont oajpeut employer la souplesse ; on colore ensuite tout cela de motifs de JHen général. Dans les discours qu'on tient d'oirice ou qu'on fait tenir en publiQy on insère d'assez bonnes raisons pour maintenir des restrictions contraires à la liberté, ou pour en établir de nouvelles; car il n'y a pas de mauvaise cause en faveur de laquelle oq ne puisse apporter quelquelxxiDe raison.

L'avantage principal, et celui sur lequel on appuie le plus volontiers ^ est de procurer au consommateur des produits d'une exécution plus pai^ bite, garantie qui est favorable au commerce national, et assure la continuation delà faveur des étrangers.

Mais cet avantage, l'obtient-on par les maîtrises? Sont-elles une garantie suffisante que le corps de métier n'est composé, je ne dis pas seulement d'honnêtes gens, mais que de gens très-délicats , comme il faudrait qu'ils fussent pour ne jamais tromper ni leurs concitoyens ni l'étranger?

Les maîtrises, dit-on ) facilitent l'exécution des réglemens qui vérifient et attestent la bonne qualité des produits; mais, même avec les maîtrises, ces vérifications et ces attestations ne sont-elles pas illusoires , et, dans le

' Lorsque Tindustrie commençait à naître au moyen-âge, et que les négodansse trouvaient exposés aux avanies d'une noblesse avide et peu éclairée, les corps d'arts et métiers furent très-utiles pour procurer à Tindustrie Tappui qui résulte d'une association. Ce genre d'utilité a complètement cessé depuis, parce que les gouvermens sont, de nos jours, ou trop éclairés pour altérer les soiu'ces qui alimentent leurs finances , ou trop puissans pour être obligés de ménager de telles asso« ciations.

Dte LA PRODUCTION DES RICHESSES. 193

tts où elles sont absolument nécessaires , n'y a-t-il aucun moyen plus Snplederobtenir?

La longueur de l'apprentissage ne garantit pas mieux la perfection de Touvrage : c'est l'aptitude de l'ouvrier et un salaire proportionné au mérite de son travail , qui seuls garantissent efficacement cette perfection. « Il n'est point de profession mécanique, dit Smith , dont les procédés ne » puissent être enseignés en quelques semaines , et pour quelques-unes w des plus communes, quelques jours sont suflisans. La dextérité de la » main ne peut, à la vérité, être acquise que par une grande pratique ; » mais cette pratique elle-même ne s'acquerrait-elle pas plus prompte- » ment, si un jeune homme, au lieu de travailler comme apprenti, * c'est-à-dire de force, nonchalamment et sans intérêt, était payé » selon le mérite et la quantité de son ouvrage, satif par lui à rem- 1» bourser au maître les matériaux que son inexpérience ou sa maladresse gâterait'?» En commençant un an plus tard, et en consacrant cette onnée aux écoles d'enseignement mutuel, j'ai peine à croire que les produits fussent moins parfaits, et, à coup sûr, la classe ouvrière serait n^ns grossière.

Si les apprentissages étaient un moyen d'obtenir des produits plus parfaits, les produits de l'Espagne vaudraient ceux de TAngleterre. N'estce pas depuis l'abolition des maîtrises et des apprentissages forcés, que la FVance a réussi à atteindre des perfectionnemens dont elle était bien loin avant cette époque ?

De tÊÈÊ les arts mécaniques , le plus difficile peut-être est celui du jardinier «du laboureur , et c'est le seul qu'on permette partout d'exercer sans apprentissage. En recueille-t-on des fruits moins beaux et des légumes moins abondans? S'il y avait un moyen de former une corporation de cultivateurs, on nous aurait bientôt persuadé qu'il est impossible d'avoir des laitues bien pommées et des pêches savoureuses, sans de nombreux réglemens composés de plusieurs centaines d'articles.

Enfin ces réglemens, en les supposant utiles, sont illusoires du moment qu'on peut les éluder*, or, il n'est pas de ville manufacturière où Ton ne soit dispensé de toutes les épreuves avec de l'argent \ et elles deviennent ainsi , non-seulement une garantie inutile , mais une occasion de passedroits et d'injustices^ ce qui est odieux.

Ceux qui soutiennent le système réglementaire, citent, à l'appui de leur

* Rieh. des Nat.^ livre T, chap. 10 ,

SIXIEME toTIO!«. 15

opinion, la prospérité des roanufaclures d'Anglelerre, où Ton sait quiLv a beaucoup d^entraves à Texercice de l'industrie manaTacturière ; on» ils méconnaissent les véritables causes de cette prospérité, m Les causes ) de la prospérité de l'industrie dans la Grande-Bretagne, dit Smith \ sont cette liberté de commerce, qui, malgré nos restrictions , est pourtant égale et peut-être supérieure à celle dont on jouit dans quelque pays du monde que ce soit ; cette faculté d'exporter, sans droits, presque tous les produits de l'industrie domestique, quelle que soit leur n destination ; et, ce qui est plus important encore, cette liberté illimitée » de les transporter d'un bout à l'autre du royaume, sans être obligé de » rendre aucun compte, sans être exposé dans aucun bureau à la moin- )) dre visite , à la plus simple question , etc. » Qu'on y joigne le respect inviolable de toutes les propriétés , soit de la part de tous les agens du gouvernement sans exception , soit de la part des particuliers, d'immenses capitaux accumulés par le travail et l'économie , l'habitude enfin , inculquée dès l'enfance, de mettre du jugement et du soin à ce qu'on tût, et Ton aura une explication sulllsante de la prospérité manufacturière de l'Angleterre.

Les personnes qui citent l'Angleterre pour justifier les chaînes dont elles voudraient charger l'industrie, ignorent que les villes de la Grande- Bretagne où l'industrie fleurit le plus, et qui ont porté les manufactures de ce pays à un très-haut point de splendeur, sont précisément les villes qui n'ont point de corps de métiers % telles que Manchester, Birmingham, Liverpool, Glasgow, qui n'étaient que des bourgades il y a deux.«iëc>es, et qui se placent maintenant , relativement à la population et aux richesses, immédiatement après Londres, et fort avant York, Cantorbéry, et même Bristol , villes anciennes , favorisées, et capitales des principales provinces, mais où l'industrie était soumise à de gothiques entraves.

u La ville et la paroisse de Halifax , dit un auteur qui passe (lour bien » connaître l'Angleterre, ont vu, depuis quarante ans, quadrupler le » nombre de leurs habitans ; et plusieurs villes sujettes aux corporations » ont éprouvé des diminutions sensibles. Les maisons situées dans Ten- » ceinte de la Cité à Londres, se louent mal^ tandis que Westminster, » Southwark et les autres faul)ourgs, prennent un accroissement conti- » nuel. Ils sont libres-, et la Cité a quatre-vingt-douze compagnies exclu-

* Rich. des Nat.^ livre IV, chap. 7.

* Haert, Tableau de la Grande-Bretagne^ loinc I, page 107

DE LA PRODUCTIOiN DES RICHESSES. 195

ï) 8wm de tous genres, dont on voit les membres orner tous les ans la y> marche triomphale du lord-maire *. »

Oncoimait la prodigieuse activité des manufactures de quelques faubourgs de Paris, et principalement du faubourg Saint-Antoine, où Tindustrie jouissait de plusieurs franchises. 11 y a tel produit qu on ne savait .faire que là. Gomment arrivait-il donc qu'on y fût plus habile sans apprentissage, sans compagnonage forcé , que dans le reste de la ville , où Ton était assujetti à ces règles qu'on cherche à faire envisager comme si essentielles? C'est que l'intérêt privé est le plus habile des maîtres.

Quelques exemples feront comprendre mieux que des raisonnemens, ce que les corporations et les maîtrises ont de défavorable aux développemens de l'industrie.

Argand , à qui l'on doit les lampes à double courant d'air, découverte qui a plus que triplé la quantité de lumière dont nous pouvons jouir, pour le môme prix, en l'absence du soleil, fut attaqué devant le parlement par la communauté des ferblantiers , serruriers , taillandiers , maréchauxgrossiers^ qui réclamaient le droit exclusif de faire des lampes '.

Un habile constructeur d'instrumens de physique et de mathématiques de Paris, Lenoir, avait un petit fourneau pour modeler les métaux dont il se servait. Les syndics de la communauté des fondeurs vinrent euxmêmes le démolir. Il fut obligé de s'adresser au roi pour le conserver , et le talent eut encore besoin de la faveur.

La fabrication des tôles vernies a été expulsée de France jusqu'à la révolution, parce qu'elle demande des ouvriers et des outils qui appartiennent à différentes professions, et qu'on ne pouvait s'y livrer sans être agrégea plusieurs communautés. On remplirait un volume des vexations décourageantes pour les eflbrts personnels, qui ont été exercées dans la ville de Paris par l'eflet du système réglementaire ; et l'on remplirait un

* Remarquée tur les avantages et les désavantages de la France et delà Grande- Bretagne. Le uoiD de Johu Nickols , que porte cet ouvrage , parait être supposé. Baii>ier , dans son Dictionnaire des anonymes et des pseudonymes , prétend qu'il est d'un employé U^s-iustruit du ministère des affaires étrangères.

* Que ne se fesait-il recevoir de la communauté ? disent certaines gens toujours prêts à justifier le mal qui se fait d'oflice. Mais les ferblantiers , juges des admissions , étaient intéressés à écarter un concurrent dangereux. N>st-il pas , d'ailleurs, bien encourageant pour un inventeur, do passer à solliciter des supérieurs, le temps qu'il ne voudrait donner qu'à son art.^

196 LIVRE PREAJJEK.— CHAPITAÊ XVII.

autre volume des succès qui ont été obtenus depuis qu'on a élé débarrassé de ces entraves par la révolution.

De môme qu'un faubourg prospère à côté d'une ville à corporations, qu'une ville aflranchie d'entraves prospère au milieu d'un pays où l'autorité se môle de tout, une nation où l'industrie serait débarrassée de tous liens, prospérerait au milieu d'autres nations réglementées. Toutes les fois qu'on y a été garanti des vexations des grands , des chicanes de la justice et des entreprises des voleurs, les plus prospères ont toujours été celles où il y a eu le moins de formalités à observer. Sully, qui passait sa vie à étudier et à mettre en pratique les moyens de prospérité de la France, avait la môme opinion. Il regarde, dans ses Mémoires \ la multiplicité des édits et des ordonnances , comme un obstacle direct à la prospérité de Tétat '.

Si toutes les professions étaient libres^ dira-t-on , un grand nombre de ceux qui les embrasseraient ^ écrasés par la concurrence ^ se ruineraient. Cela pourrait arriver quelquefois, quoiqu'il fût peu probable qu'un grand nombre de concurrens se précipitassent dans une carrière où il y aurait peu de chose à gagner^ mais, ce malheur dût-il arriver de temps en temps, le mal serait moins grand que de soutenir, d'une manière permanente, le prix des produits à un taux qui nuit à leur consommation , et qui ap^ pauvrit, relativement à ces produits, la masse entière des consommateurs.

Si les principes d'une saine politique condamnent les actes de l'administration qui limitent la faculté que chacun doit avoir de disposer en , liberté de ses talens et de ses capitaux, il est encore plus diflicile de justi-

« Liv. XIX.

* Colbert, élevé jeune dans le magasin des Mascrani, riches marchands de Lyon, s'y était imbu de bonne heure des principes des manufacturiers. 11 G l grand bien au commerce et aux manufoctures , parce qu'il leur accorda une protection puissante et éclairée ; mais, tout en les affranchissant d'une foule d'oppressions, il ne fpt pas assez sobre d'ordonnances ; il fit peser sur ragriculture les encouragemens qu'il donna aux fabriques, et les profits brillans de certains monopoles furent payés par le peuple.

Qu'on ne s'y méprenne pas : c'est, en grande partie, ce système , plus ou moins suivi depuis Colbert jusqu'à nos jours , qui a procuré à la France de très-grandes fortunes et une très-grande misère ; des manufactures florissantes sur quelques points du territoire, et des chaumières hideuses sur mille autres : ce ne sont point ici des abstractions ; ce sont des faits , dont l'étude des principes donne l'explication.

fier de telles mesures en suivant les principes du droit' naturel. « Le pa- M trimoine du pauvre , dit l'auteur de la Richesse des Nations , est tout » entier dans la force et l'adresse de ses doigts \ ne pas lui laisser la libre » disposition de cette force et de cette adresse, toutes les fois qu'il ne » remploie pas au préjudice des autres hommes, c'est attenter à la plus » indisputable des propriétés. )>

Cependant , comme il est aussi de droit naturel qu'on soumette à des règles une industrie qui, sans ces règles, pourrait devenir préjudiciable aux autres citoyens, c'est très-justement qu'on assujettit les médecins, les chirurgiens, les apothicaires , à des épreuves qui sont des garans de leur habileté. La vie de leurs concitoyens dépend de leurs connaissances : on peut exiger que leurs connaissances soient constatées ; mais il ne paraît pas qu'on doive fixer le nombre des praticiens , ni la manière dont ils doivent s'instruire. La société a intérêt de constater leur capacité, et rien de plus.

Par la môme raison, les réglemens sont bons et utiles, lorsqu'au lieu de déterminer la nature des produits et les procédés de leur fabrication , ils se bornent à prévenir une fraude, une pratique qui nuit évidemment à d'autres productions^ ou à la sûreté du public.

Il ne faut pas qu'un fabricant puisse annoncer sur son étiquette une qualité supérieure à celle qu'il a fabriquée ; sa fidélité intéresse le consommateur indigène à qui le gouvernement doit sa protection ; elle intéresse le commerce que la nation fait au-dehors, car l'étranger cesse bientôt de s'adresser à une nation qui le trompe.

'#Et remarquez que ce n'est point le cas d'appliquer l'intérêt personnel du fabricant, comme la meilleure des garanties. A la veille de quitter sa profession , il peut vouloir en forcer les profits aux dépens de la bonne foi, et sacrifier l'avenir dont il n'a plus besoin , au présent dont il jouit encore. C'est ainsi que dès Tannée 1783 les draperies françaises perdirent toute faveur dans te commerce du Levant, et furent supplantées par les draperies allemandes et anglaises '.

Ce n'est pas tout. Le nom seul de l'étofTe, celui même de la ville où une étoffe est fabriquée, sont souvent une étiquette. On sait , par une longue expérience, que les étoffes qui viennent de tel endroit ont telle largeur,

' On a faussement atUibué cet effet à la liberté introduite par la révolution ; on voit, dans le Tableau du Commerce de la Grèce^ par Félix Beaujour, qui! date de plus loin, malgré les réglemens.

autre volume des succès qui ont été obtenus depuis qu'on a été débarrassé de ces entraves par la révolution.

De môme qu'un faubourg prospère à côté d'une ville à corporations, qu'une ville affranchie d'entraves prospère au milieu d'un pays où l'autorité se môle de tout, une nation où l'industrie serait débarrassée de tous liens, prospérerait au milieu d'autres nations réglementées. Toutes les fois qu'on y a été garanti des vexations des grands, des chicanes de la justice et des entreprises des voleurs, les plus prospères ont toujours été celles où il y a eu le moins de formalités à observer. Sully, qui passait sa vie à étudier et à mettre en pratique les moyens de prospérité de la France, avait la même opinion. Il regarde, dans ses Mémoires *, la multiplicité des édits et des ordonnances , comme un obstacle direct à la prospérité de Tétat '.

Si toutes les professions étaient libres^ dira-t-on , un grand nombre de ceux qui les embrasseraient^ écrasés par la concurrence ^ se ruineraient. Cela pourrait arriver quelquefois, quoiqu'il fût peu probable qu'un grand nombre de concurrens se précipitassent dans une carrière où il y aurait peu de chose à gagner^ mais, ce malheur dût-^il arriver de temps en temps, le mal serait moins grand que de soutenir, d'une manière permanente, le prix des produits à un taus qui nuit à leur consommation , et qui ap^ pauvrit, relativement à ces produits, la masse entière des consommateurs.

Si les principes d'une saine politique condamnent les actes de l'administration qui limitent la faculté que chacun doit avoir de disposer en , liberté de ses talens et de Sjes capitaux, il est encore plus diflicile de justi-

• Liv. XIX.

* Colbert, élevé jeune dans le magasin des Mascrani, riches marchands de Lyon, s'y était imbu de bonne heure des principes des manufacturiers. 11 Gl grand bien au commerce et aux manufectures , parce qu'il leur accorda une protection puissante et éclairée ; mais, tout en les affranchissant d'une foule d'oppressions, il ne fut pas assez sobre d'ordonnances ; il fit peser siu* l'agiiculture les encouragemens qu*il donna aux fabriques, et les profits brillans de certains monopoles furent payés par le peuple.

Qu'on ne s'y méprenne pas : c'est, en grande partie, ce système , plas ou moins suivi depuis Colbert jusqu'à nos jours , qui a procuré à la France de très-grandes fortunes et une très-grande misère ; des manufactures florissantes sur queh]ues points du territoire, et des chaumières hideuses sur mille autres : ce ne sont point ici des abstractions ; ce sont des faits , dont l'étude des principes donne l'explication.

fier de telles mesures en suivant les principes du droit' naturel. « Le pa- » trimoine du pauvre , dit l'auteur de la Richesse des Nations , est tout )) entier dans la force et l'adresse de ses doigts \ ne pas lui laisser la libre » disposition de cette force et de cette adresse, toutes les fois qu'il ne » remploie pas au préjudice des autres hommes, c'est attenter à la plus » indisputable des propriétés. )>

Cependant , comme il est aussi de droit naturel qu'on soumette à des règles une industrie qui, sans ces règles, pourrait devenir préjudiciable aux autres citoyens, c'est très-justement qu'on assujettit les médecins, les chirurgiens, les apothicaires , à des épreuves qui sont des garans de leur habileté. La vie de leurs concitoyens dépend de leurs connaissances : on peut exiger que leurs connaissances soient constatées ; mais il ne paraît pas qu'on doive fixer le nombre des praticiens, ni la manière dont ils doivent s'instruire. La société a intérêt de constater leur capacité, et rien de plus.

Par la môme raison, les réglemens sont bons et utiles, lorsqu'au lieu de déterminer la nature des produits et les procédés de leur fabrication, ils se bornent à prévenir une fraude, une pratique qui nuit évidemment à d'autres productions^ ou à la sûreté du public.

Il ne faut pas qu'un fabricant puisse annoncer sur son étiquette une qualité supérieure à celle qu'il a fabriquée ; sa fidélité intéresse le consommateur indigène à qui le gouvernement doit sa protection ^ elle intéresse le commerce que la nation fait au-dehors, car l'étranger cesse bientôt de s'adresser à une nation qui le trompe.

' #Et remarquez que ce n'est point le cas d'appliquer l'intérêt personnel du fabricant, comme la meilleure des garanties. A la veille de quitter sa profession , il peut vouloir en forcer les profits aux dépens de la bonne foi, et sacrifier l'avenir dont il n'a plus besoin , au présent dont il jouit encore. C'est ainsi que dès Tannée 1783 les draperies françaises perdirent toute faveur dans te commerce du Levant, et furent supplantées par les draperies allemandes et anglaises '.

Ce n'est pas tout. Le nom seul de l'étofTe, celui môme de la ville où une étoffe est fabriquée, sont souvent une étiquette. On sait , par une longue expérience, que les étoffes qui viennent de tel endroit ont telle largeur,

* On a faussement aUribué cet effet à la liberté introduite par la révolulion ; on voit, dans le Tableau du Commerce de la Grèce^ par Félix Beaujour, qu'il <lale de plus loin, malgré le<i réglemens.

que les Gis de la chaîne sont en lel nombre. Fabriquer , dans la même ville, une étoffe de même nom, et s'écarta de l'usage reçu, c'est y mettre une fausse étiquette.

Cela sunit,je crois, pour indiquer jusqu'où peut s'étendre l'intervention Utile du gouvernement. Il doit certifier la vérité de l'étiquette, et, du reste , ne se mêler en rien de la production. Je voudrais même qu'on ne perdit pas de vue que cette intervention , quoiqu'utile, est un mal '. Elle est un mal ^ d'abord parce qu'elle vexe et tourmente les particuliers , et ensuite parce qu'elle est coûteuse , soit pour le contribuable, quand Fintervention du gouvernement est gratuite, c'est-à-dire, quand elle a lieu aux frais du trésor public ; soit pour le consommateur, quand on prélève les frais en une taxe sur la marchandise. L'effet de cette taxe est de la faire renchérir, et le renchérissement est, pour le consommateur indigène , une charge de plus , et pour le consommateur étranger , un motif d'exclusion.

Si l'intervention du gouvernement est un mal, un bon gouvernement la rendra aussi rare qu'il sera possible. Il ne garantira point la qualité des marchandises sur lesquelles il serait moins facile de tromper l'acheteur que lui-même ] il ne garantira point celles dont la qualité n'est pas susceptible d'être vérifiée par ses agens, car un gouvernement a le malheur d'être toujours obligé de compter sur la négligence, l'incapacité et les coupables condescendances de ses agens; mais il admettra, par exemple, le contrôle de Tor et de l'argent. Le titre de ces métaux ne saurait être constaté que par une opération chimique très-compliquée, que la plupart des acheteurs ne sont pas capables d'exécuter, et qui , pussenHIs en venir à bout, leur coûterait plus qu'ils ne paient au gouvernement pour l'exécuter à leur place.

En Angleterre , quand un particulier invente un produit nouveau , ou bien découvre un procédé inconnu, il obtient un privilège exclusif de fabriquer ce produit, ou de se servir de ce procédé, privilège que nous nommons brevet d*invention.

Comme il n'a point dès-lors de concurrens dans ce genre de prodoc-

* « Giaqiie mouvement que le législateur fait pour restreindre la liberté des ac- » lions des. hommes, emporte toujours une portion de Tactivilé du corps politique, » et nuit à la reproduction naturelle. » Verri, Réflexions iur l' Économie poUtiçue; chap. 12.

tk)Q, il peut, pendant la durée de son brevet, en porter le prix fort audessus de ce qui serait nécessaire pour le rembourser de ses avances avec les intérêts, et pour payer les profits de son industrie. C'est une récompense que le gouvernement accorde aux dépens des consommateurs du nouveau produit*, et dans un pays aussi prodigieusement productif que TAngieterre, et où, par conséquent, il y a beaucoup de gens à gros revenus et à Vaffùi de tout ce qui peut leur procurer quelque nouvelle jouissance, celte récompense est souvent très-considérable.

Un brevet d'invention (patent) en faveur d'Arkwright, Tinventeur des machines à filer en grand le coton, lui procura, vers 1778, une immense fortune. Il y a peu d'années qu'un homme invenla un ressort en spirale , qui, placé entre les courroies des soupentes des voitures, en adoucit singulièrement les secousses. Un privilège exclusif, pour un si mince objet , a fait la foKune de cet homme.

Qui pourrait raisonnablement se plaindre d'un semblable privilège? Il ne détruit ni ne gône aucune branche d'industrie précédemment connue. Les frais n*en sont payés que par ceux qui le veulent bien ; et quant à ceux qui ne jugent pas à propos de les payer , leurs besoins, de nécessité ou d'agrément, n'en sont pas moins complètement satisfaits qu'auparavant.

Cependant , comme tout gouvernement doit tendre à améliorer sans cesse le sort de &m pays^ il ne peut pas priver à jamais les autres producteurs de la faculté de consacrer une partie de leurs capitaux et de leur industrie à cette production, qui, plus tard, pouvait être inventée par eux; oi priver long-temps les consommateurs de l'avantage de s'en pourvoir au prix où la concurrence peut la faire descendre. Les nations étrangères, sur lesquelles il n a aucun pouvoir, admettraient sans restriction cette brancbe d'industrie, et seraient ainsi plus favorisées que la nation où elle aurait pris naissance.

Les Anglais, qui en cela ont été imités par la France ', ont donc fort sagement établi que de tels privilèges ne durent qu'un certain nombre d'années, au bout desquelles la fabrication de la marchandise qui en est l'objet, est mise à la disposition de tout le monde.

Quand le procédé privilégié est de nature à pouvoir demeurer secret , le Blâme acte statue que, le terme du privilège expiré, il sera rendu pu-

' Voyez les lois du 7 janvier et 23 mai IZViJ , du 2«) s«*ptembic I7»2 , el rarrèlc du gouvernement du 3 vendémiaire an IX.

blic. Le producteur privilégié (qui, dans ce cas, semblerait n'avoir aucun besoin de privilège) y trouve cet avantage, que si quelque autre personne venait à découvrir le procédé secret, elle ne pourrait néanmoins en faire usage avant l'expiration du privilège.

Il n'est point nécessaire que l'autorité publique discute l'utilité du procédé , ou sa nouveauté \ s'il n'est pas utile, tant pis pour l'inventeur; s'il n'est pas nouveau, tout le monde est admis à prouver qu'il était connu, et que chacun avait le droit de s'en servir : tant pis encore pour l'inventeur, qui a payé inutilement les frais du brevet d'invention.

Les brevets d'invention paraissent avoir été en Angleterre un encouragement plus effectif qu'en France, où j'ai vu mettre en doute qu'ils aient jamais procuré a un inventeur des avantages qu'il n'aurait pas eus sans eux. Ils ont été la cause de beaucoup de procès et quelquefois un obstade à des améliorations. Le privilège est nul si le procédé était connu auparavant; mais comment établir la preuve qu'un procédé était connu, ou qu'il ne l'était pas? Comment établir même l'identité d'une méthode avec une autre? Une légère différence constitue-t-elle une méthode différente? oui, si elle est essentielle. Mais aussi quelquefois une différence, en apparence considérable, n'empêche pas deux fabrications d'être les mêmes au fond.

En France on accorde aussi des brevets d'importation; et l'on a vu des manufacturiers qui avaient introduit dans leur fabrication des procédés heureusement imités de l'étranger , mais qui , n'ayant point pris de brevets parce qu'ils ne prétendaient à aucun monopole , ont été attaqués en justice par des agioteurs en brevets d'importation , qui , après s'être pourvus d'un privilège 4 prétendaient que le procédé leur appartenait. Ces derniers brevets sont décidément mauvais. Les usages des étrangers sont une source d'instruction ouverte à tout le monde de même que les livres , et il est avantageux que le plus de gens possible soient admis à puiser à toutes les sources de l'instruction.

I^es considérations précédentes sur les règlemens qui ont rapport, soit à la nature des produits, soit aux moyens employés pour produire , n'ont pas pu embrasser la totalité des mesures de ce genre adoptées dans tous les pays civilisés ; et quand j'aurais soumis à l'examen la totalité de ces mesures, dès le lendemain l'examen aurait été incomplet, parce que chaque jour voit naître de nouveaux règlemens. L'essentiel était d'éta- \À\r les principes d'après lesquels on peut prévoir leurs effets.

Je crois néanmoins devoir m^arrêler encore sur deux genres de commerce qui onl été le sujet de beaucoup de réglemens : ce sera la matière de deux paragraphes particuliers.

§ m. — Des Compagnies privilégiées.

\je gouvernement accorde quelquefois à des particuliers, mais plus sou^ vent à des compagnies de commerce , le droit exclusif d'acheter et de vendre certaines denrées, comme le tabac , par exemple, ou de trafiquer avec une certaine contrée, comme Tlnde.

Les concurrens se trouvant écartés par la force du gouvernement, les oommerçans privilégiés élèvent leurs prix au-dessus du taux qu'établirait le commerce libre. Ce taux est quelquefois déterminé par le gouvernement lui-môme, qui met ainsi des bornes à la faveur qu'il accorde aux producteurs, et à l'injustice qu'il exerce envers les consommateurs; d'autres fois la compagnie privilégiée ne torne l'élévation de ses prix que lorsque la réduction dans la quotité des ventes lui cause plus de préjudice que la cherté des marchandises ne lui procure de profits. Dans tous les cas, le consommateur paie la denrée plus cher qu'elle ne vaut , et communément le gouvernement se réserve une part dans les profits de ce monopole.

Gomme il n'y a pas de mesure fftcheuse qui ne puisse être et qui n'ait été appuyée par des argumens plausibles, on a dit que , pour commercer avec certains peuples, il y a des précautions à prendre, qui ne peu^ vent être bien prises que par des compagnies. Tantôt ce sont des forteresses, qne marine à entretenir; comme s'il fallait entretenir un commerce qu*on ne peut faire qu'à main armée! comme si l'on avait besoin d'armée quand on veut être juste, et comme si l'état n'entretenait pas déjà à grands frais des forces pour protéger ses sujets! Tantôt ce sont des ménagemens diplomatiques à avoir. LesChinois, par exemple, sont un peuple si attaché à certaines formes, si soupçonneux, si indépendant des autres nations par réloignement, l'immensité de son empire et la nature de ses besoins , que ce n'est que par une faveur spéciale, et qu'il serait facile de perdre, qu'on peut négocier avec eux. Il faut nous passer de leur thé, de leurs soies, de leurs nankins, ou bien prendre les précautions qui seules peuvent continuer à nous les procurer. Or, des tracasseries suscitées par des particuliers pourraient troubler Tharmonie nécessaire au commerce qui se fait entre les deux nations.

Mais est-il bien sûr que les agens d'une compagnie , souvent Irès-hau-

tains, el qui se sentent protégés par les forces militaires, soH de leur nation, soit de leur compagnie, est-il bien sûr, di»-je, qu'ils soient plus propres à entretenir des relations de bonne amitié , que des particuliers nécessairement plus soumis aux lois des peuples qui les reçoivent; que des particuliers à qui l'intérêt personnel interdit tout mauvais procédé, à la suite duquel leurs biens, et peut-être leurs personnes pourraient être exposés ' ? Enfin , mettant les choses au pis , et supposant que sans une compagnie privilégiée le commerce de la Chine fût impossible , serait-on pour cela privé des produits de cette contrée? Non, assurément. Le commerce des denrées de Chine se fera toujours , par la raison que ce commerce convient aux Cliinois comme à la nation qui le fera. Paiera-t-oa ces denrées un prix extravagant ? On ne doit pas le supposer , quand on voit les trois quarts des nations d'Europe qui n'envoient pas un seul vaisseau à la Chine, et qui n'en sont pas moins bien pourvues de thé, de soies et de nankin, à des prix fort raisonnables.

Un autre argument plus généralement applicable, et dont on a tiré plus de parti , est celui-ci : Une compagnie achetant seule dans les pays dont die a le commerce exclusif, n'y établit point de concurrence d^acheteurs, et par conséquent obtient les denrées à meilleur marché.

D'abord il n'est pas exact de dire que le privilège écarte toute concurrence. Il écarte, à la vérité , la concurrence des compatriotes , qui serait fort utile à la nation ^ mais il n'exclut pas du môme commerce les compagnies privilégiées, ni les négocians libres des autres états.

En second lieu^ il est beaucoup de denrées dont les prix n'augmenteraient pas en raison de ta concurrence qu'on alTecte de redouter , et qui, au fond, est assez peu de chose.

S'il partait de Marseille, de Bordeaux, de Lorient, des vaisseaux pour aller acheter du thé à la Chine, il ne faut pas croire que les armateurs de tous ces navires réunis, achetassent plus de thé que la France n'en peut consommer ou vendre *, ils auraient trop de peur de ne pouvoir s'en défaire. Or, s'ils n'en achètent pour nous que ce qui s'en achète pour nous par d'autres négocians, le débit du thé en Chine n'en sera pas augmenté:

' C'est ce qui a été prouvé par les relations commerciales des États-Unis avec la Chine. Les négocians des États-Unis se conduisent à Canton avec plus de discrétion, et y 8ont mieux vus du gouvernement que les agens de la compagnie anglaise. Pendant plus d'un siècle, les Portugais ont fait, sans compagnie , le commerce de TAsie avec plus de succès (|u'aucune autre nattoa à la même époque.

cette denrée n'y deviendra pas plus rare. Pour que nos négocians la payassent plus cher , il faudrait qu'elle renchérit pour les Chinois euxmêmes^ et dans un pays où se vend cent fois plus de thé que n'en consomnient tous les Européens ensemble , ce ne serait pas l'enchère de quelque^ négocians de France, qui en ferait monter sensiblement le prix. Mais quand il serait vrai qu'il y eut dans FOrient des sortes de marchandises que la concurrence européenne pourrait faire renchérir, pourquoi serait-ce un motif d'intervertir, à l'égard de ces contrées seulement, les règles que l'on suit partout ailleurs ? Afin de payer moins cher aux Allemands les quincailleries et les merceries que nous leur achetons , donne-t-on à une compagnie le privilège exclusif d'aller les acheter en Allemagne et de les revendre parmi nous?

Si Ton suivait avec l'Orient la marche qu'on suit avec toutes les autres contrées étrangères, le prix de certaines marchandises n'y resterait pas long-temps au-dessus du taux où les portent naturellement en Asie les frais de leur production^ car ce prix trop élevé exciterait à les produire , et la concurrence des vendeurs se mettrait bien vite au niveau de celle des acheteurs.

Supposons néanmoins que l'avantage d'acheter à bon marché fût aussi réel qu'on le représente ; il faudrait du moins que la nation participât à ce bon prix, et que les consommateurs nationaux payassent moins cher ce que la compagnie paie moins cher. Or c'est exactement le contraire qui arrive, et la raison en est simple : la compagnie , qui n'est réellement pas débarrassée de la concurrence dans ses achats, puisqu'elle a pour ooucurrens les autres nations, l'est effectivement dans ses ventes, puisque ses compatriotes ne peuvent acheter que d'elle les marchandises qui font Tobjet de son commerce , et que les marchandises de même sorte qui pourraient être apportées par des négocians étrangers , sont écartées par une prohibition. Elle est maîtresse des prix , surtout lorsqu'elle a soin , comme son intérêt l'y invite , de tenir le marché non complètement approvisionné, under$tocked, comme disent les Anglais, de manière que , la demande se trouvant un peu supérieure à l'approvisionnement , la concurrence des acheteurs soutienne le prix de la marchandise '.

C'est ainsi que les compagnies, non-seulement font un gain usuraire sur le consommateur , mais qu'elles lui font encore payer les dégâts et

' On sait que les Hollandais , maiUcs du commerce des Moliuiiies , brûlaient une partie des épiceries qui s'y recueillaient, afin d'en soutenir le prix en Europe.

les fraudes inévitables dans une si grande machine, gouvernée par des. directeurs et des agens sans nombre, dispersés aux deux bouts de la terre. Le commerce interlope ' et la contrebande peuvent seuls mettre des bornes aux énormes abus des compagnies privilégiées ; et , sous ce rapport, le commerce interlope et la contrebande ne sont pas sans utilité.

Or ce gain , tel qu'il vient d'être analysé, est-il un gain pour la nation qui a une compagnie privilégiée? Nullement : il est en entier levé sur cette nation ,* toute la valeur que le consommateur paie au-delà du prix que coûtent les services productifs d'une marchandise , n'est plus une valeur produite *, c'est une valeur dont le gouvernement gratifie le commerçant aux dépens du consommateur.

Au moins, ajoutera-t-on peut-être , ce gain reste au sein de la nation , et s'y dépense. — Fort bien ; mais qui est-ce qui le dépense? Cette question vaut la peine d'ôtre foite. Si dans une famille un des membres s'emparait du principal revenu , se fesait faire les plus beaux habits et mangeait les meilleurs morceaux, serait-il bien venu à dire aux antres individus de la môme famille : Que vous importe que ce soit vous ou moi qui dépensions ? le même revenu n'estai pas dépensé ? Tout cela revient au même,,..

Ce gain, tout à la fois exclusif et usuraire, procurerait aux compagnies privilégiées des richesses immenses^ s'il était possible que leurs afTaires fu$sent bien gérées^ mais la cupidité des agens , la longueur des entreprises, réloignement des comptables, l'incapacité des intéressés, sont pour elles des causes sans cesse agissantes de ruine. L'activité et la clairvoyance de l'intérêt personnel sont encore plus nécessaires dans les affaires longues et délicates que dans toutes les autres ; et quelle surveillance active et clairvoyante peuvent exercer des actionnaires qui sont quelquefois au nombre de plusieurs centaines , et qui ont presque tous de& intérêts plus chers, à soigner ' ?

Telles sont les suites des privilèges accordés aux compagnies commerçantes^ et il est à remarquer que ce sont des conséquences nécessaires, résultant de la nature de la chose, tellement que certaines circonstances

' Un commerce interlope est un commerce non permis.

* On se souvient qu'un des directeurs de la compagnie des Indes demandant à La Rourdonnnis comment il avait mieux fait ses affaires que celles delà compagnie, celui-ci répondit : C'est que je règle ce qui me concerne selon mes lumières^ et que jr suis oblige de suivre vos instructions pour ce qui concerne la compagnie^

DE lA PRODUCTION DES hlCHESSES. 205

peuvent les modifier , non les détruire. C'est ainsi que la compagnie anglaise des Indes n'a pas été si mal que les trois ou quatre compagnies françaises qu'on a essayé d'établir à diflTérentes époques ' -, elle est en même temps souveraine , et les plus détestable souverainetés peuvent subsister plusieurs siècles; témoin celle des Mamelucks sur TÉgypte.

Quelques autres inconvéniens d'un ordre inférieur marchent à la suite des industries privilégiées. Souvent un privilège exclusif fait fuir et transporte à l'étranger des capitaux et une industrie qui ne demandaient qu*à se fixer dans le pays. Dans les derniers temps du règne de Louis XIY, la compagnie des Indes , ne pouvant se soutenir malgré son privilège exclusif, en céda l'exercice à quelques armateurs de Saint-Malo^ moyennant une légère part dans leur bénéfice. Ce commerce commençait à se ranimer sous l'influence de la liberté, et l'année 1714, époque où expirait entièrement le privilège de la compagnie, lui aurait donné toute l'activité que comportait la triste situation de la France ; mais la compagnie sollicita une prolongation de privilège et l'obtint, tandis que des négocians avaient déjà commencé des expéditions pour leur compte. Un vaisseau marchand, de Saint-Malo , commandé par un Breton nommé Lamerville, arriva sur les côtes de France, revenant de l'Inde. Il voulut entrer dans le port; on lui dit qu'il n'en avait pas le droit, et que ce commerce n'était plus libre. Il fut contraint de poursuivre son chemin jusqu'au premier port de la Belgique. Il entra dans celui d'Oslende, où il vendit sa cargaison. Le gouverneur de la Belgique, instruit du profit immense qu'il avait fait, proposa au môme capitaine de retourner dans l'Inde avec des vaisseaux qu on équiperait exprès. Lamerville fit en conséquence plusieurs voyages pour difl^èrens individus , et ce fut là l'origine de la compagnie d'Ostende '.

Nous avons vu que les consommateurs français ne pouvaient que perdre à ce monopole, et certainement ils y perdirent; mais du moins les intéressés devaient y gagner : ils y perdirent aussi , malgré le monopole du tabac et celui des loteries, et d'autres encore que le gouvernement leur accorda*, u Enfin, dit Voltaire, il n'est resté aux Français, dans l'Inde,

• Ce fut sous le règne de Henri IV , en 1604 , que fut établie en France la première compagnie pour le commerce des Indes orientales. Elle fut formée par un Flamand nommé Gérard-Leroi, et n'eut pas de succès.

• Taylor, Lettres sur l'Inde.

• Raynal, Util, des étah, des Européens dans les Deux-Indes , liv. IV, S 19.

» que le regret d'avoir dépeosé, pendant plus de quarante ans, des som- » mes immenses pour entretenir une compagnie qui n'a jamais fait le » moindre proGt, qui n'a jamais rien payé aux actionnaires, ni à ses )> créanciers, du produit de son négoce, et qui, dans son administration » indienne, n'a subsisté que d*un secret brigandage \ »

Le privilège exclusif d'une compagnie est justifiable, quand il est Tunique moyen d'ouvrir un commerce tout neuf avec des peuples éloignés ou barbares. Il devient alors une espèce de brevet d* invention, dont l'avantage couvre les risques d'une entreprise hasardeuse et les frais de première tentative *, les consommateurs ne peuvent pas se plaindre de la cherté des produits , qui seraient bien plus chers sans cela, puisqu'ils ne les auraient pas du tout. Mais, de môme que les brevets d'invention, ce privilège ne doit durer que le temps nécessaire pour indemniser complet tement les entrepreneurs de leurs avances et de leur risque. Passé ce terme , il ne serait plus qu'un don qu'on leur ferait gratuitement aux dé* pens de leurs concitoyens , qui tiennent de la nature le droit de se procurer les denrées dont ils ont envie , où ils peuvent et au plus bas prix possible.

On pourrait faire sur les manufactures privilégiées à peu près les mêmes raisonnemensque sur les privilèges relatifs au commerce. Ce qui fait que les gouvernemens se laissent entraîner si facilement dans ces sortes de concessions, c'est, d'une part, qu'on leur présente le gain sans s'embarrasser de rechercher comment et par qui il est payé; et d'une autre part, que ces prétendus gains peuvent être , bien ou mal , à tort ou à raison , appréciés par des calculs numériques ^ tandis que l'inconvéoient, tandis que la perte , affectant plusieurs parties du corps social , et Taflectant d'une manière indirecte, compliquée et générale, échappent entièrement au calcul. On a dit qu'en économie politique , il ne fallait s'en rapporter qu'aux chiffres-, quand je vois qu'il n'y a pas d'opération détestable qu'on n'ait soutenue et déterminée par des calculs aritt]imétiques , je crdrais plutôt que ce sont les chiffres qui tuent les états.

§ IV. — Des réglcmciis relatifs au commerce des grains.

Il semble que des principes aussi généralement applicables doivent être pour les grains ce qu'ils sont pour toutes les autres marchandises. Mais le

* Siècle de Louis XV.

blé ou Taliment , quel qu*il soit, qui fait le fonds de la nourriture d'un peuple, mérite quelques considérations particulières.

Par tout pays les habitans se multiplient en proportion des subsistances. Des vivres abondans et à bon marché favorisent la population -, la disette produit un effet contraire ' : mais ni Tun^ ni Fautre de ces effets ne saurait

ôtre aussi rapide que la succession des récoltes. Une récolte peut excéder

d'un cinquième, peut-être d'un quart , la récolte moyenne ; elle peut lui rester inférieure dans la même proportion-, mais un^.pays comme la France, qui a trente millions d'habitans cette année , ne saurait en avoir trente-six Tannée prochaine; et, s'il fallait que leur nombre tombât à viogt-quatre-millions dans Tespace d'une année, ce ne pourrait être sans d'effroyables calamités." Par un malheur qui tient à la nature des choses, il faut donc qu'un pays soit approvisionné dans les bonnes années avec surabondance, et qu'il éprouve une disette plus ou moins sévère dans les mauvaises années.

Cet inconvénient, au reste, se fait sentir pour tous les objets de sa consomaption ; mais la plupart n'étant pas d'une nécessité indispensable, la privation qu'on en éprouve pour un temps, n'équivaut pas à la privation de la vie. Le haut prix d'un produit qui vient à manquer, excite puissammeot le commerce à le faire venir de plus loin et à plus grands frais : mais quand un produit est indispensable , comme le blé -, quand un ret^ de quelques jours dans son arrivage , est une calamité ; quand la consommation de ce produit est tellement considérable, qu'il n'est pas au pouvoir des moyens commerciaux ordinaires d'y suffire; quand son poids et son volume sont tels, qu'on ne peut lui faire subir un trajet un peu long, surtout par terre, sans tripler ou quadrupler son prix moyen, on ne peut guère alors s'en rapporter entièrement aux particuliers du soin de cet approvisionnement. S'il faut tirer le blé du dehors, il peut arriver qu'il soit rare et cher dans les pays même d'où l'on est dans l'usage de le tirer : te gouvernement de ces pays peut on défendre la sortie , une guerre maritime en empêcher l'arrivage. Et ce n'est pas une denrée dont on puisse se passer, qu'on puisse attendre seulement quelques jours : le moindre retard est un arrêt de mort, du moins pour une partie de la population.

Pour que la quantité moyenne des approvisionnemens fût comme la récolte moyenne, il faudrait que chaque famille fit dans les années d'abondance un approvisionnement , une réserve égale à ce qui peut man-

• Voyeï ci-après le chapitre il du livre îl.

208 LIVRE PREMIER.— CHAPITRE XYli.

quer à ses besoins dans une année de disette. Mais on ne petit attendre une semblable précaution que d'un bien petit nombre de particuliers. La plupart, sans parler de leur imprévoyance , ont trop peu de moyens pour faire Tavance, quelquefois pendant plusieurs années , de la valeur de leur approvisionnement ; ils manqueraient de locaux pour le conserver, et en seraient embarrassés dans leurs déplacemens.

Peut-on se fier aux spéculateurs du soin de faire des réserves? Au premier aperçu, il semble que leur intérêt devrait sulTire pour les y déterminer. Il y a tant de différence entre le prix où Ton peut acheter du blé dans une année d'abondance, et celui où Ton peut le vendre quand une disette survient! Mais ces momeiis sont quelquefois séparés par de longs intervalles ; de semblables opérations ne se répètent pas à volonté , et ne doiK nent pas lieu à un cours d'affaires régulier. Le nombre et la grandeur des magasins, Tachât des grains, obligent à des avances majeures qui coùteQ(.4legros intérêts; les manipulations du blé sont nombreuses, la conservation incertaine, les infidélités faciles, les violences populaires possibles. Ge sont des bénéfices rarement répétés qui doivent payer tout cela ; il est possible qu'ils ne suffisent pas pour déterminer les particuliers à un genre de spéculations qui seraient sans doute les plus utiles de toutes, puisqu'elles sont fondées sur des achats qui se font au moment où le producteur a besoin de vendre^ et sur des ventes au moment où le consommateur trouve difficilement à acheter.

 défaut des réserves faites par des consommateurs eux-mêmes , ou par des spéculateurs , et sur lesquelles on voit qu'il n'est pas prudent de compter, Tadminislration publique, qui représente les intérêts généraux, ne peut-elle pas en faire avec succès? Je sais que dans quelques pays de peu d'étendue et sous des gouvernemens économes, comme en Suisse, des greniers d'abondance ont rendu les services qu'on en pouvait attendre. Je ne les crois pas exécutables dans les grands états, et lorsqu'il s'agit d'approvisionner des populations nombreuses. L'avance du capital et les intérêts qu'il coûte, sont un obstacle pour les gouvernemens comme pour les spéculateurs-, un plus grand obstacle même, car la plupart des gou- • vernemens n'empruntent pas à d'aussi bonnes conditions que des particuliers solvables. Ils ont un bien plus grand désavantage encore comme gérant une affaire qui , par sa nature, est commerciale , une afTaire où il faut acheter, soigner et vendre des marchandises. Turgot a fort bien prouvé , dans ses Lettres sur le commerce des grains , qu'un gouvernement , dans ces sortes d'affaires , nepouvait jamais être servi à bon mar—

ché, tout Je monde étant intéressé à grossir ses Trais, et personne ne Tél|int à les diminuer. Qui peut répondre qu'une semblable opération sera conduite comme il convient qu'elle le soit, lorsqu'elle doit être dirigée par une autorité qui n'admet point de contrôle, et où les décisions sont généralement prises par des ministres , par des personnes constituées en dignités, et par conséquent étrangères à la pratique des affaires de ce genre? Qui peut répondre qu'une terreur panique ne fera pas disposer des approvisionnemens avant le (emps prescrit ; ou qu'une entreprise politique, une guerre, ne fera pas changer leur destination?

Dans un pays vaste et populeux , comme la France , où il y a encore trop peu de ports de mer, de fleuves et de canaux navigables, et où par conséquent les frais de production, dans le commerce des grains, peuvent aisément, dans certaines années, en porter le prix fort au-dessus des facultés du grand nombre, il faut d'autres moyens encore de subvenir aux mauvaises récoltes, que le commerce ordinaire. Il ne faut jamais le contrarier ; mais il lui faut des auxiliaires. On ne peut, je crois, compter sur des réserves suflisanlcs, faites dans les années d'abondance pour les années de disette , que lorsqu'elles sont faites et conduites par des compagnies de négocians , jouissant d'une grande consistance et disposant de tous les moyens ordinaires du commerce, qui veuillent se charger de l'achat , de la conservation et du renouvellement des blés, suivant des règles convenues et moyennant des avantages qui balancent pour eux les ioconvéniensde l'opération. L'opération serait alors sûre et edicace, parce que les contractans donneraient des garanties , et elle coûterait moins au public que de toute autre manière. On pourrait traiter avec diverses compagnies pour les villes principales ; et les villes, étant ainsi ^ dans les disettes, approvisionnées par des réserves, cesseraient de faire des achats dans les campagnes, qui par là se trouveraient elles-mêmes mieux approvisionnées.

Au surplus les réserves , les greniers d'abondance , ne sont que des moyens subsidiaires d'approvisionnement, et pour les temps de disette seulement. Les meilleurs approvisionnemens et les plus considérables sont toujours ceux du commerce le plus libre. Celui-ci consiste principalement à porter le grain des fermes , jusque dans les principaux marchés; et ensuite, mais pour des quantités bien moins grandes, à le transporter des provinces où il abonde, dans celles qui en manquent *, cooame aqssi à l'exporter quand il est k bon marché, et à l'importer lorsqu'il est cher.

sixiàME Érniih». 14

L*ignorance populaire a presque toujours eu en horreur ceux qui ont fait le commerce des grains, et les gouvernemens ont trop souvent par« tagé les préjugés et les terreurs populaires. Les principaux reproches qui ont été faits aux commerçans en blé , ont été d'accaparer cette denrée pour en faire monter le prix, ou tout au moins de faire , sur Tachât et la vente , des proGts qui ne sont qu'une contribution gratuite levée sur le producteur et sur le consommateur.

En premier lieu, s*est-on bien rendu compte de ce qu'on entendait par des accaparemens de grains? Sont-ce des réserves faites dans des années d'abondance et lorsque le grain est à bon marché? Nous avons vu que nulles opérations ne sont plus favorables, et qu'elles sont même l'unique moyen d'accommoder une production nécessairement inégale , à deflTbe^ soins constans. Les grands dépôts de grains achetés à bas prix , font la sécurité du public, et méritent noi>-seulement la protection, mais les cncouragemens de l'autorité.

Entend-on par accaparemens les magasins formés lorsque le blé commence à devenir rare et cher, et qui le rendent plus rare et plus cher encore ? Ceux-là en effet , comme ils n'augmentent pas les ressources d'une année aux dépens d'une autre année qui avait un superflu , n'ont pas la même utilité et font payer un service qu'elles ne rendent pas ; mais je ne crois pas que cette manœuvre exécutée sur les blés , ait jamais eu des effets bien funestes. Le blé est une des denrées les plus généralement .produites-, pour se rendre maître de son prix , il faudrait ôter à 'trop de gens la possibilité de vendre, établir des pratiques sur un trop vaste espace, mettre en jeu un trop grand nombre d'agens. C'est de plus une des denrées les plus lourdes et les plus encombrantes comparativement à son prix ^ une de celles, par conséquent , dont le voiturage et l'emmagasinement sont le plus difficiles et le plus dispendieux. Un amas' de blé de quelque valeur ne peut être rassemblé en aucun lieu sans que tout le monde en soit averti *. Enfm , c'est une denrée sujette à des altérations , une denrée qu'on ne garde pas autant qu'on le veut, et qui, dans les ventes qu'on est forcé d'en faire, expose à des pertes énormes lorsqu'on spécule sur de fortes quantités.

* Lamarre, grand partisan des réglcmeiis administratifs, nommé par le gouverment, dans les disettes de 4699 et 4709 , i)our faire des recherches de grains et déjouer les accapareur, convient lui-même, dans son Traité de la Police^ supf^ment au tome II, qu'il ne trouva pas vingt-cinq muids de blé à saisir.

Les accaparemens par spéculation sont donc difficiles , et par conséquent peu redoutables. Les plus fâcheux et les plus inévitables accaparemens, se composent de cette multitude de réserves de précaution que chacun fait chez soi à rapproche d'une disette. Les uns gardent, par excès de précaution, un peu au-delà de ce qui serait nécessaire pour leur consommation. Les. fermiers^ les propriélaires^ultivateurs, les meuniers, les boulangers, gens qui par état sont autorisés à avoir quelque approvisionnement , se flattant de se défaire plus tard avec profit de leur excédant , gardent cet excédant un peu plus fort que de coutume ; et cette foule de petits accaparemens forment, par leur multiplicité, un accaparement supérieur à tous ceux que peuvent rassembler les spéculateurs.

Mais que dirait-on si ces calculs, quelque répréhensibles qu'ils soient , avaient encore leur utilité? Quand le blé n'est pas cher, on en consomme davantage , on le prodigue, on en donne aux animaux. La crainte d'une disette encore éloignée, un renchérissement qui n*est pas encore bien considérable, n'arrêtent pas assez tôt cette prodigalité. Si alors les délenteurs de grains les resserrent , cette cherté anticipée met tout le monde sur ses gardes -, les petits consommateurs surtout, qui, réunis, font la plus grosse consommation , y trouvent des motifs d'épargne et de frugalité. On ne laisse rien perdre d'un aliment qui renchérit; on tâche de le remplacer par d'autres alimens. C'est ainsi que la cupidité des uns remplace la prudence qui manque aux autres ; et finalement , lorsque lel^ grains réservés sont mis en vente, l'offre qu'on en fait tempère en faveur du consommateur le prix général de la denrée.

Quant au tribut qu'on prétend que le négociant en blé impose au producteur et au consommateur, c'est un reproche qu'on fait quelquefois, sans plus de justice, au commerce de quelque nature qu'il soit. Si, sans aucune avance de fonds, sans magasins, sans soins, sans combinaisons et sans difficultés, les produits pouvaient être mis sous la main des consommateurs, on aurait raison. Mais, si ces difficultés existent, nul ne peut les surmonter à moins de frais que celui qui en fait son état. Qu'un législateur considère d'un peu haut les marchands grands et petits : il les verra s'agiter en tous sens sur la surface d'un pays, à l'affût des bons marchés, à l'affût des besoins, rétablissant par leur concurrence les prix là où ils sont trop bas pour la production, et là où ils sont trop élevés pour la commodité du consommateur. Est-ce du cultivateur, est-ce du consommateur , est-ce de l'administration qu'on pourrait attendre cette utile activité?

•212 LIVRE PREMÎl^. — CHAPITRE XVIL

Ouvrez des communications faciles , et surtout des qinaux de navigation , seules communications qui puissent convenir aux denrées lourdes et encombrantes ; donnez toute sécurité aux traliquans , et laissez-les faire. Ils ne rendront pas copieuse une récolte déficiente, mais ils répartiront toujours ce qui peut être réparti, de la manière la plus favorable aux besoins, comme à la production. C'est sans doute ce qui a fait dire à Smith qu'après l'industrie du cultivateur, nulle n'est plus favorable à la produc^ tion des Mes, que celle des marchands de grains.

Ses fausses notions qu'on s'est faites sur la production et le commerce des subsistances, sont nées une foule de lois, de réglemens, d'ordonnances fâcheuses, contradictoires, rendues en tous pays, selon l'exigence du moment, et souvent sollicitées par la clameur publique. Le mépris et le danger qu'on a attirés par là sur les spéculateurs en blé, ont souvent livré ce commerce aux trafiquans du plus bas étage , soit pour les sentimens , soit pour les facultés, et il en est résulté ce qui arrive toujours : c'est que le même trafic s'est fait, mais obscurément , mais beaucoup plus chèrement, parce qu'il fallait bien que les gens à qui il était abandonné, se fissent payer les inconvéniens et les risques de leur industrie.

Lorsqu'on a taxé le prix des grains , on les a fait fuir ou on les a fait cacher. On ordonnait ensuite aux fermiers de les porter au mardié; on prohibait toute vente consommée dans les maisons, et toutes ces violations de la propriété, escortées, comnie on peut croire, de recherches inquisitoriales, de violences et d'injustices, ne procuraient jamais que de faibles ressources. En administration comme en morale, l'habileté ne consiste pas à vouloir qu'on fasse ^ mais à faire en sorte qu'on veuiUe, Les marchés ne sont jamais garnis de denrées par des gendarmes et des sbires '.

Quand l'administration veut approvisionner elle-même par ses achats, elle ne réussit jamais à subvenir aux besoins du pays, et elle supprime les approtisionnemens qu'aurait procurés le commerce libre. Aucun négociant n'est disposée faire, comme elle, le commerce pour y perdre.

Pendant la disette qui eut lieu en 1775 dans diverses parties de la

* Le ministre de rintérieur, dans un rapport fait en décembre 1817, convient que les marchés ne se trouvèrent jamais plus dépourvus qu'après un décret du 4 mai 1812 , qui prohibait toute vente faite hors des marchés. Les consommateurs , ne pouvant se pourvoir qu'au marché, s'y précipitaient en foule, et les fermiers, qu*on forçait à vendre au-dessous du cours, prétendaient tous n'avoir rien à vendre.

Dl- LA PRODL'CTION ttiiS RICHESSES, 213

rmncc, la municipalité de Lyon et quelques autres, pour fournir aux besoins de leurs administrés, resaienl acheter du blé dans les campagnes, et le revendaient à perle dans la ville, Eii mCme temps elles ubtinrent , |H3ur payer les frais de cette opération, une addition aux octrois, aux droits que les denrées payaient en entrant aux portes. La disette augmenta , et il y avait de bonnes misons pour cela : on n'ofTrait plus aux marcluinds qu'un marché où les denrées se vendaient au-dessous de leur valeur, et on leur fesait payer une amende lorsqu'ils les y apportaient '! b Plus une denrée est nécessaire, «t moins il convient d'en faire tomber pfelprix au-dessous de son taux naturel. Un renchérissement accidentel ^U blé est une circonstance factieuse , sans doute , mais qui tient à des causes qu'il n'est pas ordinairement au pouvoir de l'homme d'écarter '. Il ne faut pas qu'à ce malheur il en ajoute un autre, et fasse de mauvaises luis parce qu'il a eu une mauvaise saison.

I^ gouvernement ne réussit pas mieux au commerce d'importation qu'au commerce intérieur. Malgré les énormes sacrifices que le gouvernement et la commune de Paris ont faits en 181G et 1817, («ur approvisionner cette capitale, |>ar des achats faits dans l'étranger , le consommateur a payé le pain à un taux exorbitant; il n'a jamais eu le poids annoncé, la qualité du pain a été dcteslabje , et finalement on en a mangué*.

finnéc:

mêmes etteu mnl du tous les lieux cummu de tous ki Icmps. Lorsqu'eu léc 362 de notre ère, l'empereur Julien lit vendre à \utioche , A ba« prix , 4SU mill« mesures {modii) de blc i|u'il lira de Chalcis et d'Egypte , celte diatributiuii Ql ce^'ier les 3|iiir»vi4ioimemeiu du commerce , et la disetle augmeuUi. (Voyez fiilibou, eh. U.) Les principes de l'économie politique n'ont pas changé et ne chan geroni pas; mais à ime cerlaine époque on les ignore , à une autre époque on les connan.

KLa capitale de l'empire romain manquait toujours de sulisistances quand les prinlTc«ssaientleundislnbutîonggraluites,auxft'aisdu monde entier; et c'était par nîsonméme qu'un y fesait de» distributions gratuites, qu'on y manquait de grains. ' La guerre est une grande cause de famine, parce qu'elle nuit à la production gaspille les produits. 11 dépendrait de l'homme d'écarter ce (léaui mais on ne Bt se flatter de voir les guerres plus rares, qu'aulanl que les gouvernans deviendroni urês-éclBirés sur leurs vrais intérêts comme sur ceux du pnblic, et que les peuples n'auront plus l'imbéciliie d'atiaelier do la gloire à des dangers courus sans Mcessiie.

tais aucune a lien lion i ces grands mots. Soini palaiith, sollieiludf.

Je ne dirai rien au sujet des primes d'importation. La plus belle des primes est le haut prix qu'on offre pour les blés et pour les farines dans les pays où il y a disette. Si cette prime de 200 ou 300 pour cent ne suffit pas pour en amener, je ne pense pas qu'aucun gouvernement puisse en offrir qui soient capables de tenter les importateurs.

Les peuples seraient moins exposés aux disettes s'ils mettaient plus de variété dans leurs mets. Lorsqu'un seul produit fait le fonds de la nourriture de tout un peuple , il est misérable du moment que ce produit vient à manquer. C'est ce qui arrive quand le blé devient rare en France , ou le riz dans Tlndoslan. Lorsque plusieurs substances jouent un rôle parmi les alimens, comme les viandes de boucherie, les animaux de basse-cour, les racines, les légumes, les fruits, les poissons, sa subsistance est plus assurée, parce qu'il est difficile que toutes ces denrées manquent à la fois • .

Les disettes seraient plus rares si l'on étendait et perfectionnait l'art de conserver, sans beaucoup de frais, les alimens qui abondent dans certaines saisons et dans certains lieux , comme les poissons : ce qui s'en trouve de trop dans ces occasions , servirait dans celles où l'on en manque. Une très-grande liberté dans les relations maritimes des nations procurerait, sans beaucoup de frais, à celles qui occupent des latitudes tempérées, les fruits que la nature accorde avec tant de profusion à la

bienfaits du goucemement^ qui n'ajoutent jamais rien aux moyens de Tadministration, ni au soulagement des peuples. La sollicitude du gouvernement ne peut jamab être mise en doute ; il est intéressé plus que personne à la durée d'un ordre social dont il recueille les principaux fruits ; et, quant ^ ses bienfaits, on ne peut les vanter sans niaiserie : quels bienfaits peut répandre l'administration , si ce n'est aux dépens des administrés?

' La routine , toute-puissante sur les esprits médiocres , qui forment le grand nombre, surtout dans les basses classes, rend fort difficile l'introduction de nouveaux alimens. J*ai tu ^ 4ans certaines provinces de France , uqe répugnance des plus marquées pour n\anger dçs pâtes façon d'Italie , qui sont pourtant une exceK lente nourriture, et qui offrent un fort bon moyen de conserver l&s farines; e^ sans les disettes qui ont accompagné nos troubles politiques , la culture et l'usage des pommes de terre pour la nourriture des hommes, n'auraient point encore pénétré dans plusieurs cantons où elles sont maintenant d'une grande ressource. Elles réussiraient plus généralement encore, si l'on mettait à leur culture un soin pbs soutenu qui les empêchât de dégénérer et surtout si l'on s'imposait la loi de les renouveler régulièrement de graines.

zone lorride '. J'ignore jusqu'à quel point on pourrait parvenir à conserver et à transporter les bananes ^ mrJs ce moyen n'est-il pas trouvé pour le sucre, qui, sous tant do fornries, présente un aliment agréable et sain, et qui est produit avec tant d'abondance par toute la terre jusqu'au 38*^ degré de latitude, que nous pourrions, sans nos mauvaises lois , l'obtenir communément, malgré les frais de commerce, fort au-dessous du prix de la viande, et sur le môme pied que plusieurs de nos fruits et de nos légumes '.

Pour en revenir au commerce des grains , je ne voudrais pas qu'on se prévalût de ce que j'ai dit des avantages de la liberté, pour l'appliquer sans mesure à tous les cas. Rien n'est plus dangereux qu'un système absolu, et qui ne se ploie jamais , surtout lorsqu'il s'agit de l'appliquer aux besoins et aux erreurs de l'homme. Le mieux est de tendre toujours vers les principes qu'on reconnaît bons, et d'y ramener par des moyens dont l'action agisse insensiblement , et par là même plus infailliblement. Lorsque le prix des grains vient à excéder un certain taux fixé d'avance, on ft'fftt bien trouvé d'en défendre l'exportation, ou du moins de la sou-

* On voit dans Huiiibuldt (Essai politique sur la Nouvelle-Espagne^ di. 9), que la même étendue de terrain produit :

en bananes , un poids de 106,000 kilogrammes,

en pommes de terre. . 2,400 kil.,

en froment 800 kil.

Les bananiers donnent donc un produit 155 fois plus considérable que le froment, et «M fois plus que la pomme de terre, sauf pourtant la partie aqueuse.

Dans un pays fertile, au Mexique , un demi-hectare , cultivé en bananes de la grande espèce , peut nourrir plus de cinquante individus, tandis qu'en Europe le même terrain, en supposant le liuitième grain, ne donne par an que 576 kilogramoies de farine de froment, quantité insufOsante pour la nourriture de deux individus. Aussi, rien ne frappe plus TEuropéen récemment arrivé dans la zone turride , que rétendue extrêmement bornée des terrains cultivés autour d'une cabane qui renferme ime famille nombreuse d'indigènes

* Le même auteur nous dit qu'à Saint-Domingue on évalue le produit d'un carreau de terre qui a 5,405 toises carrées, à 4 milliers de sucre'; et que tout le sucre que Ton consommait en France, en l'évaluant à 20 millions de kilogrammes , i>()urraît être produit sur un terrain de sept lieues carrées. Il faudrait [)ius de terrain maintenant que la consonunation de la France est plus que doublée. Mais, pour fournir l'Europe de denrées équinoxiales , de quelle ressource ne seraient i>as, si I un s'y prenait bien, les côtes d'Afrique qui sont si près de nous I

2J6 LIYRE PREMIER. — CHAPITRE XVH.

mettre à un droit un peu fort ; c^r il vaut mieux que ceux qui sont déterminés à faire la contrebande, paient leur prime d'assurance à Tétat qu'à des assureurs.

Jusqu'à présent, dans ce paragraphe, la trop grande cherté des grains a été regardée comme le seul inconvénient qui f4]it à craindre. En 1815, l'Angleterre a redouté d'en \^oir trop baisser le prix par Tintroductton des grains étrangers. La production des grains , comme toute autre production, est beaucoup plus dispendieuse chez les Anglais que chez leurs voisins. Cela dépend de plusieurs causes qu*il est inutile d'examiner id , et principalement de l'énormité des impôts. Les grains étrangers pouvaient être vendus en Angleterre, par le commerce, pour les deux tiers du prix auquel ils revenaient au cultivateur-producteur. Fallait-il laisser l'importation libre, et, en exposant le cultivateur à perdre pour soutenir h concurrence des importateurs de blé, le mettre dans l'impossibilité d^acquitter son fermage, ses impôts, le détourner de la culture du blé, et mettre pour sa subsistance TAnglelerre à la merci des étrangers, et peutêtre de ses ennemis? Ou bien fallait-il, en prohibant les grains étrangers, donner aux fermiers une prime aux dépens des consommateurs, augmenter pour l'ouvrier la difficulté de subsister, et , par le haut prix des denrées de première nécessité , renchérir encore tous les produits manufacturés de l'Angleterre, et leur ôter la possibilité de soutenir la concurrence de ceux de l'étranger?

Cette question a donné lieu à des débats très-animés, soit dans les assemblées délibérantes, soit dans des écrits imprimés; et ces débats, où deux partis opposés avaient raison tous deux , prouvent , par parenthèse^ que le vice principal était hors de la question elle-même : je veux dire dans l'influence exagérée que l'Angleterre veut exercer sur la politique du globe, influence qui l'a obligée à des efforts disproportionnés avec l'étendue de son territoire. Ces eflbrts ont dû par conséquent reposer sur d'énormes emprunts, dont les intérêts composent la majeure partie de ses charges annuelles. Les impôts chargent à son tour l'agriculture de frais de production exagérés. Si l'Angleterre, par de fortes économies, remboursait graduellement sa dette, si eUe supprimait, graduellement aussi, la dîme et la taxe des pauvres, laissant à chaque culte lé soin de payer ses prêtres , elle n'aurait pas besoin de repousser par des prohibitions le grain étranger.

Quoi qu'il en soit, ces discussions, soutenues de part et d'autre avec de grandes connaissances et beaucoup de capacité, ont contribué à jeter ua

DE LA PRODUCTION D^g IftlGHESSES. 217

nouveau jour sur les effets de rintervention de rautorité dans Fapprovisionnement y et ont été peut-être favorables au système de la liberté.

En effet, que disaient de plus fort les partisans de la prohibition des grains étrangers?

Qu'il fallait, même aux dépens des consommateurs , encourager la culture du pays, pour qu*il ne pût pas être affamé parles étrangers. On assignait deux cas où oe risque était principalement redoutable : le cas d'une guerre où une puissance inOucmle pourrait empêcher une importation devenue iiuBspensable ; et le cas où la disette se ferait sentir dans les pays à Ué eoxHnêmes , et où ils retiendraient , pour leur subsistance , leurs propres récoltes '.

Oo répondait à cela , que T Angleterre devenant un pays régulièrement .«

<t OQOstammeut importateur de blé, plusieurs contrées du monde pren- .drai^e^t l'habitude de lui en vendre \ ce qui favoriserait et étendrait la culture du froment dans certaines parties de la Pologne, de l'Espagne, de la Barbarie, ou de l'Amérique septentrionale ; que dès-lors ces contrées ne pourraient pas plus se dispenser de vendre, que l'Angleterre d'acheter ; que Bmaparte lui-même , le plus furieux ennemi de l'Angleterre, au plus fort des hostilités , lui avait fait passer du grain pour en recevoir de l'argent ; que jamais la récolte ne manque à la fioîs.$ig plusieurs pays distans les uns des autres \ et qu'un grand commerça^ Ui> bien établi , oblige à des approvisionnemens préparés d'avance, à des dépôts considérables qui éloigneraient , plus que toute autre cause , la possibilité des disettes ; tellement qu'on peut affirmer , d'après le raisoanement et l'expérience de la HoHande et de quelques autres états, que ce sont précisément ceux où l'on ne recueille pas de blé, qui ne sont jamais exposés à des disettes , ni ^Â

même à des chertés bien considérables * .

On ne peut se dissimuler cependant qu'il n'y ait des inooDvéniens graves à ruiner dans un pays ( môme dans celui oïli^les approvisionnemens du commerce sont faciles) la culture des céréales. La nourriture e^ le premier besoin des peuples , et il n'est pas prudent de se mettre dans la nécessité de la tirer de trop loin. Des lois qui prohibent l'entrée des blés pour protéger les intérêts du fermier aux dépens des manufacturiers, sont des lois fâcheuses, j'en conviens^ mais des impôts excessifs, des emprunts,

■ Malthus: An Mnquiry inlo Uie nature and progress of renL The grounds of an opinion^ etc., on foreign com. *

* Ricardo : An Essay on the influence' of Ihe iow priée of com^ etc.

une diplomatie, une cour, et des armées ruineuses, sont des circonstances fâcheuses aussi, et qui pèsent sur le cultivateur plus que sur le manufacturier. Il faut bien rétablir, par un abus, Téquilibre naturel rompu par d'autres abus*, autrement tous les laboureurs se changeraient en artisans, et Texistence du corps social devindrait trop précaire.