CHAPITRE XXV

De Taltération des Monnaies.

Du droit attribué au gouvernement seul de fabriquer la monnaie , on a fait dériver le droit d'en déterminer la valeur. Nous avons vu combien est vaine une semblable prétention , la valeur de l'unité monétaire étant dé» terminée uniquement par l'achat et la vente , qui sont nécessairement libres. Il était impossible de ne pas s'apercevoir qu'une pièce de monnaie achetait tantôt plus , tantôt moins de marchandise ; mais comme la valeur de toutes les marchandises est variable de son côté, on s'imaginait que c'était la marchandise qui variait et non la monnaie , même au milieu des

* Moiigcz, Considéraihns sur les Monnaies^ page 51.

DE LA PR0DLCrlO^ UtS RICHESSES. ÎIW

circunâtances les plus propres à la faire varier , telles que les cliaDgemens sur>'enus dans sa composition , ou bien sa mulliplication plus ou moins cfiDsidérable.

Ainsi , quand Ptiilippe I" , roi de France . mêla un tiers d'alliage dans la livre d'argent de Charleœagne , qui pesait 12 wices d'argent ' , et qu'il appela du loéme nom de tirre un poids de 8 onces d'argent Qn seulement, il crut néanmoins que sa livre valait autant que celle de ses prédécesseurs. Elle ne valut cependant que les deux tiers de la livre de Cliarleœagne. Pour une livre de monnaie , on ne trouva plus à acheter que les deux tiers de la quantité de marchandise que l'on avait auparavant pour une livre. Les créanciers du roi et ceux des particuliers ne retirèrent plus de leurs créances que les deux tiers de ce qu'ils devaient en retirer; les loyers ne rendirent plus aux propriétaires de hiens-fonds que les deux tiers de leur précédent revenu, justiu'à ce que de nouveaux contrats remissent leachoses sur un pied plus équitable.

On commit et l'on autorisa, commâ on voit, bien des injustices; mais on ne lit pas valoir une livre de 8 onces d'argent pur autant qu'une livre de 13 onces'.

Dans l'année 1113. ce qu'on appelait /ure ne contenait plus que sis onces d'argent fin ; au commencement du règne de Louis VII , elle ne contenait plus que 4 onces. Saint-I.rf)uis a ppela du nom de livre une quantité d'argent pesante onces 6 gros 6 grains ^ Enûn, à l'époque de la révolution française, ce qu'on appelait du même nom n'était plus que la sixième partie d'une once-, tellement que la livre tournois n'avait plus que ta 72' partie de la quantité d'argent lin qu'elle contenait du temps de CUarlemagne.

' L) livre de [toida était de is onces m ivtaim de Cliarlemuffiit;.

* Suiiaut ce qui a ete dit iiu chapiire 33, un serait Futidé à croire que la valeur de la litTc, qui coaleriait H uuce» d'nrgeal fui , devait concerter le, mtmv valeur, pourvu <pi'on n'augmentât pas In quantité àe la monnaie frajipce. Mus comme 1'^levatioii du prix d«s marchandises suivit la dégradatloQ des espèces, on peut présumer que le gouvernement, pour tirer parti de ses opéraliona Diouélaires, ordonnait des refontes, el avec huit piécesd'argctilcnfesait 13, en augmentant l'alliage. L'auginenlation dans la quantité suivait la diininiition du litre ; aulremenl le gouventemenl n'aurait rien gagné ù altérer le titre.

' On voit, dans les PraUgomiact de l.e Hlani', page ail, que le sou d'argent de A Louis pesait 1 gros 7 1 9 graUi* , <r iiiii , iniilliplie par 30 , tait bien pour la Kilhn s onte^t s gros S graiiK .

Je ne m'occupe point en ce moment de la diminution qui a eu beu dans la valeur de Targent fin, qui, à égalité de poids, ne vaut guère, échangé contre des choses utiles, que le sixième de ce qu'il valait alors. Cette considération sort du sujet de ce chapitre; j'en parle ailleurs.

On voit que le nom de livre^at successivement été appliqué à des quantités fort diverses d'argent Tm. Tantôt ce changement s'est opéré en diminuant la grandeur et le poids des pièces d'argent de même dénomination, tantôt en altérant leur litre, c'est-à-dire, en mettant sous le même poids plus d'alliage et moins d'argent Gn ; tantôt en augmentant la dénomination d'une même pièce , et nommant , par exemple , 4 livres tournois une pièce qui n'était auparavant que de trois livres. Comme il n'est ici question que de l'argent fin , puisque c'est la seule marchandise ayant quelque valeur dans la monnaie d'argent , de tontes ces manières Taltération a eu le même effet , puisqu'elle a diminué la quantité d'argent qu'on a appelée du nom de livre tournois. C'est ce que nos écrivains, d'après les ordonnances , appellent fort ridiculement augmentation des monnaies j parce qu'une telle opération augmente la valeur nominale des espè- , ces , et ce qu'il serait plus raisonnable d'appeler diminution des monnoies, puisqu'elle diminue la quantité du métal qui seul fait la monnaie.

Bien que celle quantité ait été en diminuant depuis Charlemagne jusqu'à nos jours, plusieurs rois Tout cependant augmentée à diverses époques, notamment depuis saint Louis. Les raisons qu'ils avaient de la diminuer sont bien évidentes : il est plus commode de payer ce qu'on doit avec une moindre quantité d'argent. Mais les rois ne sont pas seulement débiteurs; ils sont, dans beaucoup de cas, créanciers; ils sont, rdativementj aux contribuables , dans la situation du propriétaire relativement au fermier. Or, quand tout le mondeétait autorisé à s'acquitter avec une moindre quantité d'argent, le contribuable payait ses contributions , de même que le fermier son fermage , avec une moindre quantité de ce métal.

Tandis que le roi recevait moins d'argent , il en dépensait autant qu'auparavant ; car les marchandises haussaient nominalement de prix en proportion de la diminution de la quantité d'argent contenue dans la livre. Quand on appelait 4 livres la quantité d'argent nommée auparavant 3 livres, le gouvernement payait 4 livres ce qu'il aurait eu pour 3 auparavant. Il se voyait forcé d'augmenter les impôts ou d'en établir de nouveaux , c'est-à-dire que , pour lever la même quantité d'argent fin , on

^H' demandait aux contribuables un plus grand nombre de livrei. Mais ce ^^ moyen , toujours odieux , même lorsqu'il ne fait réellement pas payer davantage , était quelquefois impraticable. Alors on revenait â ce qu'on appelait la forte monnaie. La livre contenant un plus grand poids d'argent, les peuples, en payant le môme nombre de livres, donnaient en effet plus d'argent '. Aussi voyons-nous que les augmentations de métal Gn conleou dans les monnaies, datent h peu près de la mCme époque que l'établissement des impûls permanens. Auparavant , les rois n'avaient pas d'intérêt â accroJIre la valeur intrinsèque des pièces qu'ils frappaient.

On se tromperait , si l'on supposait que , dans l'exécution , ces nombreuses variations dans la quantité de métal lin contenue dans les monnaies, fussent aussi simples, aussi claires que je les présente ici pour la commodité du lecteur. Quelquefois l'altération n'était pas avouée, et on la cachait le plus long-temps qu'on pouvait; de là le jargon barbare adopté dans ce genre de manufacture '. D'autres fois on altérait une espèce de monnaie et l'on ne changeait rien aux autres; à la môme époque, la livre représentée par certaines pièces de monnaie contenait plus d'argent 6a que la livre représentée par d'autres pièces. Enlin presque toujours, pour rendre la matière plus obscure, on obligeait les particuliers à compter tantôt par livres et par sous , tantôt par écus , et À payer en pièces qui n'étaient ni des livres, ni des sous, ni des écus, mais seulement des fractions ou des multiples deccs monnaies de compte. Il est imjKissible de voir dans tous les princes qui ont eu rt^cours à ces misérables ressources , autre chose que des faussaires armés de la puissance publique.

On comprend le tort qui devait en résulter pour la bonne for, pour l'industrie, pour toutes les sources de la prospérité; il a été tel, qu'à plu-

C'est ceqii'avail déjà fnit a Rome l'empereur Dùliognbate, noté dans l'histoire ses épouvnntablcs profii^ioiis. Les ritoyens romains devant payer, non un rrrlain poids en or, mais un certain nombre de pièces d'or (num), l'empereur, pour rerevoir davantage, en Bt fabriquer qui pesaient jusqu'à 3 livres (34 onces). I,e vertueux Alexandre-Sévère, animé par des motifs opposés, les réduisit de beaucoup.

* Ptùlîppe de Valois, dans le mandement qu'il adressa aux officiers des monnaies, en lïSO, leur ordonne le secret sur ratfaiblissement des monnaies, elle leur r«it jurer sur l'I^vangile, afin que les marcliandsy soient trompés. «Faites savoir auï - marcliands, dit-il , le cours du raarc d'or de la bonne manière , en sorte qu'ils > ne s'aperçoivent qu'il y a mutation de pied. • On voit, sous le roi Jean, plusieurs i]4es semblable». (Le Btuic, Traité hUtoTiquedttMimnaiei,\\. iSl.)

aifeurs époques de notre histoire , les opérations monétaires ont mis complètement en fuite toute espèce de conmierce. Philippe le fiel fit déserter nos foires par tous les marchands étrangers en les forçant à recevoir en paiement sa monnaie décriée , et en leur défendant de contracter en mie monnaie qui leur inspirait plus de confiance *. Philippe de Yaloia fil de même à regard des monnaies d*or. Pareil effet s'ensuivit. Un historien de son temps ' dit que presque tous tes marchands étrangers cessèrent de venir trafiquer dans te royaume^ que les Français mêmes, ruinés par ces fréquens cbangemens dans les monnaies et l'incertitude de teurs Tateurs , se retirèrent en d'autres pays ; et que les autres sujets du roi , nobles et bourgeois, ne se trouvèrent pas moins appauvris que les mardiands \ ce qui fesait , ajoute l'historien, que le roi n'était pas du tout aimé.

J'ai puisé mes exemples dans les monnaies françaises ; les mêmes alté* rations ont eu lieu chez presque tous les peuples anciens et modernes. Les gouvememens populaires n'ont pas agi mieux que les autres. Les Romains, dans les plus belles époques de leur liberté, firent banqueroale en changeant ia valeur intrinsèque de leurs monnaies. Dans la prenûèie guerre punique, Vas, qui devait être de douze onces de cuivre, n^ea pesa plus que deux ; et dans la seconde , il ne fut plus que d'une '.

La Pensylvanie, qui, bien que ce fût avant la révolution d' Amérique, agissait en cela comme état indépendant , ordonna en 1722 qu'une livre sterling passerait pour 1 livre 5 sous sterling^-, et les États-Unis, la France même, après s'être déclarés républiques, ont depuis foit pis encore. (( Si l'on voulait, dit Steuart , entrer dans le détail de tous les arti- » fices inventés pour brouiller les idées des nations relativement aux » monnaies , dans le but de déguiser ou de faire paraître utiles, justes ou » raisonnables, les altérations qu'en ont faites presque tous les princes, )i on en composerait un gros livre '. » Steuart aurait pu ajouter que œ gros livre aurait peu d'utilité , et n'empêcherait pas qu'un artifice nouveau ne pût être pratiqué dès le lendemain. Ce qu'il faut éclaircir, c'est la fange au sein de laquelle germent ces abus *, car si l'on parvient à la trans-

* Le Blanc, Traité kisUnique des MomuiieSy page 97.

* Mathieu ViUani.

* Montesquieu, Eêprit des Lois^ liv. XXH, ch. li.

* Smith, Rtehesse dtê Nations^ liv. H, ch. S. " Steuart, tome 1, page 5S3.

(bmier on une eau limpide, chaque abus , ilt^is sa naissance , pourra ôlre découvert et déconcerté.

Et qu'on ne s'imagine pas que les gouvernemens perdent un avantjige précieux en perdant le plaisir de tromper. L'astuce ne leur sert que pendant un temps bien court, et Quil par leur causer plus de préjudice qu'elle ne leur a fait de prt^it. Nul sentiment dans l'homme ne tient son intelligence éveillée autant que l'intérél personne! ; il donne de l'esprit aux plus simples. De lous les actes de l'administration, ceux en conséquence dont on eat le moins la dii|«, sont ceux qui louchent à l'intérêt personnel. S'ils tendent à procurer, par la lînesse, des ressources à l'autorité, les particuliers ne s'y laisseront pas prendre ; s'ils font un tort dont les particuliers ne puissent se garantir, comme lorst^u'ils renrerment un manquement de foi , quelque artistement déguisé qu'on le suppose, on s'en apercevra bienUK ; dans l'opinion qu'on se formera d'un tel gouvernement , l'idée de la ruse se joindra ù celle de l'inlidélité , et il perdra la confiance, avec laquelle on fait de bien plus grandes choses qu'avec un peu d'argent acquis par la fraude. Souvent même ce sont les seuls agens du gouvernement qui tir«nt parti de l'injustice qu'on a commise envers les peuples. Le gourernement perd la confiance, et ce sont eux qui font le profit ; ils recueillent le fruit do la honte qu'ils ont fait rejaillir sur l'autorité.

Ce qui convient le mieux aux gouvernemens, c'est de se procurer, non des ressources factices et malfesantes, mais des ressources réellement fécondes et inépuisables. C'est donc les bien servir que de les écarter des unes, et de leur indiquer les autres.

L'efTet immédiat de l'altération des monnaies est une réduction des dettes et des obligations payables en monnaie , des renies perpétuelles ou remboursables, payables par l'étal ou par tes particuliers, des Iraitemens et des pensions, des loyers et fermages , de toutes les valeurs enfm qui sont exprimées en monnaie ^ réduction qui fait gagner au débiteur ce qu'elle lait perdre au créancier. C'est une autorisation donnée à lout débiteur dont la dette est exprimée en une certaine quantité de monnaie, de faire banqueroute du montant de la diminution du métal fm employé sous cette même dénomination.

Ainsi, un gouvernement qui a recours à cette opération, ne se contente pas de faire un gain illégitime -, il excite lous les débiteurs de sa domination à faire le même gain.

Cependant nos rois, en diminuant ou en augmentant la quantité de métal lin contenue sous une même dénomination , n'ont pas toujours voulu

que leurs sujets , dans les relations qu'ils avaient entre eux , se prévalussent de celte circonstance pour leur profit particulier. Le gouvernement a bien toujours entendu payer moins ou recevoir plus d'argent fin qu'il ne devait en payer ou en recevoir -, mais il a quelquefois obligé les particuliers , au moment d'un changement , à payer et à recevoir en monnaie ancienne, ou bien en monnaie nouvelle au cours qui s'établissait entre les deux monnaies*.

Les Romains en avaient donné l'exemple lorsque , dans la seconde guerre punique , ils réduisirent à une onœ de coiyre Vas qui en pesait deux. La république paya en as^ c'est-à-dire, lAii;pitié de ce qu'elle devait. Quant aux particuliers, leurs obligations étaieii||ÉipQlées en deniers : le denier jusque-là n'avait valu que 10 as ; l'ordoiMÊuiBÇ&'Porta qu'il en vaudrait 16. Il fallut payer 16 as ou 16 onces de cuivre pour un denier : auparavant on en aurait payé 20, c'est-à-dire, pour ehaque denier, 10 as à 2 onces chaque. La république fit banqueroute de moitié, et n'autorisa les particuliers à la faire que d'un cinquième.

On a quelquefois regardé une banqueroute faite par l'altération des monnaies comme une banqueroute simple et (tranche, portant réduction de la dette. On a cru qu'il était moins dur pour un créancier de l'état de recevoir une monnaie altérée, qu'il peut donner pour la môme valeur qu'il l'a reçue , que de voir sa créance réduite d'un quart, de moitié, etc. Distinguons* Des deux manières, le créancier supporte la perte quant aux achats qu'il fait postérieurement à la banqueroute. Que ses rentes soient diminuées de moitié, ou qu'il paie tout le double plus cher, cda revient exactement au môme pour lui.

Quant aux créanciers qu'il a, il les paie à la vérité sur le môme pied qu'il est payé lui-môme par le trésor public, mais sur quel fondement croit-on que les créanciers de l'état soient toujours débiteurs rdativement aux autres citoyens? Leurs relations privées sont les mômes quei9elles des autres personnes *, et tout porte à croire qu'en somme totale , il est dû autant aux créanciers de l'état par les autres particuliers , qu'il est dû à ceux-ci par les créanciers de l'état. Ainsi l'injustice qu'on les autorise à exercer est compensée par celle à laquelle on les expose , et la banqueroute provenant de l'altération des monnaies ne leur est pas moins dcheuse que toute autre.

* Voyez lordonnance de Philippe-le-Bel, de 1502 ; celles de Philippe de Valois, de 1529 et de 1545; celle du roi Jean, de 1554 ; celle de Charles VI, de 1421.

Pi

DE LA PRODUCTION DES TtICHESSES.

Mais elle a de plus de [rés-graves inconvéniens. Elle occasionne dans le» prii des denrées un bouleversement, qui a lieu de raille manières, suivant cliaque circonslance particulière, ce qui dérange les spéculations les plus utiles et les mieux combinées; elle détruit toute confiance pour prêter et emprunter. On ne prête pas volontiers là où l'on est exposé à recevmr moins qu'on n'a prêté, et l'on emprunte à regret là où l'on est exposé à rendre plus qu'on n'a reçu. Les capitaux eu conséquence ne peuvent pas chercher les emplois productifs. Les maximum et les taxes de denrées, qui marchent souvent à la suite des dégradations des monnaies, portent à leur tour un coup funeste à la production.

La morale d'un peuple ne souffre pas moins des variations monétaires ; elles confondent toujours pendant un certain temps ses idées relativement aux valeurs, et, dans tous les marchés, donnent l'avantage au fripon adroit sur l'honnôtc homme simple ; enlin elles autorisent, par l'exemple et par le fait , le vol et la spoliation , mettent aux prises l'intérêt personnel avec la probité, et l'aulorité des lois avec les mouvemens de la conscience.

CHAPrTRE XXVI.

Dfs Papi^iVmonnaieo.

Il n'est point ici question des engageniens contractés par l'état ou par W particuliers d'acquitter en numéraire une certaine somme, et qui sont en effet acquittés à présentation, ou à leur échéance. On applique le nom de papier-monnaie à une véritable monnaie de papier qui ne stipule pas son reml>oursement , ou qui ne stipule qu'un remboursement illusoire qu'on n'exécute pas. Le gouvernemenl autorise alors à acquitter en papier-monnaie les engagemens contractés en espèces ; mais c'est autoriser une violation de foi ; et, sous ce rapport, une monnaie de papier peut passer pour le dernier lerme de l'altération des monnaies. Il semble qu'une monnaie de cette e.s[)cce , ne tirant aucune valeur de matière dont elle est faite, ni d'un remboursement dont l'époque est léBnie, et qui par conséquent n'engage à rien, ne devraitavoir aucune Valeur, et qu'avec un tel papier, quelle que fût la somme qui s'y trouvât spéddée , on ne devrait pouvoir rien acheter. L'expérience prouve le contraire . et il s'agît d'expliquer cet elTet au moyen de la connaissance que nous pouvons avoir acquise de la nature et de l'u-sage des monnaies.

^70 UYRE PREMIER.— CHAPITRE XXYI.

Le gouvernement , en aotorismt les dibîteuiti à s'acquitter avee du papier, en reœvant lui-même ce papier de la maki de seadébUeurB ti de ses contribuables, lui confère déjà une certaine valeur en M aonigaant des usages qui dépendent de Fautorité publique, soit qu'elle fiisse on non un usage légitime de la force; mais ce n'est pas tout. Le nombre des unités monétaires devient nécessairement plus considérable -, car en Jetant dans la circulation un papier non remboursable, cumulativement avec les espèces qui s'y trouvaient déjA, la masse des monnaies, de cette marchandise , papier ou métal , propre à servir d'intermédiaire dans les échanges, est augmentée, et, par une loi constante que j'ai essayé d'eipUquer au chapitre 23 , la valeur de chaque unité dédine dans la même proportion, jusqu'à ce que les pièces de monnaie métallique tombent A un taux inférieur à celui de la même quantité de métal en lingots-, de Hi la fusion ou l'exportation des monnaies métalliques '. Le papier-monnaie seul reste -, et comme dans une société avancée en civilisation, où la firoduction est en pleine activité et la consommation considérable, un pareil

* La différence qui s'établit entre la valeur du papier-monnaie dans rintérienr où il a des usages, et sa valeur au-dehors où il n'est bon à rien, est le fondement des spéculations qui se sont faites, et des fortunes qui ont été acquises à toutes les époques où il y a eu un papiernuonnaie.

En 1811 , avec cent guinées en or , on pouvait acheter à Paris une lettre de diange sur Londres, de 140 liv. sterling, c'est-à-dire qu'on y pouvait acheter pour 140 liv. steriing de papier-monnaie anglais, puisque les lettres de change étaient acquittées en papier-monnaie {bank notes). Or, ces mêmes cent guinées, ou un lingot équivalent , n'avaient coûté, à Londres , que lao liv. st. en papâer-nmaaie. C'est ainsi qu'il faut entendre cette expression, que le papier-monnaie anglais avait plus de valeur en Angleterre qu'à l'étranger.

Aussi, d'après des relevés qui ont été faits à Dunkerque, pendantles années ISiO, 1811, 1812 et 1815 , il est entré en fraude, par les seuls ports de Dunkerqoe et Gravelines, des guinées, ou lingots d'or , pour une somme de 182,lS4,4f4 francs.

La même spéculation se fesait avec toutes sortes de marchandises, mais moins facilement qu'avec l'or , parce que si la sortie de l'Angleterre en était favorisée , l'introduction en fraude sur le continent en était fort difficile.

Quoi qu'il en soit, la demande que cela occasionnait sur le continent des lettres de change sur Londres , en aurait bien vite fait remonter la valeur au pair de ce qu'elles valaient en Angleterre, si les agens chargés de payer les subsides anglais à leurs alliés sur le continent, n'avaient pas eu constamment des traites à fèondr sur Londres.

iitslrument est d'un usage indispensable, le besoin qu'on a de celui-ci Tait qu'on le reçoit à déraul d'un autre.

Remarquons que ce n'est pas la confiance qu'où a dans le remboursement d'un papier-monnaie qui fait qu'on l'accepte en paiement ; car on sait qu'il n'existe aucun bureau ouvert pour le rembourser. Sa valeur (car il en a , puisque l'on OHisent à donner des valeurs (rés-réelles en échange d'un papier-iDonnaie) lui vient uniquement de la possibilité que chacun croit flvdr, de le donner en paiement dans les achats qu'on se propose de faire. Or , cette valeur qui lui est propre , qui naît de l'oBice qu'il remplit en Tait une véritable monnaie, et non le signe représentatif d'une monnaie qu'il est incapable de procurer. Les personnes qui ont des achats à faire n'ont pas de meilleure monnaie à offrir ; les personnes qui ont beswn de ^"endre en demanderaient en vain une autre. L^urs besoins réciproques sulTisent pour faire circuler celle-là, pourvu que chacun puisse se flatter de la placer â peu près au même taux auquel il l'a prise : à cet effet on la garde peu ; on fait volonliers des achats, soit pour satisfaire aux l>esoins des familles, soit pour travailler à une nouvelle production. Aussi a-t-on pu observer, à l'origine de tous les papiers-monnaies, une certaine activité dans la circulation trùs-favorable aux développemens de l'industrie. Les commencemens du système de Law, sous la régence, Turent briNans ; on eu put dire autant des premiers temps des assignais dans la révolution française; et l'agriculture, les manufactures et le commerce de la Grande-Bret<igne, prirent un grand essor clans les années qui suivirent la suspension des paîemens en espèces de la banque d'Angleterre ',

Le vice de la monnaie de papier n'est pas dans la matière dont elle est

' l^n habile économii^te anglais, M. Th. Tookc, h fail la mËme rem.-irqiie dans M« ouvrage ÎDtitulc : On Ihe ttale o( Ihf Curmtey, page 33. Voici sommiirenieiit l'espticaliou qu'il en donne. Quand on nugmenle par des billets de conRance ou un papier quelconipte la niasse des monnaies, c'est ordinairement en Tcsant des avances au gouvemenienl ou aux [larlieulie» i ce qui augmente la somme des capitaux en circulation, fait baisser le taux de fintérét, el rend la production moins di^ndieuse. Il est vrai que l'augmentation de la masse des monnaies en Tait décliner la valeur, et que lorsque ce dËclin se manifeste parle pm élevé oà montent les marchandises el les services productifs, des capitaux [dus GtHtsidtrables nomiiialemenl, ne le sont bientôl plus en réalité ; mais ce dernier effet est posltrieurà l'antre ; les interôts ont baisse avant que le prix des marchandises ait hauss<> , el ipK les empruntenrs aient fait leurs achats. D'où il suit qu'une monnaie dont lu rifi dont ta valeur diminue gradiiellcmenr, est faïor.ililf .1 l'iniliislric.

S7S LIVRE PREMIER.-«HAPITRE XXYI.

faite ; car la monnaie ne nous servant pas en vertu de ses qualités physiques , mais en vertu d'une qualité morale qui est sa valeur , elle peut être indifféremment composée de toute espèce de matière, pourvu qa*on réussisse à lui donner de la valeur. C'est là sa qualité essentielle, puisqu'elle est destinée à faire passer une valeur et rien de plus d'une main dans une autre. Or , nous avons vu qu'on peut donner de la valeur à une monnaie de papier. Si cette valeur s'altère promptement , c'est i cause de Tabus qu'il est facile de faire d'une marchandise qui ne coûte presque point de frais de production , et qu'on peut en conséquence multiplier au point de l'avilir complètement.

Les gouvernemens qui ont mis en circulation des papiers-monnaies l'ont Inen senti. Aussi les ont-ils toujours présentés comme des billets de confiance , de purs effets de commerce , qu'ils affectaient de regarder comme des signes représentatifs d'une matière pourvue de valeur intrinsèque. Tels étaient les billets de la banque formée , en 1716 , par Técoesais Law , sous l'autorité du régent. Ces billets étaient ainsi conçus :

« La banque promet de payer au porteur à vue livrti , en momune

D DE MÊME POIDS ET AU MÊME TITRE que la monnaie de ce jour, valeur » repue, d Paris ^ etc. »

I^ banque, qui n'était encore qu'une entreprise perticulière, payait régulièrement ses billets chaque fois qu'ils lui étaient présentés. Us n'étaient point encore un papier-monnaie. Les choses continuaient sur ce pied jusqu'en 1719, et tout alla bien *. A cetteépoque, le roi ou plutôt le régent remboursa les actionnaires , prit l'établissement entre ses mains, «l'appela banque royale^ et les billets s'exprimèrent ainsi :

n La banque promet de payer au porteur d vue .... livres^ EN espèces » d'argent, valeur reçtie^ d PariSy etc. >•

Ce changement , léger en apparence, était fondamental. Les premiers billets stipulaient une quantité Gxe d'argent , celle qu'on connaissait au moment de la date sous la dénomination d'une livre. Les seconds , ne stipulant que des livres , admettaient toutes les variations qu'il plairait au |K)uvoir arbitraire d'introduire dans la forme et la matière de ce qu'il appellerait toujours du nom de livres. On nomma cela rendre le papiermonnaie fijce : c'était au contraire en faire une monnaie infiniment plus susceptible de variations, et qui varia bien déplorablement. Law s'opposa

* Voyez dans Dutot, volume \\ ^ page 900^ qnek furent les très-bons effets do Sfstèw^ dans ses eommencemens.

DE LA PRODtCTION DES lUCHtSSES. 273

flïec force à ce ^changement : les principes furent obligés de céder au pouvoir, et les fautes du pouvoir, lorsqu'on en sentit les fatales conséquences , furent attribuées à la fausseté des principes.

Les assignats créés dans le cours de la révolution française valaient encore moins que le papier-monnaie de la régence. Celui-ci promettait au moins un paiement on argent ; ce paiement aurait pu être considérablement réduit par l'altération des monnaies; mais enGn, si le gouvernement avait été plus mesuré dans l'émission de son (lapier-munnaie , et plus scrupuleus à tenir sesengagemens, ce papier aurait pu être remboursé un peu plus tôt ou un peu plus tard^ tandis que les assignats ne donnaient aucuR droit au rcmlnursement en argent, mais seulement â un achat de biens nationaux ; or, on va voir ce que valait ce droit-là.

Les premiers assignats portaient qu'ils étaient payables, à vue, à la caisse de l'extraordinaire, où, dans le fait, ils n'étaient point payés. On les recevait, à la vérité , en paiement des domaines nationaux que les particuliers achetaient â l'enchérej mais la valeur de ces domaines ne suffisait point pour déterminer celle des assignats , parce que leur pris nominal augmentait dans la inâme proportion que celui do l'assignat déclinait. I^ gouvernement n'était pas même fùché que le prix des domaines s'élevât nominalement ; il y voyait un moyen de retirer une plus grande quantité d'assignats, et par conséquent un moyen d'en émettre d'autres sans en augmenter la somme. 11 ne sentait pas que ce n'était pas le prix des tûens nationaux qui augmentait , mais bien celui des assignats qui diminuait ; et plus celui-ci diminuait, plus il était forcé d'en émettre pour acheter les mêmes denrées.

Les derniers assignats ne portaient plus qu'ils étaient payables à vue. A peine s'aperçut-on de ce changement ; car les derniers n'étaient pas moins payés que les précédens, qui ne l'étaient pas du tout.

Mais le vice de leur institution s'en découvre mieux; en effet, on lisait sur une feuille de papier; Domaines nalionaux, assiynal de cent francs, etc. Or, que voulaient dire ces mois cent francs? lie quelle valeur donnaient-ils l'idée? De la quantité d'argent qu'auparavant on appelait cent francs ? Non, ptùsquil était impossible de se procurer cette quantité d'argent avec un assignat de cent francs. Donnaient-ils l'idée d'une étendue de terre égale à celle qui aurait valu cent francs en argent? Pas davantage, puisque, par l'effet des enchères, cellequantitéde terre ne pouvait pas plus être obtenue avec un assignat de cent francs, môme des mainsdu gouvernement, qu'on ne pouvait obtenir cent francs d'espèces.

Il fallait, assignats en main , acheter à FeDchère les domaines nationaux ; et la valeur de l'assignat était tombée au point qu'un assignat de cent francs ne pouvait, à Tenchère, obtenir un pouce carré de terrain.

De façon que, tout discrédit a part, une somme en assignats ne présentait ridée d'aucune valeur; et le gouvernement aurait joui de toute la conflance qu'il n'avait pas, que les assignats ne pouvaient éviter de tomber à rien.

On sentit cette erreur dans la suite, et lorsqu'il ne fut plus possible d'acheter la moindre denrée pour quelque somme en assignats qu'on en offrit. Alors on créa des mandats , c'est-à-dire un papier avec lequel on pouvait se faire délivrer, sans enchère, une quantité déterminée de biens nationaux; mais on s'y prit mal dans l'exécution, et d'ailleurs il était trop tard.

Le papier-monnaie que l'Angleterre mit en circulation de 1798 à 1818 (bank notes )^ ne subit pas une aussi forte dépréciation , parce qu'il fut émis avec quelque mesure; ce qui tint à plusieurs causes , et principalement au frein de l'opinion publique et au concours, nécessaire pour cette opération, des directeurs de la banque d'Angleterre et de Fadroinistration de l'état , ces deux intérêts divers se trouvant différemment compromis par les émissions successives. Elles excédèrent néanmoins les besoins de la circulation, assez pour faire tomber la valeur de l'unité monétaire aax deux tiers environ de la valeur de la même unité en or ' . Et lorsque les directeurs de la banque, de concert avec le gouvernement^ voulurent faire remonter la valeur des billets au niveau de l'or , ils n'eurent qu'à en diminuer la masse. Le gouvernement remboursa à la banque une partie des avances qu'il avait reçues d'elle , ce qui fit rentrer une partie des billets; et la banque cessa de prendre des effets à l'escompte, en même temps qu'elle encaissa ceux de son portefeuille dont l'échéance arrivait journellement; ce qui en fit rentrer encore. L'agent des échanges, devenant plus rare sur le marché, reprit sa valeur; et les spéculateurs, oUigés de payer l'or aussi cher en livres sterling de papier qu'en livres sterling

* Elle ne serait pas tombée à beaucoup près autant sans les émissions de billets des banques provinciales. Quoique ces billets n'eussent pas un cours forcé, et que les banques provinciales fussent obligées de les acquitter à présentation en monnaie légale (en bank notes) , ils contribuaient à rendre Tinstrument des échanges plus abondant par rapport aux besoins de la circulation ; car les signes représentatifs de la monnaie servent exactement aux mômes usages.

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Di; LA PROUUCTIUiN IIKS UlCKriSSES. 27;,

n'eurent iilus rien à gagner en exigeant le remboursement en es- (les billets dont ils était^nt porteurs.

te drconslance Tut très-ràctieuse pour l'imluslrie aiigliise. De nwn- :x engagemens avaient été contractiis en une monnaie ilùpréciée, immenl les baux dont la durée est fort longue. Ia!s l'ermiers, par suite de la dépréciation, s'étaient obligés à payer de plus fortes sommes nominales, et les aci)uillaJent aisément, parce que les denrées, pajées en une monnaie de moindre valeur, étaient {layées nominaleuient plus cher. |ue la valeur de la monnaie a été réintégrée, les prix ont baissé en iportion , et l'on a été obligé de payer, en valeurs réelles, des obliga- 'tions qui avaient été contractées en valeurs nominales. Les impâls, qui s'étaient accrus en raison de la dépréciation des monnaies, durent de même être payés en valeurs réelles, et les charges de l'état, notamment la dette publique, qui avaient été allégées lor^iu'on en avait payé tes intérêts en monnaie dépréciée, devinrent plus lourdes qu'auparavant. Il fallut i>ayer en une monnaie valant de l'or , les intérêts d'emprunts publics contractés pendant 12 à 15 année.s, et dont les fonds avaient été fournis en une monnaie qui valait un quart ou un liers de moins. Les Iraitemens d'emplois publics , et , ce qui est pire, les pensions et les sinënominalement augmentés pendant la dépréciation, furent payés en ileurs réelles après la restauration de la valeur. Ce fut une banqueroute Routée à une banqueroute; car on ne viole pas moins ses engagemens lorstju'on fait payer aux contribuables plus qu'ils ne doivent, que lorsqu'on ne paie pas à des créanciers tout ce qui leur est dû.

'.a 1800, les billets de banque étant au pair, avec 3 livres 17 sous deniers 1/2 sterling, on pouvait se procurer une once d'or; en I8H, fut obligé de la payer â livres 6 sous 4 deniers '. Cent livres sterling en papier ne valaient plus que 73 livres 4 sous 9 deniers en or, et celte dépréciation fut accompagnée d'une assez grande prospérité. 1^ valeur des billets remonta dans les années qui suivirent jusqu'en 1821 , où ils furent de nouveau au pair, et cette restauration fut accompagnée d'une fort grande détresse. On proposa, enlre autres expédiens, de réduire la livre sterling à la quantité de métal que les billets de banque pouvaient réellement acheter '; et si ce parti eût été adopté, en prenant des précau-

* Voyet A Seriei of lablrt bert Miuhei, lsai,iRLI<<l.

' Voyez À Lettrr lo Ihr tari of Iji'erpitnl

biling Ihe gain aad lou of the (Hndkotder , par Ihe prrjnii distrrisft of thr ruuii-

lions pour que^a banque n'augmentftt pas la somme de ses billets en circulalion, elle aurait pu les payer à bureau ouvert -, il est probable que les marchandises n'auraient pas baissé de prix; les mêmes facilités se seraient offertes à l'industrie ; les engagemens contractés auraient été acquittés sur le môme pied auquel ils avaient été contractés, et l'état n'aurait pas été tenu d'acquitter , comme il a fait depuis, une dette, des pensions et des traitemens d'un tiers plus considérables qu'ils n'étaient alors. Les intérêts privilégiés s'y opposèrent, et la masse de la nation, outre les maux que souffrirent alors les classes laborieuses, se trouvera long-temps encore accablée d'une dette dont les trois quarts peuvent être attribués à une lutte qu'il est permis à l'orgueil national d'appeler glorieuse, mais qui coûte cher à la nation, sans lui avoir fait aucun proGt *.

La possibilité de se servir d'une monnaie dépourvue de toute propriété physique, pourvu qu'elle soit aisément transmissible , et qu'on trouve le moyen d'en soutenir la valeur à un taux, sinon invariable, du moins diOicilement et lentement variable, a fait présumer à de très-bons esprits qu'on pourrait sans inconvénient y employer une matière beaucoup moins précieuse que l'or et l'argent , qui , pour cet usage , pourraient être suppléés avantageusement. David Ricardo a proposé dans ce but un moyen A)rt ingénieux, et qui consiste à obliger la banque , ou toute autre corporation qu'on autoriserait à mettre en circulation de la monnaie de papier, à la rembourser, à bureau ouvert , en lingots. Un billet stipulant un certain lingot d'or ou d'argent qu'on serait autorisé à se faire délivrer à volonté, ne pourrait pas tomber au-dessous de la valeur de ce lingot-, et d'un autre côté, si la quantité des billets émise n'excédait pas les besoins de la

try, and (he effieaey of reducing Ihe slandafd of our silver currenqf ^ 1816, par C. R. Prinsep. L'auteur propose de réduire la livre sterling à ce qu'il y a d'argent dans 16 shillings, au lieu de ce qu'il en faut pour faire 20 shillings.

* La cherté des objets de consommation équivaut à la réduction des revenus des particuliers , ce qui , dans les classes pauvres et laborieuses , constitue la misère. Si les charges de l'Angleterre étaient moins lourdes, le blé pourrait y être produit à des prix plus rapprochés des blés étrangers ; la libre importation de ceux-ci pourrait être permise, au grand soulagement des classes manufacturières. L'énormité de la dette, les gros traitemens, et l'impossibilité de réformer les abus avec une représentation dérisoire , rendent plus difficile un remède efBcace. L'Angleterre souffrira encore long-temps de la guerre impolitique qu'elle a faite à la révolution française. La France souffrira aussi dans un autre genre. Chacun souffre de ses fautes.

DE LA PRODICTION I>i:S RICHESSES. 377

circulation , les porteurs de billets n'exigeraient pas leur conversion en métAl, parce que des lingots ne se prûtent pas aux besoins de la circulation. Si, par détiance, on se Fesait trop ix>mbourser de billets de banque , comme il n'y aurait pas d'autre monnaie . les billets augmenteraient de valeur, et il conviendrait sans doute alors au public de imiter des lingots à la banque pour avoir des billets '.

Il psi possible que dans une nalion passablement éclairée, sous un gouvernement qui ofTrirait toutes les garanties désirables, et au moyen d'une banque indépendante dont les intérêts seraient en concurrence avec ceux du gouverneuiont pour assurer les droits du public, il est possible, dis-je, <]u'une pareille monnaie pilt {Hre établie avec beaucoup d'avLEUlages; tna|H il restera toujours un factieux cortège pour toute espèce de papier-moh-, naie ^ je veux dire le danger des contrefaçons, qui, indépendamment de l'iiiciuiétude qu'elles laissent toujours dans l'esprit de possesseurs de billets, ont en Angleterre, pendant l'espace de vingt-cinq années, coûté la vie à bien des condamnés, et en ont fait déporter beaucoup d'autres.

On ne saurait se dissimuler d'ailleurs que la substitution du papier à la monnaie métallique, ne soit toujours accompagnée de certains risques que SmiUi représente par une image bardie cl ingénieuse. IjH sol d'un vaste pays figure, selon lui, les capitaux qui s'y trouvent. Les terres cultivées sont les capitaux productifs; les grandes roules sont l'agent de la circulation, c'est-â-dire la monnaie, par le moyen de laquelle les produits se distht>uent dans la société. Une grande machine est inventée, qui transporte les produits du sol au travers des airs^ ce sont les billets de confiance. Uès-lorson peut mettre en culture les grands chemins.

- Toutefois , poursuit Smitli , le commerce et l'industrie d'une nalion , » ainsi suspendus sur les ailes icariennes des billets de banque , ne clie- D minent pas d'une manière si assurée que sur le solide terrain de l'or et » de l'argent. Outre les accidens auquels les expose l'imprudence ou la ■ maladresse des directeurs d'une banque, il en est d'aulres que toute ■■ l'habileté humuine ne saurait prévoir ni prévenir. L'ne guerre niullieu- " reusc, par exemple, qui ferait passer entre les mains de l'ennemi le " gage qui soutient le crédit des billets, occasionnerait une bien plus » grande confusion que si la circulation du pays étail fondée sur l'or et " l'argent. L'instrument des échanges perdant alors toute sa valeur, les M échanges ne pourraien plus Olre que des trocs difiiciles. Tous les im-

W Voyez H<cariltr'! Prnpiisats fur

)) pots ayant été acquittés jusque-là en billets , le prince ne trouverait plus » rien dans ses coffres pour payer ses troupes ni pour remplir ses maga- » sins. Un gouvernement jaloux de défendre en tout temps , avec avan- » tage, son territoire , doit donc se tenir en garde contre une multiplica- » tion de billets qui tendrait. . . à remplacer dans ses états une trop grande » partie de Tagent naturel des échanges. »

M. Th. Tooke, qui n'a point, comme plusieurs de ses compatriotes, transformé l'économie politique en une métaphysique obscure, incapable de seiTir de guide dans la pratique, et qui demeure attaché a la méthode expérimentale d'Adam Smith , après avoir observé les fluctuations sur- JÉ^Rues en Angleterre dans le prix des choses et dans l'intérêt des capitaux^ de môme que les bouleversemens de fortune e-t les banqueroutes dont ce pays a été le théâtre depuis Tannée 1797, est convenu ^ qu'un » système monétaire où le papier joue un si grand rôle , est exposé à des » inconvéniens tellement graves, qu'ils doivent l'emporter sur l'avantage » de se servir d'un agent de la circulation peu dispendieux *. »

Des principes trop absolus mis en pratique , exposent aux mêmes inconvéniens qu'une machine que l'on construirait selon les lois de la mécanique , mais sans tenir compte des frottemens et de la qualité des matériaux.