CHAPITRE XXIV

Que les monnaies faites de difTérens métaux ne peuvent pas conserver un rapport

fixe dans leur valeur.

Les causes qui influent sur la valeur des choses, et notamment la quantité qu'on en demande au prix où les portent leurs frais de production, n'influent pas au même degré sur différentes marchandises , ni à différentes époques sur la môme marchandise. Or, différens métaux sont des marchandises différentes-, leurs propriétés, leurs usages sont divers. On ne peut pas employer l'or dans tous les cas où l'on emploie l'argent; il a une pesanteur, une ductilité qui lui sont propres ; sa rareté et les firais de son extraction le portent à un prix qui excède la dépense que beaucoup de familles peuvent consacrer à se pourvoir de cuillères , de fourchettes, et de beaucoup d'autres ustensiles d'argent. L'argent est eu conséquence beaucoup plus demandé que Tor en proportion de la quantité qu'en fournissent les 'mines. M. de Humboidt prétend que la quantité d'argent

* Abrégé des Principes d'Économie publique^ première partie, chap. ^ et da» Tavertissement.

fournie, Uni par les mines d'Europe que par celles d'Amérique, est à la quantité d'or recueillie, comme 4â est à I '. (^pendant la valeur de l'argent n'est pas 45 Tots moindre que celle de l'or, mais seulement 1â fois environ ; et ce meilleur marché , joint ù ses autres qualités, sullit pour qu'on porte la demande qu'on Hiit de l'argetit jusqu'à un prix qui permet aux entrepreneurs des mines les moins fëcondes d'être dédommagés par ce prix de leurs frais de production.

Des circonstances dilTérentes e-iitralneraient d'autres rapixtrls. Par exemple, la découverte de nouvelles minei^ d'or plus abondantes et d'une exploitation moins dispendieuse , jwurrait faire beaucoup baisser la valeur de l'or relativement à toutes les autres marchandises , et par conséquent relativement à l'argent.

Ces considérations n'ont point arrCté les gouvcrnemens lorsqu'ils ont fabriqué leurs monnaies de plusieurs métaux difFérens. Ils ont déclaré constant un fait variable. Us ont dit : Une certaine quantité d'argent, toujours U môme, vaudra 20 francs, et une certaine quantité d'or, toujours la même, vaudra également 20 francs. Mais la nature des choses est plus forte que les lois. Sous l'ancien régime, la pièce d'or à laquelle les lois attribuaient une valeur de 2-1 livres tournois, se vendait couramment 25 livres 8 sous '. Aussi se gardait-on bien, en France, de faire en or les paiemens auxquels on était engagé.

Eu Angleterre, une Oxation différente a produit des effets contraires. En 1738, le cours naturel des échanges avait établi la valeur relative de l'argent lin et de l'or Hn dans la proportion de 1 à 13<)/I2'I (ou, pour faire une fraction plus simple, à 15 I/H). Avec une once d'or on achetait 15 I 14 onces d'argent, et réciproquement. C'est à ce taux que fut fixe le rapport des monnaies d'or et d'argent; c'est-à-dire qu'une once d'or monnayé s'appelait a livres 10 sous 17 1 '2 deniers sterling, et que iH l/l4 onces d'argent monnayé s'appelait de mémeG livi-cs 17 souslo 1/2 deniers slerlings. Mais c'était fixer une proportion variable de sa nature. L'argent éprouva successivement plus de demandes que l'or : le goût de la vaisselle et des ustensiles d'argent .se répandit ; le commerce de l'Inde prit un plus grand essor, et emporta de l'argent de préférence à Tor.

' E*tai poiiliquf tur la NouvelUEipagne, édition in-so, lome IV, ptgt ' LarWI du 50 octobre ITK.I, ordonn.i une refonte des louis d'or qui, di Kil^ d'or fiii i^u'ilB coutcnnient , rédntsil leur valeur, :i peu prte, à I !• livres louniois en argetil ,

parce qu*en Orient il vaut plus, relativement à Tor, qu'en Europe ' ; Hnalement la valeur relative de l'argent était devenue, à la tin du siède dernier, par rapport à celle de Tor, comme 1 est à 14 3/4 seulement. Tellement que la quantité de monnaie d'argent qui , frappée en espèces, valait 3 livres 17 sous 10 1/2 deniers sterling, pouvait, si elle était fondue en lingots, se vendre 4 livres sterling contre de la monnaie d'or. Il y avait donc à gagner à la fondre en lingots, et Ton perdait en fesant des paiemens en espèces d'argent. C'est pour cela que, jusqu'au moment où la banque d'Angleterre fut autorisée, en 1797, à suspendre ses paiemensen espèces, tous les paiemens se fesaient en or.

Ensuite on n'a plus payé qu'en papier, parce qu'une livre sterling de papier valait moins encore qu'une livre sterling d'or telle que les lois monétaires la voulaient.

Ce qui vient d'être dit de l'or et de l'argent, peut être dit de l'argent et 4yi cuivre , et en général de la valeur relative de tous les autres métaux. Il n'est pas plus sage de dire que la quantité de cuivre contenue dans cent centimes vaut autant que l'argent contenu dans un franc, qu'il ne l'est de dire que la quantité d'argent contenue dans quatre écus de 5 francs vaut autant que l'or contenu dans une pièce de 20 francs.

Cependant la proportion fixée par la loi entre le cuivre et les métaux précieux , n'a pas eu de très-grands inconvéniens, en ce que la loi n'a pas autorisé à payer indifféremment en cuivre ou en métaux précieux les sommes stipulées en livres sterling ou en francs ; de manière que la seule monnaie avec laquelle on puisse acquitter légalement les sommes qui surpassent la valeur des pièces d'argent, c'est l'argent ou l'or. On peut dire que ces deux métaux sont les seules monnaies légales. Les pièces de cuivre ou de billon * sont seulement considérées comme des coupures, des espèces de billets de conGance, de signes représentant une pièce d'argent trop petite pour être frappée en monnaie. Je ne connais guère que la Chine où la monnaie légale soit de cuivre , et où l'argent dont on fait usage représente du cuivre.

* Les voyageurs prétendent qu'à la Chine la valeur de Tor est , relativement à celle de Targent, comme 12 à 15 est à 1 ; et au Japon, comme 8 à 9 est à 1. Mais ces proportions ont dû changer, et, dans tous les cas , se rapprocheront de celles d'Europe et d'Amérique, par suite des transports considérables de métal dVgent qui se font en Asie.

* On appelle billon un alliage dans lequel il entre un quart ou moitié d*arg«nt fin, et où le reste est du cuivre.

I>E l,A PRODLCTION DKS l\lCilESSIÙS

Le gouverneoitiiit, qui met en circulation des coupures qui ne sont autre cliosc que des billets de conriance, devrait toujours les échan;;er, à bureau ouvert, contre de l'argent, du moment qu'on lui en rapporte un nombre suffisant pour égaler une pièce d'argent. C'est le seul moyen de s'assurer qu'il n'en reste pas entre les mains du public au-delà de ce qu'en réclament les menus échanges et les appoints. S'il en restait plus , les pièces de cuivre ne pouvant avoir les mômes avantages pour leur possesseur que l'or ou l'argent qu'elles représentent, mais qu'elles ne valent pas, il cherdierait à s'en défaire , soit en les vendant à perle, soit en payant de préférence avec celle monnaie les menues denrées , qui renchériraient en raison de cela, soit enfin en plaçant ces pièces dans les paicmens qu'il a a faire, en plus grande proportion que ne l'exigent les appoints.

liB gouvernement, qui est intéressé à ce qu'on ne les vende pas à perle, attendu qu'il disposerait moins avantageusement de cell&s qu'il met en circulation, autorise ordinairement le dernier parti. Avant 1808, par exemple , on était autorisé à Paris à f)aycr en monnaie de cuivre 1 '40 des sommes qu'on devait; ce qui produisait un elTet pareil à une altération dans le titre des monnaies. Une somme de monnaie valant un peu moins, en raison de cette circonstance, les vendeui-s de toute espère de marchandises, qui, sans savoir les causes qui influent sur la valeur des monnaies, ient très-bien ce que les monnaies valent, fesaient leur prix en

!haque vendeur, armé d'une balance et il'un creuset, ne s'arrête pas à vérifier le titre et le poids des monnaies ; mais les gens qui fotit le cumirierce des matières d'or et d'urgent, ou d'autres métiers analogues, sonl perpétuellement occupés k comparer la valeur des métaux précieux contenus dans les monnaies avec la valeur courante de ces mômes monnaies, pour tirer parti des bénéfices que peut laisser leur dilTérence ; et les opérations mêmes qu'ils font pour obtenir ce béuélice, tendent toujours à établir la valeur courante des monnaies au niveau de leur valeur réelle.

La quantité de cuivre qu'on est forcé de recevoir influe de môme sur le change avec l'étranger. Une lettre de change payable en francs à Paris, se vend certainement moins cher à Amsterdam , lorsqu'une partie de sa valeur doit être payée en cuivre -, de même qu'elle vaudrait moins si le franc contenait une moindre quantité d'argent fin et plus d'alliage.

Il faut pourtant remarquer que cette circonstance ne fait pas baisser la valeur de la mcmnaie en général autant que l'alliage , qui n'a aucune va-

r pir lui-même, tandis que la monnaie de cuivre qui entrait peur un

quaranlièine dans nos paiemens, avait une légère valeur intrinsèque, inférieure cependant au quarantième de ia somme en argent; autrement on n^aurail pas été forcédefaire une ordonnance pourcontraindreà la recevoir.

Si le gouvernement remboursait à bureau ouvert , en argent, les pièces de cuivre qu'on viendrait lui rapporter, il pourrait, presque sans îdcoch vénient, leur donner extrêmement peu de valeur intrinsèque ; les besoins de la circulation en absorberaient toujours une fort grande quantité , et eltes conserveraient leur valeur aussi complètement que si elles valaient la fraction de monnaie qu'elles représentent*, de même qu'un billet de banque qui n'a point de valeur intrinsèque, circule néanmoins, et même plusieurs années de suite , comme s*il valait intrinsèquement ce que porte sa valeur nominale. Cette opération vaudrait au gouvernement plus que ce qu'il peut faire passer de tUrce dans la circulation , et la valeur des monnaies n'en serait point altérée.

Il n'y aurait à craindre que les contrefacteurs , dont la eupidité serait d'autant phis excitée , qu'il y aurait plus de différence entre la valeur intrinsèque et la valeur courante. L'avant-demier roi de Sardaigne , ayant voulu retirer une monnaie de billon que son père avait fabriquée dans des temps maltieureux, en retira trois fois plus que le gouvernement n'en avait jamais fait. Le roi de Prusse éprouva une semblable perte , par une semblable cause, lorsqu'il fit retirer, sous le nom emprunté du juif Éphraïm , le bas bilion qu'il avait forcé les Saxons de recevoir , dans la détresse où l'avait réduit la guerre de sept ans *.