CHAPITRE m

Du prix en argent et du prix nominal.

Quand on paie un objet 20 francs, son prix en argent est 100 grammes à 9 deniers de fip , ou 90 grammes d'argent pur.

Smprix nominal est 20 francs; c'est le nom que Ton donne à cette qu^î^té d'argent frappée en monnaie.

Gomme la valeur de la monnaie n'est pas dans le nom , mais dans la chose qui sert de monnaie, lorsque le nom vient à changer, le prix nominal change aussi , quoique le prix en argent ne change pas. A une certaine époque trois livres tournois contenaient une once d'argent -, à une autre époque il fallait six livres tournois de notre monnaie pour faire une once. Un objet qui coûtait trois livres à la première époque , et six livres à la seconde, coûtait le même prix en argent : nominalement il avait doublé.

Le prix en argent d'une chose dépend du rapport qui se trouve entre les frais de production de l'argent et ceux de la chose. Si cinq hectolitres B Ué coûtent cent grammes d'argent , c'est probablement parce que cent d'argent coûtent autant à produire que cinq hectolitres de blé ;

* Cest ce que Bonaparte aurait pu opérer avec les vastes moyens dont il a dis-

posé. Il aurait civilisé, enrichi ^MÉptfr le monde, au lieu de le ravager; mais, pour réussir, une semblable e^jjjlj^be devait être conçue sans esprit de conquête et de domination. Elle se réalisera plus tard. Une politique plus éclairée se gardera de mettre obstacle à rétablissement d'états indépcndans d'origine européenne, dans la partie habitable de rAfrique; car de pareils établissemens sont dans Tintcrét de toutes les nations. Elles seront heureuses de trouver sur les c<H0s. de Barbarie , au Keo dépeuples féroces, enneMiis nés des Européens et vivans de brigandages, des nations essentiellement pacifiques et commerçantes, comme les États-Unis, mais beancoup plus rapprochées de nous et sous un plus riche climat. La Méditerranée ne sera plus alors qu'un vaste lac sillonné en tout sens par les industrieux habitans qm peuf^eront ses rives.

car s'ils coûtaient moins , en achetant le blé avec de l'argent, on Taurait à moins de frais que le cultivateur n'en fait pour le produire. Le cultivateur perdrait à ce marché -, il ne continuerait pas un métier où il donnerait plus pour recevoir moins.

C'est pour cette raison qu'A mesure que le métal d'argent^éftideveau plus abondant et que les frais de sa production ont diminué,- iMiMaOu donner une plus grande quantité pour obtenir une même qUÉlii#dd1ilé.

Et si , comme on a lieu de le croire , le blé a toujours coûté à peu près les mêmes frais de production {voyez le Liv. I , chap. 27), la quai^Hé d'argent plus grande qu'il a fallu , à différentes époques, donner pour obtmir une même quantité de blé, est pour nous une indication de la dépréciation de l'argent , de ce qu'il a perdu en valeur réelle.

La dépréciation de l'argent et de l'or depuis Fantiqulté jusqo*^ nous , jouant un fort grand rôle dans l'économie des nations , cberchooa^llpus en former quelque idée d'après la quantité qu'ils ont pu acheter à chaque époque , d'une denrée dont il est probable que la valeur rédie a moins varié que la plupart des autres. J'ai déjà, d'après cette méthode, cherché à donner des idées plus exactes de la valeur de quelques sommes historiques. Elle nous servira en ce moment à évaluer la perte de valeur que les métaux précieux ont subie jusqu'à nos jours.

La mesure grecque appelée médimne^ est, suivant les antiquaires, égale à 52 litres^ et l'on voit, dans un plaidoyer de Démosthènes, ^ne j*ai déjà cité (Livre I, chap. 28), que le prix ordinaire du blé était de 5 drachmes par médimne. Or 5 drachmes , suivant les médailles athéniennes que l'on possède encore, contenaient 157 1/2 grains d'argent pui^. Ptt* conséquent 52 de nos litres coûtaient 157 1/2 grains d'argent, ét-iÈSlifà hectolitre qui contient cent litres, en œû(aiL303. 'i '

A Rome , au temps de César, la ^eAmnpt blé appelée modifia valait communément trois sesterces, et trotftMJEjisâS) selon les antiquaires, contenaient 23 5/8 grains d'argent tlSrÇ' éeljiPcontenu dans un modius pesait 14 de nos livres de 16 onces ; 14 livres, poids de marc, 8*édiangeaient donc communément à Rome contre 23 5/8 grains d'argent ; et par conséquent ipptre hectolitre de froment, qui pèse 160 livres, se payait en argent 270--'grains , environ un septième de moins qu'à Athènes , ce

' On en trouvera la preuve dans les oavrages spécialement consacrés à ce ë^ôrudition, notamment dans Gamier , Hiitein du Monnaia^ tom. il, p. S5S et

DE U DlSnUBUTION DES RICHESSES. U6

qui peut s'expliquer par les circonsUnces pirtieuliëreB aux deux capitales. . '

Comme il ne peut âtre question en ceci que d'approximations, pour avoir le prix du blé eo argent dans l'antiquité , noua prendra» le prix oioyen entre ces deux-!à, qui est 289 grains.

Passons au moyen-âge : , j. - ..

Chartemague fit un règlement qui âHMit de jamais vendre le modiiu de blé au-dessus de quatre deniers. C^^fe^inier de Charleœagne était une monnaie d'argent du p<»ds de 2B 4/& grains d'argent , poids de marc, portant un vingt-quatrième d'alliage '. Hais quelle était la capacilâ du moditu ? nous l'ignorons. Ce n'était pas le modius des Romains qui ne pesait que l-i ie nos livres, et qui, taxé à 4 deniers ou Il5 1/5 grains d'argent lin, aurait fait revenir le prix de notre hedt^tre à plus de I .SOO grains d'argent fin. Ce n'était pas notre ancien muid de 12 setiers qui pfîsnit 2,6^ livres; ce qui aurait réduit le prix en argent de notre 'bectolitre à 60 grains.

Cbercbons par une autre voie la capacité de ce modius de Charlemagne.

Od voit dans ce même règlement que le pain de froment est taxé à raison d'un denier pour douze pains , de deux livres chaque ; ce qui fait un denier pour 24 livres de pain. OUijuit par l'expérience que le poids de rbumidité qu'on introduit dans le pain, balance les frais de panificatioa atles déchets de la mouture. Une livre de pain et une livre de froment nul ordinairement de pair jpour le prix . Or , en même temps que l'on #t«t le prix du pain à utP'wnier tes 24 livres , on fixait le prix du tro- ■entà 4 deniers le modius; le modius devait donc peser, à peu de chose piés, quatre fois 24 livres, ou 96 livres de poids du t«nps de Charlemagne, qui équivalent à 72 livres, poids de marc. Telle est la quantité de Ué laxtequatre deniers. -1^

Le denier de Charlemagne pesait 28 4/5 grains , dont il faut déduire 1/14 d'alliage; il y reste dooc 27 3/5 grains d'argent fin- Quatre deniers par conséquent en contenaient 1 10 2/5. Voilà le prix en argent de 72 livres de flroment, poids de marc'. A ce compte notre hectofitre, qui pèse 160 de ces livres, aurait coûté 245 1/3 grains d'argent fin.

Dans l'antiquité, il en valait 289; sous Charlemagne, 245 : on donnait moins d'argent pour la même quantité de blé; il semble dès-lors que Fargent était devenu plus prédeux. Je ne peux pas répondre que cette

* Gamitr, Hitloin dti SÊotinaiti, touM II, p. 54a.

différence ne vienne pas en partie de l'imperrection des bases sur le»quellà BOUS nous sommes appuyés, à défaut de meilleures^ Déanmniw, après tous les pillages qui suivirent l'invasion de l'empire romain et les destructiona qui en résultèrent , après l'abandon probable des mines de l'Attique et de l'Espagne pendant six ou sept centa ans, après les spoliations commises par les Normau^ d'un cdté et par les Arabea de l'autre, avec la déperdition coagtmiçjMnD par les ustensiles d'argent, l'argent tombé dans les rivières et daula mer , celui qui iUt cadié sans Atre retrouvé, etc., peut-on s'étonner que le métal d'argent Tût devenu pins rare et plus précieux d'un sixième environ?

Près de 700 ans plus tard, sous Cbarles Vil, te prix mo\en du blé, suivant Dupré de Saint-Maur, étant de 12 sous 10 deniers le sotier, el ceOe somme contenant 328 grains d'ai^nt fin, rheclolilre revient à 319 grains^ ce qui est 26 grains de moins encore que sous Charlemagne, où le même hectolitre valait S45 grains. Il semble que l'argenl est devenu encore un peu plus rare et plus précieux. Mais voici le momoit où il va se montrer avec une abondance que rien ne pouvait faire présager , et produire des effets qui surprelBient les gouvernemens et le vulgaire, su» que les uns plus que les autres fussent en état de les expliquer.

L'Amérique fb( découverte en 1492. Les premières d^KMiilles des peuples du Mexique et du Pérou, apportées en Eint>pe, y firent paraître des quantités d'or et d'argent trop peu consid^U^ pour en affecter sensiblement la valeur durant quelques années, lÙHpipaï cda môme fortjA^^ Stables pour les aventuriers espagnols et leur^jciuvemement, parce'l|p(t*ik en tirèrent parti'au plus haut terme de leur valeur. Bientôt les oitrailles des Cordillères furent déchirées par les malheureux Péruviens; et chaque année de nouveaux galions, lestés par les trésors du Nouveau-Monde, arrivent dans les ports espagnols , sans compter ce qui se répandait de métaux précieux par la contrebande.

C'est par les dépenses que firent les conquérans de ces trésors qu'ils se répandirent dans l'Europe et dans le monde.

Déjà, en 1514, le setier de blé étant à 26 sous, et le marc d'ai^eot fin à 13 livres tournois, on donnait 333 grains d'argent pour la quantité de froment contenue dans ce que nous appelons maintenant un hectolitre '.

' Le setier de blé est ici compté pour peser 240 liv., poids de marc, et Iliectoliire 160 livrea. Le rapport entre ces deux mesures est, à très-peu de cbose pris, comme 3 à X.

En 1536, sous François P% le prix du setier étant de 3 livres 1 sou 11 deniers, et le marc d'argent fin s'appelant 13 livres tournois, Thectolitre de froment se fesait payer 731 grains d'argent pur.

En 1610, année de la mort d'Henri lY, le prix commun du blé étant de 8 livres 1 sou 9 deniers , et le marc d'argent fin se nommant 22 livres tournois, Thectolitre de froment valait autant que 1,130 grains d'argent.

En 164fl( le prix du setier étant de 12 livres 10 sous, et le marc d'argent

fin contenant 30 livres tournois, l'hectolitre valait 1,280 grains d'argent.

En 1789, le prix commun du setier de blé étant, suivant Lavoisier, de

24 livres tournois, et le marc d'argent fin à 54 livres 19 sous, l'hectolitre

valait 1,342 grains d'argent.

Enfin, en 1820, en supposant le prix commun du blé froment à 19 francs l'hectolitre * , nous trouvons qu'un hectolitre vaut autant que 1,610 grains d'argent fin.

Il semblerait donc que l'argent, à partir du temps d'Alexandre, a graduellement augmenté de valeur jusque vers le temps de Charles YII et de la pucelle d'Orléans. Cette époque est celle où l'on a donné le moins de grains d'argent fin pour une même quantité de froment. A partir de cette époque, ou a commencé à en donner un peu plus ; et, sauf probablement des oscîDafions qui nous échappent à cause du peu d'exactitude qu'on a mise à nous conserver le prix courant des blés , et les différences de prix d'un lieu à l'autre , la quantité d'argent offerte pour acheter du blé a constamment augmenté jusqu'à nos jours.

' Le prix moyen de ThectoUtre de froment, relevé sur les mercuriales du marché de Roye en Picardie , depuis les années 1796 à 1816, en retranchant les deux années de plus grande cherté et de plus grande abondance, m'a donné 16 fr. 20 c.

Le prix'inMn du même hectolitre à la halle de Paris, de 1801 à 1819, en retrandiant de même les deux plus fortes et les deux plus faibles années, est de 19 fr. 79 cent.

Le prix moyen du même hectolitre pour toute la France , pendant les années 179M-4810, suivant un rapport du ministre de l'intérieur, du 25 juillet 18il, est

de 19 fr. 82 c.

Le marché de Roye, situé au centre d'une province à blé, et constatant fkm prix avant qu'il ait subi un transport, qui presque partout fait une partie de sa valeur, donne un prix commun trop bas. Les autres, embrassant des cantons où U fut fait des approvisionnemens pour les armées , donnent un prix probablement un peu trop élevé. Je ne crois pas m'éloigner beaucoup de la vérité en fixant le prix ordiludre du blé à 19 fr. Ce prix fait revenir le pain à 5 1/4 sous la livre.

SIXlèlfE ÉDrriON. 22

En corrigeant les unes par les autres les données plus ou moins imparfaites qu'il a été possible de recueillir sur le prix en argent du blé jusqu'à la fin du quinzième siècle, nous aurons, pour tous les temi)s qui ont précédé la découverte du Nouveau-Monde , un prix commun de 268 grains d'argent iin pour l'hectolitre de froment. Il en faut donner aujourd'hui six fois autant; d'où nous pouvons conclure que la valeur propre de Fargent a décliné dans la proportion de six à un '.

Si , par suite de la dépréciation de l'argent , sa valeur relativement au blé est devenue six fois mdndre , il ne faut pas croire qu'elle ait changé dans la même proportion relativement à toutes les autres marchandises. S'il y en avait qui fussent devenues six fois moins chères^ de même que Targent, la valeur relative de l'argent et de ces marchandises-là serait demeurée la même. C'est ce qui est arrivé au métal d'or ; car il paraît que l'on donnait autrefois comme aujourd'hui 15 parties d'argent pur, ou à peu près, pour une d'or pur * : ce qui sudit pour établir que la d^réciation de l'or a été 1» même que celle de l'argent , et que tout ce que j'ai dit du premier de ces métaux peut aussi s'appliqua au second.

Il est probable qu'il est arrivé quelque chose de pareil à l'égard des épiceries, que nous tirons des lies de l'Asie à beaucoup meilleur marché

* Gamier, qui a fait des recherches fort étendues sur les monnaies des andens, arrive au même résultat par des calculs différens. It montre que chez les andem l'argent achetait 6,000 fois son poids en blé , tandis que chez nous il n'achète qu'environ mille fois son poids. (Voyez son Histoire det Monnaies^ tome II, p.5S8 et 355.)

Dans les premières éditions de ce Traité, j'avais cru pouvoir établir que l'argent avait baissé seulement dans le rapport de 4 à 1. Le nouveau résultat que j'annonce tient d'abord au choix des nouvelles données que j'ai prises pont bases, et qui me semblent meilleures, et de plus à la grande dépréciation de l'argèliM^is 1789, époque où je m'étais arrêté pour le prix du blé dans les temps môdehies , n^ayant pas alors de données pour établir un prix commun plus récent.

' Dans les premières éditions de cet ouvrage, j'avais admis, d'après Adam Smith, l'abbé Barthélémy et d'autres, que le rapport de l'or à l'argent, chez les anetens, était comme 12 à 1. Depuis ce temps, Gamier, dans son Hitloire des Mantmies (tome I^ page 114; et tome H, page 82 et suivantes), a combattn Barthélémy et les autres antiquaires qui paraissent n'avoir pas tenu assez de compte de l'alliage de l'or qui leur servait de point de comparaison. Les raisons de Gamier m'ont semblé prépondérantes, et elles établissent la proportion de 15 à 1. Le même antemra reproduit les mêmes preuves et leurs longs développemens dans ses notes ajoutées à la traduction de Smith : deuxième édition, 1823, tom. Y, p. 65S et 649.

queue fesaienl les anciens. En supposant que l'on donne encore, (tour avcHT une certaine quanlilé de poivre, la mâme quantité d'argent que l'on donnait anciennement , le poivre est six Fuis moins cher qu'il n'était ; car la inéme quantité d'argent vaut six Tois moins.

La soieabeaucoup plus baissé de pri\ que l'or etlargenl, Aulrefois, disent les historiens, elle valait autant que son poids en or. Il est à présumer qu'ils disent cela de la soie lissue en étolîes que les Romains liraient de l'Orient-, car ils n'avaient point de manuracturcs d'étoiTes de soie. Aujourd'hui, pour un kilogramme d'or qui vaut 3,100 francs, on aurait 27 kilogrammes d'étoffes de soie unies ; et comme l'or a lui-même baissé au sxième de son ancienne valeur, la multiplication de 27 par 6 nous montre que les soieries valent chez nous cent soixante-deux fois moins qu'elles ne valaient chez les Romains ; d'où l'on peut conclure le luxe des personnes qui se montraient à Rome en vêtemens de soie.

Locke, et après lui les auteurs de la première Encyclopédie, ont évalué différemment la baisse survenue dans les métaux précieux. Présumant qu'à l'époque où ils écrivaient il y avait dans la circulation dix fois plus dVgent qu'avant le seizième siècle, ils ont cru qu'il fallait nécessairement en donner dix fois plus pour acheter les mémos marchandises ^ et qu'une famille qui aurait conservé la même quantité de vaisselle d'argent, ne possèd^ait plus en vaisselle que la dixième partie de la valeur qu'elle possédait alors. Leur opinion ne s'accorde pas avec les faits précédens, et c'e:<t, je crois, parce que ces auteurs méconnaissaient la source de la valeur. Elle n'est i^inl , ainsi qu'ils l'imaginaient , dans le rapport qui existe entre tes quantités diverses d'argent que l'on avait !t différentes époques, mais dans le rapport entre la quantité d'argent que l'on a pu, à difTérentes époques , absorber à un certain prix, et la quantité d'argent que l'on a pu, aux mômes époques, apporter sur le marché à ce prix-là '.

Avec quoi le monde paie-t-il les producteurs d'argent? Avec d'autres produits. S'il y a eu plus de métal d'argent offert d'un côté, il y a eu plus de produits offerts d'un autre. La découverte des mines et les grands développemens de l'industrie datent de la même époque, sans que l'on puisse dire qu'un de ces deux événemens ait dépendu de l'autre. La chaîne des Cordillères n'aurait renfermé que des pierres brutes, que les mêmes développemens auraient probablement eu lieu dans l'industrie du

' C'esl, en d'aulres tcrniP!!, la cause assiginic à la vali'ii cetncnt de ce chapilic.

"argent a» rommeii-

340 LIVRE SECOND —CHAPITRE Hl

globe. On aurait seulement donné alsrs, en échange de la même quantité de métaux précieux, une beaucoup plus grande quantité de toute e^>éce de Diarchandise. Les produits de l'industrie seraient devenus moins chers en argent ; ou, ce qui est la môme chose, l'argent serait devenu plus diw, plus précieux, étant payé en produits.

L'abondance des mines a permis d'en extraire les métaux pré* ÔQDX avec des frais égaux au sixième seulement de ce qu'ils coûtaient auparavant; dès-lors, avec une même quantité de blé qui est supposée coûter à produire autant qu'autrefois, on a pu obtenir six fois autant de métaux précieux qu'on en obtenait alors. Car si l'on n'en avait pas obtenu celte quantité en olTrant du blé en échange , on l'aurait obtenue en consacrant à faire venir de l'argent , une partie des avances consacrées à la production du blé. En admettant cette donnée (des frais de production de l'argent devenus six fois moindres), la quantité de l'argent fût-dle décuple, fût-elle vingtuple de ce qu'elle était, sa valeur ne devait pas tomber au dixième, au vingtième de sa valeur ancienne, mais seulement au sixième '. '

Noua venons de voir que la valeur propre des métaux précieux, a toèjours été en déclinant depuis la découverte de l'Amértilue jusqu'au commencement de ce siècle. Il est probable qu'elle continue à décroître journellement : le prix de toute chose en argent, du moins en France, necesM d'augmenter, si ce n'est lorsqu'une cause accidentelle, comme une cessation de guerre, une diminution de droits, un procédé de production plu» expéditi^Cbange cette marche, et fait baisser le prix réel de certains objets en particuUer, plus que n'augmente leur prix en argent/

' Locke estimait que la dëcouverle de l'Amérique avait décuplé la quantité de métaux précieux qui étaient entre les mains des hommes. Si cela était vrai de son temps (vers l'année 1700), ceue quantité serait maintenant non pas dix fois, mais vingt-deux fois aoni grande ; car, suivant M. de Humboldl , la quantité de métaux précieux versés par les mines d'Amérique jusqu'en rariuép tTiMi, peut être évahiée à 3,4KS millions di- piastres. Si le neuvième de cette somme existait dans l'aocien monde avant la découverte de lAmi'riqiir , il ; en avait donc une quantité égale i 375 millions deinu)itres.0r,enraiineeui9 M. de Humlioldl écrivait (1S04), on avail, selon lui , extrait jusqu'alors des mines d'Amérique »,731 millions de piastres, auxquels il fatidrait .ijouler les 275. millions déjà exislaiis, qui porteraient la quantité totale à 6,0ti4 millions , dont Sï^ ne siml que la vinirl -deuxième partie. Hais sur quelles domues Lucke pouvait-il présqnier qu'il n'yavail dajwle vieux monde que ta neuvième partie des métaux précieux qui circulaient de son tempsF

Je sais que Taugmentation du loyer des terres , que l*on remarque généralement, dépend aussi des progrès qui ont lieu dans les procédés de culture : le fermier qui parvient à tirer plus de produits du terrain , peut en payer un plus gros fermage, et le prix du fonds lui-même s*en accroît; mais puisque le prix en argent de la plupart des autres objets va en augmentant, il est à présumer qu'une partie au moins du renchérissement des baux , est due à la dépréciation de l'argent lui-même *, et comme la même dénomination est actuellement , du moins en France , en Angleterre, en Espagne et ailleurs, conservée à la même quantité d'argent , les variations du prix nominal des choses donnent assez fidèlement la mesure des variations de leur prix en argent.

Il ne serait pas sans utilité de pouvoir présager les révolutions futures que subira la valeur des métaux précieux -, malheureusement une partie des événemens destinés à influer sur cette valeur , excèdent toute prévoyance humaine. Quelles nouvelles veines métalliques, quelles nouvelles mines seront découvertes ? M. de Humboldt affirme ' que l'abondance de l'argent est telle , dans la chaîne des Andes , qu'en réfléchissant sur le nombre des gites de minerais qui sont restés intacts ou qui n'ont été que superficidlemeut exploités, on serait tenté de croire que les Européens ont à peine commencé à jouir de leurs riches produits. D'heureux hasards, des progrès dans l'art de sonder, peuvent amener des découvertes capables de produire une révolution comparable à celle du seizième siècle. Les seuls progrès probables de l'art d'exploiter les mines peuvent diminuer a un très-haut point les frais de production. Il paraît , d'après le même auteur, que dans les mines les plus riches, des armées de mineurs sont encore occupées à transporter à dos d'homme le minerai, c'est-à-dire une matière qui ne contient pas un quart pour cent de métal '; transport qui pourrait, si les puits et les galeries étaient bien disposés , être opéré dans des chariots par des animaux et même par des moteurs inanim< Des économies pareilles pourraient avoir lieu dans presque toutes les a très parties de l'exploitation , et les frais de production être considérablement diminués.

On ne doit pas s'imaginer cependant que la valeur du produit diminuât autant que les frais de production, surtout si ces frais diminuaient par la découverte de nouveaux liions d'une puissance extraordinaire. A mesure

» Estai polilique sur la Nouvelle-Espagne^ iii-8o, tome IV, page 149. ' Ibid., t. 111, page SV66.

342 LIVRE SEœND.— CHAPITRE lU.

que Targent baisserait de prix, et que Ton pourrait en obtenir davantage en donnant en échange moins de travail et moins de tout autre t>roduit, la demande qu*on en ferait deviendrait bien plus considérable ; on en consommerait plus en ustensiles; il en faudrait une plus grande quantité pour foire des sommes de monnaie de même valeur.

Ce n'est pas tout. Les nations qui se croient complètement civilisées peuvent le devenir davantage*, une population plus nombreuse , une production plus active, rendent nécessaire une plus grande quantité de métaux précieux. Des contrées désertes se peupleront d'habitans; des hordes sauvages deviendront des nations policées; et le marché qui absorbe Tor et Targent, déjà si vaste, deviendra d'année en année, de siècle en siècle, plus étendu.

Néanmoins ces progrès,7aciles à prévoir, peuvent ne pas marcher d'un pas aussi rapide que la production des mines. M. de Humbbldt ' estime que les mines réunies de TAmérique, de TEurope et de TAsie , fournissent annuellement 19,126 kilogrammes d'or pur, et 869,960 kilogrammes d'argent pur. Ces deux quantités, réduites en notre monnaie, feraient une somme de 259,202,888 francs ; d'où il convient de déduire ce qui est détruit tous les ans par la consommation et par l'usure ; car pour ce qui est des métaux précieux employés pour faire des ustensiles , ils ne sont pas détruits ; la matière d'un plat d'argent peut servir à en faire un autre : l'or môme des broderies et des galons se retrouve en partie par la (bnte. \ En songeant combien les matières d'or et d'argent sont durables par é nature, et combien les hommes , à quelque titre qu'ils s'en trouvent possesseurs , sont intéressés à ménager des objets si précieux , on trouvera peut-être que c'est accorder beaucoup à la déperdition qui s'en fait annuellement, que la porter à 59 millions. A ce compte, néanmoins, chaque année verrait s'accroître de plus de deux cents millions de francs, la quan- ^;^té de métaux précieux répandus dans la grande société du genre hu-

lin, quantité que les progrès des diverses nations du globe devraient absorber chaque année, pour que le prix des métaux précieux ne déclinât pas.

Il parait que tel n'a pas été le cas, puisqu'ils ont décliné. Déjà, dans le cours des siècles précédens, le gouvernement espagnol , tandis qu'il dominait encore sur le Mexique et le Pérou , a été forcé de baisser successivement les droits qu'il prélevait sur les métaux précieux. Quand il ne

■~ — ~ - - - — i-ii-riiMiiij ^1 1 ■ I ■ -m ^ ^m ■■. Ti ■ ■ "-

• Essai politique sur la Nouvelle-Espagne^ t. IV, page 220.

DE LA DISTRIBUTION DES RICHESSES. a43

baissait pas les droits, on abandonnait tantôt une mine, tantôt une autre^ ce qui prouve que la drculation ne pouvait pas absorber les supplémens qui lui étaient offerts au prix où l'impôt les élevait. Après avoir encore réduit les droits, après les avoir supprimés tout-^-fait , si les consommateurs ne voulaient pas payer les frais de production nécessaires , nous verrions abandonner successivement les exploitations les plus dispendieuses, et conserver celles où les frais de production seraient moindres.

Du reste, quel que soit le gouvernement qui s'y établira, le Mexique et le Pérou continueront vraisemblablement à nous fournir nos principaux approvisionnemens de métaux précieux. L'or et l'argent sont des marchandises de leur crû; leurs peuples sont intéressés à les donner, et nous à les recevoir en échange de beaucoup d'autres produits que nous pouvons leur fournir. Plus les Péruviens et les MexicAs seront nombreux, libres et civilisés, et plus ils nous fourniront d'or et d'argent, parce que les procédés pour exploiter les mines seront alors chez eux plus perfectionnés , parce qu'ils auront besoin d'une plus grande quantité de nos produits. C'est une circonstance favorable que ces deux nations n'obéissent {dus au môme gouvernement : leur concurrence convient au reste de la terre. Si des troubles politiques doivent troubler encore l'exercice de l'industrie et les communications du commerce, ces troubles n'ont qu'un temp^^ les nations retombent toujours sous l'empire de leurs intérêts , et d'autant pluspromptement qu'elles sont plus éclairées et les comprennent mieux.