CHAPITRE II

Des Tariaiions relatives et des variaâoiis réelles dans les prix.

'^ Les variations relatives daos la valeur des prodiiits , sont les variatîms qu'ils éprouvent l'un relativement à l'autre. Leurs variations réelles sont celles que subissent les frais que coûte leur production '. Les variations relatives iniluent considérablement sur les richesses des particuliers-, eOèa ne changent rien à la richesse natHHiale. Si la mâme qualité de drap, qm se vendait 40 francs l'aune, ne se vend plus que 30 francs, la richesse de tous les possesseurs de cette espèce de drap est diminuée de 10 rrancs pour chacune des aunes qu'ib ont à vendre ; mais en mâme temps la richesse des consommateurs de ce même drap est augmentée de 10 fr. pour chacune des aunes qu'ils ont à acheter.

Il n'en est pas de même quand c'est le prix originel d'un produil^qui vient à baisser. Si les frais de production nécessaïilte pour produire une aune de drap, et qui s'élevaient à 40 francs, ne s'élèvent plus qa'i 30 fr.; si, par exemple, cette aune qui exigeait SO journées de travail k 40 sooa, au moyen de quelques procédés plus expéditit^ se trouve n'en exiger plus que 15, ieproducteurvoitsarichesseaugmentée de 10 francs pour chaque aune qu'il vend , et personne n'en est plus pauvre ; car s'il achète cinq journées de travail de moins, il laisse à l'ouvrier la dispostion de son temps V roDVrier vend son travail à un autre producteur, au lieu de le vendre aa premier. Quand la concurrence des producteurs oblige cdui-ct à baisser son prix au niveau des frais de production , ce sont àhjn les consommateurs du produit qui font leur profit de cette baisse; ils gagnent 10 francs potar chacune des aunes de drap qu'ils doivent acheter ; cette somme peut iStre appliquée par eàx i la satisfaction de quelque autre be-.^ soin, et il n'en résulte aucune porte pour personne. lÊt

Cette variation de prix est absolue; elle n'enlraine pas un renchérissement équivalent dans l'objet avec lequel l'échange est consommé; oa peut la concevoir, et elle a lieu véritablement , sans que ni les services productifs, ni les produits dont on les achète , ni les produits doal OD achète le produit qui a varié, aient eox-mCmes changé de prix.

' C'est ce qu'Adam Smith appelle le prix nalurtl, par oppnsiiton avec le pni courant [markel priée).

Que si l'on demandait où se fiuise celte augoienlalion de jouissances eL (le richesses qui ne coûte rien à personne , je répondrais que c'est une conquête faite par l'intelligence de l'homme sur les facultés productrices et gratuites de la nature. TanlAt c'estremploi d'une force qu'on laissaitse perdre sans fruit, comme dans les moulins à eau , à vent , dans les machin^ à vapeur ; tantôt c'est un emploi mieux entendu des forces dont nous disposions déjà, comme dans les cas où une meilleure mécanique nous permet de tirer un plus grand parti des hommes et des animaux. Un négociant qui , avec le même capital , trouve le moyen de multiplier ses affaires, ressemble à l'ingénieur qui simplilie une machine, ou la rend plus productive.

La découverte d'une mine, d'un animal, d'une plante qui nous fournissent une utilité no^ivelie, ou bien remplacent avec avantage des productions plOs chères ou moins parfaites, sont des conquêtes du mdme genre. On a perfectionné les moyens de produire, on a obtenu sans plus de frais des produits supérieurs, et par conséquent une plus grande dose d'utilité, lorsqu'on a remplacé la teinture du pastel par l'indigo, le miel par le sucre, la pourpre par la cochenille.

Dans tous ces perrectioiiricmcns et dans tous ceux que l'avenir suggérera, il est à remarquer que les moyens dont l'homme dis[iose pour produire, devenant réellement plus pulssans , la chose produite augmente toujours en quantité, à mesure qu'elle diminue en valeur. On verra tout à l'heure les conséquences qui dérivent de cette circonstance ".

La baisse réelle peut être générale, et affecter tous les produits à la fois, comme elle peut être partielle , et n'affecter que certaines choses seulement. C'est ce que je tûclierai de faire comprendre par des exemples.

' Depuis une i^Qtaine d'années , les progrès de l'ioduslrie , dus au progrès de l'inlelligeiice humaine, el suRout a une connaissance plus «xncle Ue la nature, oiiL procuré aus hommes d'immenses économies daiia l'art de produire; mais en mime inops les hommes ont été trop retardés dans les scieniies morales et politiqueii, cl surtout dans larl de l'organisation des sociétés , [mur tirer paili, à leur proAtaSp CCS découvertes. On aurait tort de croire néanmoins <iue les nafious n'en ont mil j lemenl profite. Klles imient, i la vérité, des contributions doubles, triples, i|uadru" |iles, de ce i|u'elles payaient ; mais repet^tnt la population de tous les étala tOt l'EurO|ie s'est accrue; ofrqui prouve qu'uuQ^ltie du moins de cet accrotSHemenl lie produit, a tourné au proitt des peuples; et non-seulement la population s'est ict-nie, mais l'on est gêné raie lue ni imeu.i pourvu, mieux loge, mieux vêtu, et, je i-rois, moins fnigaleuiejii nourri, rpi on ne l'élail il y a un siècle.

Je supp<||erai que, dans le temps qu'on était obligé de faire des bas à l'aiguille, une paire de bas de Gl, d'une qualité donnée, revenait au prix que nous désignons maintenant par six francs la paire. Ce serait pour nous la preuve que les revenus fonciers de la terreoù le lin était recueilli, les proiits de Findustrie et des capitaux de ceux qui le cultivaient, les profits de ceux qui le préparaient et le filaient , les profits enfin de la. personne qui tricotait lés bas, s'élevaient en somme totale à six francs pour chaque paire de l)as.

On invente le métier à bas : dès-lors je suppose qu'on obtient posr six francs deux paires de bas au lieu d'une. Gomme la concurrence fait baisser le prix courant au niveau des frais de production , ce prix est une in-

dîcation que les frais causés par l'emploi du fonds , des capitaux el db l'industrie nécessaires pour faire deux paires de bas , i^ sont encore que de dix francs. Avec les mOmes moyens de production , on a domf obtenu djsfk choses au lieu d'une.

Et ce qui démontre que cette baisse est réelle , c'est que tout homme,

qurile que soit sa profession , peut acheter une paire de bas en donnant

moitié moins de ses services productifs. En efl*et, un capitaliste qui avait

un capital placé à cinq pour cent , était obligé , lorsqu'il voulait acheter

une paire de bas, de donner le revenu annuel de 120 francs : il n'est plus

obligé de donner que le revenu de 60 francs. Un commerçant a qui le

sucre revenait à deux francs la livre, était obligé d'en vendre trois livres

pour acheter une paire de bas : il n'est plus obligé d'en vendre qu'une

(^vre et demie ; il n'a par conséquent fait le sacrifice que de la moitié des

..«^*^ moyens de production qu'il consacrait auparavant à l'achat d'une paire

' ..de bas.

Jusqu'à présent c'est le seul produit qui, dans notre hypothèse, a baissé. Pesons une supposition pareille pour le sucre. On perfectionne les relations commerciales , et une livre de sucre ne coûte plus qu'un franc au 'dé deux. Je dis que tous les acheteurs de sucre , en y comprenant le fabricant de bas , dont les produits ont baissé aussi , ne seront obligés de j^nsacrer à l'achat d'une livre de sucre , que la moitié services productifs par le moyen desquels ils achetaient le sucre au- "paravant.

Il est aisé de s'en convaincre. Ëprsque le sucre ^it à deux francs la livre et les b^s à six francs, le fabrfcant de bas était obligé de vendre une |)aire de bas pour acheter trois livres de sucre^ et comme les frais de pnv (ludion de cette paire de bas avaient une valeur de six francs, il achetait

dooc en réalité trois livres de sucre au prix de six francs de services productifo , tout comme le négociant achetait une paire de bas au prix de trois livres de sucre, c'est-à-dire de six francs de services productifs également. Mais quand Tune et Fautre denrée ont baissé de moitié, il n'a plus fallu qu'une paire, c'est-à-dire une dépense en frais de production égale à tnns francs, pour acheter trois livres de sucre, et il n'a plus fallu que trois livras de sucre, c'est-à-dire, des frais de production égaux à trois francs, pour acheter une paire de bas.

Or, si deux produits que nous avons mis en opposition , et que nous avons fait acheter l'un par l'autre, ont pu baisser tous les deux à la fois, n'est-on pas autorisé à conclure que cette baisse est réelle , qu'elle n'est piint relative au prix réciproque des chos^, que les choses peuvent toutes baisser à la fois, les unes plus, les autres moins^ et (fxe ce que l'on paie de ^ moins dans ce cas, ne coûte rien à personne ?

VdÉi pourquoi dans les temps modernes, quoique les salaires, comparés à la valeur du blé, soient à peu près les mômes , les classes pauvres du peuple sont néanmoins pourvues de bien des utilités dont elles ne jouissaÎCTt pesil y a quatre ou cinq cents ans, comme de plusieurs parties de leur vêtement et de leur ameublement, qui ont réellement baissé de prix; c'est aussi pourquoi elles sont moins bien pourvues de certaines autres choses qui ont subi une hausse réelle, comme de viande de boucherie et de gibier '.

Une économie dans les frais de production indique toujours qu'il y a mmns de services productifs employés pour donner le même produit; ce qui équivaut à plus de produit pour les mêmes services productifs. Il en résulte toujours une augmentation de quantité dans la chose produite. n semblerait que cette augmentation de quantité pouvant n'ôtrc pas suivie d'ans augmentation de besoin delà part des consommateurs, il pour-

* Jtfp^kve dans les Recherches de Dupré de Saint-Maur, qu'en 15^2 un boeuf se fendait ^0 à il livres touniois. Cette somme contenait alors 7 onces d'argent fin,

n avaient à peu près la même valeur que -42 onces de nos jours. Or, 42 onceS|, lées en notre monnaie, valent 24^ francs, prix au-dessous de celui que vaut it un bœuf ordinaire. Un bœuf qu'on achète maigre, en Poitou, 500 fr., ^kts avoir été engraissé dans la Basse-Normandie, se vend, à Paris, de 450 à 500 f. Lai viande de boucherie a doue singmenté de prix depuis le quatorzième siècle, et probablement aussi phisieurèS^iàBres denrées alimentaires, mais non pas celles proiNiblement qui composent le fond de la nourriture du peuple ; car la population s'est accrue. ^i-'-"-

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raîten résulter un avilissement du produit qui en ferait tomber le prii: courant au-dessous des frais de production , tout amoindris qu'ils pourraient être. Crainte chimérique ! La moindre baisse d'un produit étend tellement la classe de ses consommateurs^ que toujours, à ma connaissance, la demande a surpassé ce que les mêmes fonds productifo, même perfectionnés, pouvaient jproduire ; et qu'il a toujours fallu, à la suite des perfectionnemens qui ont accru la puissance des services productifs, en consacrer de nouveaux à la confection des produits qui avaient baissé de prix.

C'est le phénomène que nous a déjà présenté l'invention de Timprimerie. Depuis qu'on a trouvé cette manière expéditive de multiplier les copies d'un même écrit , chaque copie coûte vingt fois moins qu'une copie manuscrite ne coûtait. Il suffirait, pour que la valeur de la demande s'élevât à la même somme, que le nombre de livres fût seulement vingtuple de ce qu'il était. Je croirais être fort en deçà de la vérité ea dmét qu'il

'^'^V a centuplé.

""9^ De sorte que là où il y avait un volume valant 60 francs , valeur d'au-

jourd'hui, il y en a cent qui, étant vingt fois moins chers, valent néanmoins 300 francs. La baisse des prix, qui procure un enrichissement réel, n'occasionne donc pas une diminution, même nominaky des richesses '.

Par la raison contraire, un renchérissement réel , provenant toujours d'une moins grande quantité de choses produites au moyen des mêmes frais de production ( outre qu'il rend les objets de consommation plus chers par rapport aux revenus des consommateurs, et par conséquent les consommateurs plus pauvres), ne compense point par l'augmentation de prix des choses produites , la diminution de leur quantité.

Je suppose qu'à la suite d'une épizootie ou d'un mauvais régime vétérinaire, une race de bestiaux, les brebis, par exemple, deviennent de plus en plus rares \ leur prix haussera, mais non pas en proportion de la réduction de leur nombre : car à mesure qu'elles renchériront^ demande de cette denrée diminuera. S'il venait à y avoir cinq fois moins de

* Nous avons trop peu de données sur la quantité de marchandises dans les temps antérieurs, pour pouvoir en déduire un résultat précis; mmiiOfa qui ont quelques notions en ce genre , savent queji^ résultat ne peut différer que du plus au moins. Nos descendans, au moyen ^âfecherches statistiques de notre siècle, pourront donner quelques résultats plus pdsitifs , qui ne rendront pas les principes plus indubhables.

brebis qu'il n'y en a actuellement, un pourrait bien ne les payer que le double plus cher : or, là où il y a actuellement cinq brebis produites qui peuvent valoir ensemble 100 francs à 20 Irancs pièce, il n'y en aurait plus qu'une qui vaudrait -io francs. La diminution des richesses consistant en brebis, malgré l'augmentation du prix , serait dans ce cas diminuée dans la proportion de 100 a 40, c'est-^-dire de plus de moitié , malgré le renchérissement ' ,

Je vais plus loin , et je dis que la baisse réelle des prix , même en supposant qu'elle n'entraîne aucune augmentation dans les quantités produites et consommées, est un accroissement de richesses pour le pays, et que cette augmentation peut être évaluée en valeur échangeable, en argent si l'on veut. Prenons le même exemple. Après que des causes quelconques ont maintenu le prix des brebis à 40 francs, supposons qu'on introduit des races plus fécondes, ou bien qu'on les soigne plus babilemeut , ou bien qu'on les nourrisse à moins de frais , et que , leur valeur diminuant, on puisse acquérir chaque brebis au pris, de 20 francs sans que la consommation s'en augmente (quelque invraisemblable que soit cette demièri! supposition ) ^ qu'en résulle-t-il? I^ où l'on vendait cent brebis pour 4,000 francs, on en vendra, sans perte, le môme nombre pour iyOOO francs. Ne voyez-vous pas que les consommateurs (c'est-à-dire la Dation) dansant 2,000 francs de moins pour cette consommation, auront 2,000 francs à consacrer à une autre ? Or, qu'est-ce que d'aTOÎr plus d'argent à dépenser, sinon d'être plus riche *?

Et si l'on était porté à croire qu'une baisse réelle, c'est-à-dire des services productifs moins chers , diminuent les avantages des producteurs irAcisément autant qu'ils augmentent ceux des acheteurs, on serait dans Terreur. La baisse réelle des choses produites tourne au profit des cott-

' C'est l'espèce de tort «(ue toat les itn[H)ts [aurlout lorsqu'ils son! aii peu forL«) tb richesse générale, iiidépendammeul du danmtagc iju'iU [lorlent au vonlritiuaftle. En éleiût les frais de produclion , et par coDsùqiient le prix réel des dioses, i ben (liiiMTO»t la valeur lolale.

• ■ J'rfJ^Bn gens qui s'imaginent augmenter [es richesses nntionale», en (avori- MUtdfl pHtértate la produclion des choses chères, Swvant cux,il vaut mieux faire UÊ» nae d'une MolTe de soie richeuienl brochée, iju'iuie aune de simple lalTelas. Da oe fon( pas attention que si l'élolTe brocliëe coûte quatre fois autant que le taf- Ittat, c'est qu'elle a exigé quatre fois autant de services productifs , qui auraient fkit quatre aunes unies, au Ueu d'une aune brochée ; et que ce que l'on pait de trop pour une consommation est ravi à une autre.

330 UYRE SEGOND.— CHAPITRE U.

flommaleura , et n'altère point les revenus des producteurs. Le fabricant de bas, qui fournit deux paires au lieu d'une pour six francs , a autant de profit sur cette somme qu'il en aurait eu si c'eût été le prix d'une seide paire. Le prc^riétaire foncier reçoit le môme fermage lorsqu'un BoeilleiBr assolement multiplie les produits de sa terre et en fait baisser le prix. Et lorsque, sans augmenter les fatigues d'un manouvrier, je trouve le moyen de doubler la quantité d'ouvrage qu'il exécute , le manouvrier gagne toujours la même journée , quoique le produit devienne moins^er.

Nous trouvons là-dedans l'exidication et la preuve d'une vérité qu'on ne sentait que bien confusément, et qui même était contestée par plu* sieurs sectes et par un giaiiâ nombre d'écrivains : c'est qu'un pays est d'autant plus riche et mieux pourvu , que le prix des denrées y baii»e davantage '.

Mais je suppose qu'on insiste , et que , pour mettre à l'épreuve ia justesse du principe, on pousse la supposition à l'extrême : Si i'économiei en écanomies^ dira-t-on, les frais de production se réduisaieniàrien^ U est clair qu'il n'y aurait plus m rente pour les terres, ni intérêts pour les eap^ îaHœ, ni profits pour t industrie : dès-dorsplus de revenus pour les produC' ieurs. Dans cette supposition, je dis qu'il n'y aurait plus môme de producteurs. Nous serions , relativement à tous les objets de nos comme nous sommes relativement à l'air, à l'eau, que nous sans que personne soit obligé de les produire, et sans que nous sojfons obligés de les acheter. Tout le monde est assez riche pour payer ce que

' Dupont de Nemours (Physiocratié^ page 117) dit : « Qu'on ne croie pas que le n bon marché des denrées est profitable au menu peuple ; car le bas prix des dea- » tées fait baisser le salaire des gens du peuple , diminue leur aîèsnce^ leur pit>- M cure moins de b*avail et d'occupations lucratives. » Le raisonnement et les (dits prouvent précisément le contraire. Une baisse dans les salaires , qui ne provient que d'une baisse dans les denrées, ne diminue point Taisance des ouvriers; et la baisse des salaires, permettant à Tentrepreneur de produire i moia^e finis, favorise puissamment le débit des produits du travail. ;^Sft, '

Melon, Forbonnais, et tous les écrivains du système exdu&if, ou OTl|Pbance dn commerce, sont en ceci d'accord avec les économistes pour se tromper.

M. de Sismondi a reproduit les mêmes erreurs dans ses Tldùveaux pefneifss d'Economie politique y liv. IV, chap. 8, où il regarde la baisse du pu des produits comme un profit fait sur le producteur par le consommateur ; il ne fait pis attention que le projecteur, l'ouvrier compris , ne perd rien à donner à roeillevr marché s'il a moins de frais à faire.

fc'J |V,'I iriM'l!

coûte l'atr; tout le inonde serait assez ricbe iwur payer ce que coùteraicBt tous les [Hroduits imaginables : ce serait le cotnl)le de la ricbesee. H n'y aurait plus d'économie pditiqae; on n'aurait plus besoin d'apprendre par quds moyens se forment les richesses : on les aurait toutes tonnées.

Quoiqu'il n'y ait pas de produits dont le prix soit tombé A rien et ne vaille pas {dus que l'eau commune, il y en a néanmoins drait le prix a prouvé des baisses prodigieuses , comme le combustible aux lieux où Yoa a découvert des bouillères ; et toute baisse analogue est sur le chemin de l'Mat d'abmdance complète dont je viens de parler.

Si diverse» dioses ont baissé diversement, les unes plus, les autres moins, il est évident qu'elles ont dil varier dans leurs valeurs rédproques. CeUe qui a baissé, comme les bas, a changé de valeur relativement à otOa qui n'a pas baissé, comme la viande; et cdles qui ont baissé au~ tant l'ane que l'autre, comme les bas et le sucre dans notre suppoàtioit, quoiqu'elles aient changé de valeur réelle, n'ont pas changé de valeur

Tdle est la différence qu'il y a enire les variations réellesd^les variations rétives. Les premières sont celles où la valeur des choses change avec les tnis de leur production ; les secondes sont celles où la valeur des choses change par rapport à la valeur des autres marchandises. - ^bes baisses réelles sont favorables aux acheteurs sans être défavorables

k Videurs, et les hausses réelles produisent un effet tqiposé; mais s variations relatives, ce que le vendeur gagne est perdu par l'ainr, et réciproquement. Un marchand qui a dans ses magasins cent nùHiers de laines à un flranc la livre, possède cent mille francs : si , par l'effet d'un besoin extraordinaire, les laines montent à deux francs la livre, cette portion de sa forlune doublera ; mais toutes les marchandises appelées A s'échanger contre de la laine perdront autant de leur valeur r^lin qae la laine en a gagné. En effet , celui qui a besoin de cent livres de laiDCj^qui aurait pu les obtenir en vendant quatre seliers de froinent, pour cent francs, sera désormais obligé d'en vendre huit. H perdra les cent francs que gagnera le marchand de laine ; la nation n'en sera ni plus pauvre ni plus riche'.

* U conte de Uuderdale a publié en 1807 un livre iulîtidé i Bêchera» tur ta Mkm tt forigine lU la riehetie fuUiqtu, et tur let eattêti ft^/gmikàrnU A ton aetniuement. Il est toul entier fonrié sur cette proposition errtrik>1«B '' disette

Lorsque de telles ventes uni lieu d'une nation à une autre , la nation vendeuse de la marchandise qui a haussé , gagne le montant de l'augmentalion, et la nation qui achète perd précisément autant. Il n'existe pas , en vertu d'une telle hausse , plus de richesses dans le monde ; car il faudrait pour cela qu'il y eût eu quelque nouvelle utilité produite à laqudle on eût mis un prix. Dès-lors il faut bien que l'un perde ce que l'autre gagne ; c'est aussi ce qui arrive dans toute espèce d'agiotage fondé sur les variations des valeurs entre elles.

Un jour viendra probablement où les états européens , plus éclairés sur leurs vrais intérêts , renonceront à toutes leurs colonies sujettes , et jetteront des colonies indépendantes dans les contrées équinoxiales les plus voisines de l'Europe, comme en Afrique. Les vastes cultures qui s'y feront des denrées que nous appelons coloniales, les procureront à l'Europe avec une abondance extrême , et probablement à des pris très-modiques. Les négocians qui auront des approvisionnemens faits aux prix anciens perdront sur leurs marchandises -, mais tout ce qu'ils perdront sera gagné par les consommateurs , qui jouiront pendant un lemps de ces produits à un prix inférieur aux frais qu'ils auront occasionnés; peu à peu les négocians remplaceront des marchandises chèrement produites, par des marchandises pareilles provenant d'une production mieux entendue ;

d'une dniirëe qui diminue les rcssoiiriMJS de la société , prise en masse , augmente celle deK particuliers, en augmentant la valeur de celle denrËe entre les mains da> ceux qui en itbssèdenl. L'auteur en lire la Tausse consËqueiice que les principes te* ^ la richesse générale sont dllférens des principes de la richesse des particuttcn. 41 M ne s'aperçoit pa» que chaque fuis (ju'un acheteur eu oblige, pour acquérir uns chose, de sacrifier une plus grande valeur, il [)erd autant que le vendeur gagne; et que toute opération qui tend à procurer des gains de ee genre, fait perdre aax uns ce qu'elle lait gagner aux autres.

Il fonde aussi celte prétendue diversité entre la ridiefïse publique et les ridiessei privées, sur ce que l'accumulation des capitaux, qui est favorable aux ridMsses des g particuliers, est funeste à la richesse nationale, en nuisant à la consommation qui encourage l'industrie. Son erreur vient de ce qu'il s'iniagUie faussement, aiec beaucoup d'autres, qu'un capital aci'umulé est soustrait à la consommation; landi» qu'au contraire il est eonsominé , mais reprodur.tivement , el qu'il procure ainsi le moyen de recommeneer à perpétuité des acliats qui n'auraient eu lieu qu'une foi*, s'il eût été consomuié improduclivemcnt. [Voyez le livre TU de cet ouvrage-ci.) C'est ainsi qu'un HUl principe établi fait crouler tout un livre ; celui dont je parie dans cette notlfUlte sur une fuus^e base, el embrouille les idées au lieu tle te éclairoir.

et les consommateurs jouiront alors d'une douceur de prix et d'une multiplication de jouissances qui ne coûtera plus rien à personne : car les marchandises reviendront moins cher aux négocians, qui les vendront à plus bas prix ; il en résultera au contraire un grand développement d'industrie, et de nouvelles voies ouvertes à la fortune '.