CHAPITRE VUl

Du Revenu des Capîiaiix.

'L'impossibilité d'obtenir aucun produit sans le concours d'un capital , met les consommateurs dans l'obligation de payer, pour chaque produit, un prixsullisant pour que l'entrepreneur qui se charge de sa production, puisse acheter le service de cet instrument nécessaire. Ainsi, soit que le propriétaire d'un capital l'emploie lui-mâmc dans une entreprise , soit qu'étant entrepreneur, mais que n'ayant pas assez de fonds pour faire aller son aiTaire, il en emprunte , la valeur de ses produits ne t'indemnise de ses frais de production , qu'autant que cette valeur, indépendamment d'un profit qui le dédommage de ses peines, lui en procure un autre qui soit la compensation du service rendu par son capital.

C'est la rétribution obtenue pour ce service, qui est désignée ici par l'expression de revenu des capitaux.

384 LIVRE SECOND. — CHAPrPRE YIII.

Le reveDU d'un capitaliste est déterminé d'avance quand il prête son instrument et en tire un intérêt convenu-, il est éventuel et dépend de la valeur qu'aura le produit auquel le capital a concouru, quand l'entrepreneur remploie pour son compte. Dans ce cas , le capital , ou la portion du capital qu'il a empruntée et qu'il fait valoir, peut lui rendre plus ou moins que l'intérêt qu'il en paie.

Des considérations sur l'intérêt des capitaux prêtés pouvant jeter du jour sur les profits que les capitaux rendent à l'emploi, il peut être utile de se former d'abord de justes idées sur la nature et les variations de l'intérêt.

§ I. — Du Prêt à inlérél.

L'intérêt des capitaux prêtés , mal à propos nommé intérêt de rargeit^ s'appelait auparavant usure (loyer de l'usage, de la jouissance), el c'était le mot propre, puisque l'intérêt est un prix, un loyer qu'on paie pour avoir la jouissance d'une valeur. Mais ce mot est devenu odieux; il ne réveille plus que l'idée d'un intérêt illégal , exorbitant , et on lui en a substitué un autre plus honnête et moins expressif, selon la coutume.

Avant que l'on connût les fonctions et l'utilité d'un capital , peut-être regardait-on la redevance imposée par le prêteur à l'emprunteur, comme un abus introduit en faveur du plus riche au préjudice du plus pauvre. Il se peut encore que l'épargne, seul moyen d'amasser des capitaux, fût considérée comme Teffel d'une avarice nuisible au pubHc , qui regardait comme perdus pour lui les revenus que les grands propriétaires ne dépensaient pas. On ignorait que l'argent épargné pour le faire valoir, est dépensé tout de même (puisque, si on, l'enfouissait, on ne le ferait pas valoir), qu'il est dépensé d'une manière cent fois plus profitable i l'indigence ' , et qu'un homme laborieux n'est jamais assuré de pouvoir gagner sa subsistance que là où il se trouve un capital mis en réserve pour l'oecoper. Ce préjugé contre les riches qui ne dépensent pas tout leur revenu ^ est encore dans beaucoup de têtes-, mais autrefois il était général ; il étafak partagé même parles prêteurs, qu'on voyait, honteux du rôle qa'Sas jouaient , employer , pour toucher un profit très-juste et très-utile à %« société, le ministère des gens les pluâf décriés.

Il ne faut donc pas s'étonner que les lois ecclésiastiques, et à plusieurs époques les lois civiles elles-mêmes, aient proscrit le prêt à intérêt, et

* Voyez, au li\Te HT, ce qui a rapport à la consommation reproductive.

que, durant tout le moyen âge, dans les grands élats de l'Europe, ce trafic, réputé infâme, ait été abandonné aux juifs. Le peu d'industrie de ces temps-là s'alimentait des maigres capitaux des marchands et artisans euxmêmes-, l'industrie agi^icole, celle qui se pratiquait avec le plus de succès, marchait au moyen des avances des seigneurs et des grands propriétaires qui fesaient travailler des serfs ou des métayers. On empruntait , moins pour trafiquer avantageusement, que pour satisfaire à un besoin pressant; exiger alors un intérêt n'était autre chose qu'asseoir un profit sur la détresse de son prochain , et Ton conçoit que les principes d'une religion toute fraternelle dans son origine , comme était la religion chrétienne , devaient réprouver un tel calcul, qui, maintenant encore, est incoimu des âmes généreuses et condamné par les maximes de la morale la plus ordinaire. Montesquieu ' attribue à celte proscription du prêt à intérêt la décadence du commerce : c'est une des raisons de sa décadence , mais il y en avait beaucoup d'autres.

Les progrès de l'industrie ont fait considérer un capital prêté sous un tout autre jour. Ce n'est plus maintenant, dans les cas ordinaires , un secours dont on a besoin*, c'est un agent , un outil dont celui qui l'emploie peut se servir très-utilement pour la société , et avec un grand bénéfice pour lui-même. Dès-lors il n'y a pas plus d'avarice ni d'immoralité à en tirer un loyer, qu'à tirer un fermage de sa terre, un salaire de son industrie; c'est une compensation équitable , fondée sur une convenance réciproque; et la convention entre l'entrepreneur et le prêteur, par laquelle ce loyer est fixé , est du même genre que toutes les conventions.

Mais dans l'échange ordinaire , tout est terminé quand l'échange est ODDSommé; tandis que dans le prêt il s'agit encore d'évaluer le risque que 60urt le prêteur, de ne pas rentrer en possession de la totalité ou d'une partie de son capital. Ce risque est apprécié et payé au moyen d'une autre portion d'intérêt ajoutée à la première, et qui forme une véritable prime d'assurance.

Toutes les fois qu'il est question d'intérêts de fonds , il faut soigneusement distinguer ces deux parties dont ils se composent , sous peine d'en raisonner tout de travers, et souvent de faire, soit comme particulier, soit comme agent de l'autorité publique , des opérations inutiles ou fâcheuses.

Cest ainsi qu'on a constamment réveillé l'usure, quand on a voulu limiter le taux de l'intérêt ou l'abolir entièrement. Plus les menaces étaient

• Eipril des Lois, liv. XXI, ch. 20.

SIXIÈHE iSdITION. 25

violentes, plus inexécution en était rigoureuse, et jpim Fintérôt^ Targeiil s'élevait : c'était le résidtat de la inardie ordinaire des choses. Plus on augmentait les risques du préteur , et plus il avait besoin <le6'en dédonmager par une forte prime d'assurance. A Rome , pendant tout le temps de la république, Fintérôt. de l'argent lut énoraie; on l'aurait deviné si l'on ne l'avait pas su : les débiteurs , qui étaient les plébéiens , menaçaieDt continuellement leurs créanciers , qui étaient les patriciens. Mahomet a proscrit le prêt à intérêt; qu'arrive-t-il dans les états musulmans? On prête k usure : il faut bien que le prêteur s'indemnise de l'usage de son capital qu'il cède , et de plus , du péril de la contravention. I^a même chose «Bt arrivée cbez les chrétiens aussi long-temps qu'ils ont prohibé le prêt à intérêt; et quand le besoin d'emprunter le leur fesaît Icdér^ chez les juîfii, ceux-ci étaient exposés à tant d'humiliations, d'avanies, d'extonsioDS , tantôt SOUS un prétexte, tantôt sous un autre , qu'un intérêt eonaidérable était seul capable de couvrir des dégoûts et des pertes si mnltipiiés. Des lettres patentes du roi Jean, de l'an 1360, autorisent les juift à prêter sur gages, en retirant pour chacune livre, ok vingt sous, quatre denien fintérêis par senuiine^ ce qui fait plus de 66 pour œnt par an; mais dès l'année suivante, ce prkice, qui pourtant passe pour un des plus fidèles à leur parole que nous ayons eus , lit secrètement diminuer la quantité du métal tin contenue dans les monnaies ; de manière que les firêteurs ne reçurent plus en remboursement une valeur égale à celle cfu'ils avaient prêtée.

Cela suffît pour expliquer et pour justifier le gros intérêt qu'ils exigeaient; sans compter qu'à une époque où l'on empruntait, non pas tant pour former des entreprises industrielles, que pour soutenir des guerres et fournir à des dissipations et à des projets hasardeux, à une époque où les lois étsûent sans force et les prêteurs hors d'état d'exercer avecsocoès une action contre leurs débiteurs, il leur fallait une grosse assurance pour couvrir l'incertitude du remboursement. La prime d'assurance tarmmi la majeure partie de ce qui portait le nom d'intérêt ou d'usure., et l'intérêt véritable, le loyer pour l'usage du capital, se réduisait à fcHi peu de chose. Je dis à fort peu de chose ; car, quoique les capitaux fussent rares, je soupçonne que les emplois productifs étaient plus rares encore. Sur les 86poiir cent d'intérêt payés sous le roi Jean, il n'y avait peut-être pas plus de 3 i 4 pour cent qui représentassent le service productif des capitaux prêter, tous les services productifs sont mieux payés de nos jours qu'ils ne l'étaient alors , et le service productif des capitaux ne peut guère actuelle-

roent èbre évalué à plus de 5 pour cent ; ce qui excède ce taux représente la prkne d'assurance réclamée par le prêteur.

AJDSÎ la baisse de Tassuranee, qui ftn*me souvent la plus forte partie de rintérêt , dépend de la sûreté dont jouit le prêteur -, cette sûreté , à son tour, dépend principalement de trois circonstances, savoir : 1° de la sûreté de remploi^ 2"" des facultés, du caractère personnel de l'emprunteur, et 3<* de la bonne administration du pays où fl réside.

Nous venons de voir que remploi hasardeux que Ton fesait de Targent emprunté, dans le moyen âge, entrait pour beaucoup dans la forte prime d'assurance payée au prêteur. Il en est de même , quoiqu'à un moindre degré, pour tous les emplois hasardeux. Les Athéniens distinguaient jadis rintérêt maritime de l'intérêt terrestre-^ le premier allait à 30 pour cent, plus ou moins, par voyage, soit au Pont-Euxin, soit dans un des ports de la Méditerranée '. On pouvait bien exécuter deux de ces voyages par an; ce qui fesait revenir Tintérêt annuel à 60 pour cent environ , tandis que l'intérêt terrestre ordinaire était de 12 pour cent. Si Ton suppose que, dans les 12 pour cent de l'intérêt terrestre, il y en avait la moitié pour oounir le risque du prêteur , on trouvera que le seul usage annuel de Targent, à Athènes, valait 6 pour cent, estimation que je crois encore audessus de la vérité; mais ai la supposant bonne, il y avait donc dans Tintérét maritime 54 pour cent payés pour l'assurance du prêteur ! Il faut attribuer cet énorme risque, d'une part, aux mœurs encore barbares des natioiis avec lesquelles on trafiquait-, les peuples étaient bien plus étrangers les uns aux autres qu'ils ne sont de nos jours , et les lois et usages oommerciaux bien moins respectés; il faut l'attribuer , d'une autre part^ à l'imperfection de l'art de la navigation. On courait plus de risques pour dier du Hrée à Trébizonde, quoiqu'il n'y eût pas trois cents lieues à faire, qa'on n'en court à présent pour aller de Lorient à €anton, en parcourant une distance de sept mille lieues. Les progrès de la géographie et de la navigation ont ainsi contribué k faire baisser le taux de l'intérêt , et par soite les frais de production.

On emprunte quelquefois , non pour faire valoir la valeur empruntée, mais pour la dépenser stérilement. De tels emprunts doivent toujours être tari suspects au prêteur; car une dépense stérile ne fournit à l'emprunteur ni de quoi rendre le principal , ni de quoi payer les intérêts. S'il a un revenu sur lequel il puisse assigner la restitution, c'est une manière d'anti-

' Vt^ge d'Ànacharsis^ t. IV, p. 571.

388 UVRE SEœND. — CHAPITRE VIII.

ciper sur ses revenas. Si ce qu'il emprunte ne peut être remboursé que sur un capital, un fonds, c'est une manière de dissiper son fonds. S*U n't pour rembourser ni fonds ni revenus , c'est la proprj^ de son préteur qu'il dissipe.

Dans rinfluence que la nature de l'emploi exerce sur le taux de Tintérét, il faut comprendre la durée du prêt : l'intérêt est moins élevé quand le prêteur peut faire rentrer ses fonds à volonté , ou du moins dans ai terme très-court, soit à cause de l'avantage réel de disposa de son capital quand il veut, soit qu'on redoute moins un risque auquel on croit pouvoir se soustraire avant d'en être atteint. La faculté de pouvoir négocia sur la place les effets au porteur des gouvememens modernes, entre pour beaucoup dans le bas intérêt auquel plusieurs d'entre eux parviennent à emprunter. Cet intérêt ne paie pas, selon moi , le risque des prêteurs ; mais ceux-ci espèrent toujours vendre leurs effets publics avant le moment de la catastrophe, s'ils venaient à la craindre sérieusement. Les effets non négociables portent un intérêt bien plus fort; telles étaient en France les rentes viagères , que le gouvernement français payait en général sur le pied de dix pour cent, taux élevé pour de jeunes têtes; aussi les Genevois firent-ils une excellente spéculation en plaçant leurs rentes viagà*es sur trente têtes connues, et pour ainsi dire publiques. Ils en Grent par là des effets négociables, et attachèrent à un effet négociable, l'intérêt qu'on avait été forcé de payer pour une avance qui ne l'était pas.

Quant à l'inQuence du caractère personnel et des facultés de l'emprunteur sur le montant de l'assurance, elle est incontestable : elle constitue ce qu'on appelle le crédit personnel , et l'on sait qu'une personne qui t da crédit, emprunte à meilleur marché qu'une personne qui n'en a pas.

Ce qui , après la probité bien reconnue, assure le mieux le crédit dHm particulier comme d'un gouvernement, c'est l'expérience de l'exactitode qu'ils mettent à acquitter leurs engagemens ; c'est la première base du crédit, et, en général, elle n'est pas trompeuse.

Quoi ! dira-t-on , un homme qui n'a jamais manqué d'acquitter 8» dettes ne peut-il pas y manquer au premier jour? — ^Non-, il est peu ptobable qu'il le fasse, surtout si l'on a de son exactitude une expérience oo peu longue. En effet, pour qu'il ait acquitté exactement ses dettes, il bot qu'il ait toujours eu entre ses mains des valeurs suffisantes pour y faire face : c'est le cas d'un homme qui a plus de propriétés que de dettes, œ qui est un fort bon motif pour lui accorder de la confiance; ou bien, il but qu'il ait toujours si bien pris ses mesures et fait des spéculations teHemeol

DE LA DISl'RIBUTION DES RICHESSES. 389

sûres, que ses rentrées n'aient jamais manqué d'arriver avant ses échéances : or, cette habileté, cette prudence, sont encore de fort bons garans pourTavenir. Voilà pourquoi un négociant à qui il est arrivé de manquer à un de ses engagemens, ou qui seulement a hésité à le remplir, perd tout crédit.

Enfin la bonne administration du pays où réside le débiteur , diminue les risques du créancier, et par conséquent la prime d'assurance qu'il est obligé de se ménager pour couvrir ses risques. Le taux de Tintérôt hausse toutes les fois que les lois et Fadministration ne savent pas garantir l'exécution des engagemens. C'est bien, pis lorsqu'elles excitent à les violer, comme dans le cas où elles autorisent à ne pas payer; où elles ne reconnaissent pas la validité des obligations contractées de bonne foi.

Les contraintes établies contre les débiteurs insolvables , ont presque toujours été regardées comme contraires à ceux qui ont besoin d'emprunter : elles leur sont favorables. On prête plus volontiers, et à meilleur marché, là où les droits du préteur sont plus solidement appuyés par les lois. C'est d'ailleurs un encouragement à la formation des capitaux : dans les lieux où l'on ne croit pas pouvoir disposer avec sûreté de son épargne, chacun est fort enclin à consommer la totalité de son revenu. Peut-être faut-il chercher dans cette considération l'explication d'un phénomène moral assez curieux -, c'est cette avidité de jouissances qui se développe ordinairement avec fureur dans les temps de troubles et de désordres '.

En parlant de la nécessité des contraintes envers les débiteurs, je ne prétends pas cependant recommander les rigueurs de l'emprisonnement : emprisonner un débiteur, c'est lui ordonner de s'acquitter et lui en ravir les moyens. La loi des Indous me semble plus sage ; elle donne au créancier le droit de saisir son débiteur insolvable, de l'enfermer chez lui, et de le faire travailler à son profit ' . Mais quels que soient les moyens dont l'autorité publique se serve pour contraindre les gens à payer leurs dettes, ils sont tous inefiicaces partout où la faveur peut parler plus haut que la loi : du moment que le débiteur est ou peut espérer de se mettre au-dessus

• Voyez la description de la peste de Florence, telle que M. de Sismondi la donne, d*après Boccace, dans son Histoire des républiques d* Italie, On a fait des observations pareilles à plusieurs des époques les pins terribles de la révolution française.

• Raynal, Histoire philosophique^ liv. 1, J 8.

390 UVRE SECOND. — CHAPITRE Vlli.

desaUeinles de son créancier, celui-ci court un risque, et ce risque a

une valeur.

Après avoir dégagé du taux de Finlérêt ce qui tient à une prime d'assurance payée au préteur cooune un équivalent du risque de perdre , en tout ou en partie, son capital, il nous reste l'intérêt pur et simple , le véritable loyer qui paie Futilité et Fusage d'un capital.

Or, cette portion de Tintérét est d'autant plus élevée , que la quantité des capitaux à prêter est moindre, et que la quantité de capitaux demandée pour être empruntée, est plus forte ^ et , de son côté , la quantité demandée est d'autant plus considérable, que les emplois de fonds sont plus nombreux et plus lucratifs. Ainsi, une hausse dans le taux de l'intérêt n'indique pas toujours que les capitaux deviennent plus rares -, elle peut aussi indiquer que les emplois deviennent plus faciles et plus productifs. C'est ce qu'observa Smith , après la guerre heureuse que les Anglais terminèrent par la paix de 1763 '. Le taux de l'intérêt haussa : les acquisitions importantes que l'Angleterre venait de faire, ouvraient une nouvdle carrière au commerce et invitaient à de nouvelles spéculations ^ les capitaux ne furent pas plus rares, mais la demande des capitaux devint plos forte, et la hausse des intérêts qui s'ensuivit, et qui est ordinairemeat no signe d'appauvrissement, fut, dans ce cas-ci, occasionnée par l'ouverture d'une nouvelle source de richesses.

La France a vu, en 1812, une cause contraire produire des effets opposés : une guerre longue, destructive, et qui fermait presque toute communication extérieure, des contributions énormes, des privilèges désastreux, des opérations de commerce faites parle gouvernement lui-même, des tarifs de douanes arbitrairement changés, des confiscations, des desr tructious, des vexations, et en général un système d'administration avide, ^tile envers les citoyens , avaient rendu toutes les spéculations industrielles pénibles, hasardeuses, ruineuses ^ quoique la masse des capitaux allât probablement en déclinant, les emplois utiles qu'on en pouvait Eure, étaient devenus si rares et si dangereux, que jamais l'intérêt ne tomba, en France, aussi bas qu'à cette époque, et ce qui est ordinairement le signe d'une grande prospérité, devint alors l'effet d'une grande détresse.

Ces exceptions conflrment la loi générale et permanente , qui veut que plus les capitaux disponibles sont abondans en proportion de l'étendue des emplois , et plus on voie baisser l'intérêt des capitaux prêtés. Quant â

• Rich, des Nat.^ li?. I, rh. 9.

DE LA D«7rmfiUTI0N BES RICHESSES. 391

la quantité ctes capitaux disponibles, elle lient aux épargnes précédën^l^ï :^. ment faites. Je* renvoie pour cela à ce que j'ai dit ( liv. I , ch. Il) surifr-j,' formation des capitaux ' . ^

Quandon veut que tous les capitaux qui demandent des emprunteurs , et que toutes les industries qui réelament des capitaux trouvent de part et d'autre de quoi se satisfaire, on laisse la plu» grande liberté de contracter dans^ tout ce qui tient au prêt à intérêt. Au moyen de cette liberté , il est difficile f^ des capitaux disponibles restent sans être employés, et il devient dès-lors présumable qu'il y a autant d'industrie mise en activité que le comporte Tétat actuel de la société.

Mai» il convient de donner une très^ande attention à ces mots : la qwmiité des capitaux disponibles ; car c'est cette quantité seulement qui inSue sur le taux de Tintérét ; c'est des seuls capitaux dont on peut et dont on' veut disposer^ qu'on peut dire qu'ils sont dans la circulation ; un capital dont l'emploi est trouvé et commencé, n'étant plus offert, ne fait plus partie de la masse des capitaux qui sont dans là circulation ; son prô* ieur n^est plus en concurrence avec les autres- préteurs , à moins que remploi ne soit tel que le capital puisse être facilement réalisé de nouveau pour être appliqué à un autre emploi.

Ainsi', un capital prêté à un négociant et qu'on peut retirer de ses mains en le prévenant peu de temps d'avance , et encore mieux un capital employé à escompter des lettre» d^ change ( ce qui est un moyen de prêter an eommerce), sont des capitaux facilement disponibles, et qu'on peut consacrer à tout autre emploi qu'on jugerait préférable.

n en est à peu près de même d'un capital que son maître emploierait par lui-même à un commerce facile à liquider, comme celui des épiccy> ries. La vente des marchandises de ce genre, au cours, est une opération

' (toi a remarqué cpie Tintérét est un peu inoins élevé dans les villes que dans les campagne». (Smith, Rich. des Nal.^ liv. I, ch. 9.) La raison en est simple : les ciqpitaux sont communément entre les mains des gens riches qui résident dans les villes , ou qui du moins s'y rendent pour leurs affaires ; ils y tiennent la denrée dont ils sont marchands, c'est-à-dire, les services des capitaux , et n'aiment pas à voir les leurs employés trop loin de leurs yeux. Les villes, et surtout les villes principales, sont les grands marchés pour les capitaux , peut-être plus que pour Tindustrie elle-même; aussi Tindustrie s'y p|kie-t-elle plus cher que les capitaux. Bans les campagnes, où il y a peu de capitaux qui ne soient engagés, c'est le contraire. Aussi se plaint-on beaucoup de l'usure dans les campagnes : il y en aurait moins, si Ton y accordait honncnr et sûreté au métier de préteiu*.

392 UYRE SEœND.— CHAPITRE YIII.

facile et exécutable en tout temps. Une valeur. ainsi employée peut être réalisée, rendue , si elle était empruntée , prêtée de nouveati, employée dans un autre commerce, ou appliquée à tout autre usage. Si elle n'est pas toujours actuellement dans la circulation, elle y est au moins trèsprochainement; et la plus prochainement disponible de toutes les valeurs, est celle qui est en monnaie. Mais un capital dont on a construit un moulin, une usine, et môme des machines mobilières et de petites dimensions, est un capital engagé, et qui, ne pouvant désormais servir à,AUCun autre usage, est retiré de la masse des capitaux en circulation, et ne peut plus prétendre à aucun autre proGt que -celui de la production à laquelle il est voué. Et remarquez qu'un moulin, une machine, ont beau être vendus, leur valeur capitale n'est point par là restituée à la circulation ; si le vendeur en dispose , l'acheteur ne dispose plus du capital qu'il a consacré à cette acquisition. La somme des capitaux disponibles reste la même.

Cette remarque est importante pour apprécier justement les causes déterminantes , non-seulement du taux de l'intérêt des capitaux qu'on prête, mais aussi des profits qu'on fait sur les capitaux qu'on emploie , et dont il sera question tout à l'heure.

On s'imagine quelquefois que le crédit multiplie les capitaux. Cette erreur, qui se trouve fréquemment reproduite dans une foule d'ouvrages, dont quelques-uns sont même écrits ex professa sur l'économie politique, suppose une ignorance absolue de la nature et des fonctions des capitaux. Un capital est toujours une valeur très-réelle, et fixée dans une matière; car les produits immatériels ne sont pas susceptibles d'accumulation. Or, un produit matériel ne saurait être en deux endroits à la fois, et servir à d^ux personnes en même temps. Les constructions, les machines, les provisions, les marchandises qui composent mon capital , peuvent en totalité être des valeurs que j'ai empruntées : dans ce cas, j'exerce une industrie avec un capital qui ne m'appartient pas, et que je loue ; mais, à coup sûr, ce capital que j'emploie n'est pas employé par un autre. Celui qui me le prête s'est interdit le pouvoir de le faire travailler ailleurs. Cent personnes peuvent mériter la môme confiance que moi ; mais ce crédit, cette confiance méritée ne multiplie pas la somme des capitaux disponibles; elle fait seulement qu'on garde moins de capitaux sans les faire valoir '.

* Voyez les chapiu^es 10 et 11 du livre I de cet ouvrage, sur la manière dont s'emploient , se transforment et s'accumulent les capitaux. Ce qui est dit ici n'est pas en contradiction avec ce qui a été établi au chapitre 50 du livre I siv les signes

On n'exigera pas que j'essaie d'apprécier la force des motirs d'attachement, de parenté, de générosité , de reconnaissance , qui font quelquefois prêter un capital , ou influent sur l'intérôt qu'on en tire. Chaque lecteur doit évaluer lui-mdme l'influence des causes morales sur les faits économiques, les seuls qui puissent nous occuper ici.

Forcer les capitalistes à ne prêter qu'à un certain taux, c'est taxer la denrée dont ils sont marcliands ; c'est la soumettre à un maximum; c'est dter de la IW^ des capitaux en circulation tous ceux qui ne sauraient s'accommodCT de l'intérêt fixé. Les lois de ce genre sont si mauvaises , qu'il est heureux qu'elles soient violées. Elles le sont presque toujours ; le besoin d'emprunter et le besoin de prêter s'entendent pour les éluder , ce qui devient facile en stipulant des avantages qui ne portent pas le nom d'inïer^ïs, mais qui ne sont au fond qu'une portion désintérêts. Tout l'efTetqui en résulte est d'élever le taux de l'inlérôL par l'augmenlation des risques auxquels on expose le prêteur.

Ce qu'il y a de piquant, c'est que les gouvernemens qui ont fixé le taux de l'intérêt, ont presque toujours donné l'exemple de violer leurs propres lois, et payé, dans leurs emprunts, un intérêt supérieur à l'intérêt légal.

Il convient que la loi fixe un intérêt, mais c'est pour les cas seulement où il est dû sans qu'il y ait eu de stipulation préalable, comme lorsqu'un jugement ordonne la restitution d'une somme avec les intérêts. Il me semble que ce taux doit être fixé par la loi au niveau des plus bas intérêts payés dans la société , parce que le laux le plus bas est celui des emplois les plus sûrs. Or, la justice peut bien vouloir que le détenteur d'un capital le rende, et même avec les intérêts; mais [lour qu'il le rende, il faut

raprésentatifs de la monnaie. Lue lettre de diange, iiégaci<^e par un particulier qui a du crêdil, n'est ([U'iin niflycD d'emprunter une valeur réelle A un autre parlicoljer pendant t'inlervalle qui »' écoule depuis l'instant où la négociation se fait, joaqu'à celui où la lettre de cliaiige s'actiuitle. Les billets nu [Mtrluur, mis en circulation, soit par des banques, soit par le gouvernement , ne Font que remplacer on agent de la circulation dis|jendieux (l'or ou l'argeiU) par un anlie qui remplit le même office (le papier), ol qui coûte Tort peu. Le papier remplissant alors l'olDce des métaux prËcieui, ceux-ci dcvienneut disponibles, et, s'^changcant contre des marchandises ou ustensiles propres A l'industrie, sont un aci:roisscment trés-rÉel et trèa-malèriel du capital de la nation. Cette augmentation est bornée, et ne petit jamais exci^der la somme des valetu's que l'titat de la société réclame pour servir en qualité à'agenl dr la circulaUon-, somme fort petite , rompan-e à la valent taie de* capitaux de la soi'ii'H'

304 hPnm SE(X»fD. — CHAPITBS YH.

qufeile le suppose encore entre se» mains^ efi eHene peut le supposer entre ses mains qa^AutSaiit qu'il* l'a faUl valoir de hmafrière la moins hasardeose, et par conséquent qu'il en a retiré le plus bas de tous les intérêt.

IVf ai» ee-taax nedevrait pas porter le nom dHntérêi Ugaly par la: raison qu'il ne doit point y avoir d'intérêt illégml , pas plus qu'il n^f a- un comY des diange» illégal , un pT\% illégal pour le vin, la toile et les autres denrées, jt

C'est ici le lieu de combattre une erreur bien généraleqBppandue.

Gomme les capitaux, au moment qu'on les prête, se praHierdinairement en monnaie , on s-est imaginé que Pabondance de Fargent était h même chose que Tabondance des capitaux , et que c'était Fabondaneedè l'argent qui fesait baisser le taux die l'intérêt; de là ces expression» butives , employées par les gens d- affaires : V argent est rare , Fargent est abondant, très-analogues au surplus avec cette autre expression également fautive : intérêt de Fargent. Le fait est que l'abondanee ou la rareté de l'argent , de la monnaie , ou de tout ce qui en tient lieu , n'influe pas du toast sur le taux de l'intérêt , pa» pltis que Pabondance ou la rareté de la canndle, du froment, ou de» étoffes de soie; La chose prêtée n^est point telle ou telle marchandise , ou de l'argent , qui n'est I^ÎHiiéme qu'one marchandise; ce qu'on prête est une valeur accumulée et consacrée à un placement.

Celui qui veut prêter, réalise en monnaie la somme de* valeur qu'il destine à cet usage, et à peine l'emprunteur l'a-t-il à sa disposition , qu'il échange cet argent contre autre* chose \ Targent qui a servi à cette opération s'en va servir à une autre opération pareille , ou à toute autre opération ; que sais-je , au paiement de l'impôt , à la solde de l'armée. La valeur prêtée n'a été que momentanément sous forme de monnaie, de même que nous avons vu un revenu , qu'on reçoit et qu'on dépense, se montrer passagèrement sous une forme semblable, et les mêmes pièces de monnaie servir cent fois dans une année à payer autant de portions de revenus.

De môme^ lorsqu'une somme d'argent a fait passer une valeur capitale (une valeur fesant office de capital) de la main d'un prêteur à celle d'un emprunteur, le même argent peut aller, après plusieurs échanges , servir à un autre prêteur pour un autre emprunteur, sans que le premier soit pour cela dessaisi de la valeur qu'il a empruntée. Celle-ci a déjà chai^ de forme ; il en a peut-éhre acheté des matières premières pour ses fabriques, et c'est alors de la valeur de ces matières première» qu'a paie l'iit-

iérèty et non de la somme d'argent qui n'appartient pins ni à son préteur, ni à lui. Si la même somme d'argent doit servir à un nouveau prêt, ii font auparavant que le nouveau prêteur l'acquierre au prix de la valeur capitale qui est en sa possession , et c'est cette dernière valeur , fruit d'une antre aecumulation , qui est la valeur prêtée. La même somme ne représente jamaif» deux capitaux è la fois.

On peut prêter ou emprunter en toute espèce de marchandise de même qu'en argent^ et ce n'est pas cette circonstance qui fait varier le taux de l'intérêt. Rien même n'est plus commun dans le commerce que de prêter et emprunter autrement qu'en argent. Lorsqu'un manufacturier achète des matières premières à terme , il emprunte réellement en laine ou en coton ^ il se sert dans son entreprise de k valeur de ces marchandises, et la nature de ces marchandises n'influe en rien sur l'intérêt qu'il bonifie à son vendeur ' . L'abondance ou la rareté de la marchandise prêtée n'in- Que que sur son prix relativement aux autres marchandises, et n'influe en rien sur le taux de l'intérêt. Ainsi, quand l'argent est venu à baisser en

* 11 se fait beaucoup de prêts à intérêt qui n'en portent pas le nom et qui n'entratnentpas de transports d'argent. Lorsqu'un marchand en détail remplit sa boutique en achetant au manufacturier ou au marchand en gros , il emprunte à intérêt, et rembourse, soit au terme, soit avant le terme, en retenant l'escompte, qoiest la restitution qu'on lui fait de l'intérêt qu'on avait ajouté au prix en lui vcndkRt les marchandises. Lorsqu'un négociant de province fait une remise à un banquier de Paris, et, plus tard, fait une traite sur ce banquier, il lui prête pendant le temps qui s'écoule entre l'échéance de sa remise et le paiement de sa traite. L*intérét de cette avance est payé par le compte d'intérêt que le banquier joint au compte courant du négociant.

On lit dans le Cours d'Économie politique que M. Henri Storch a fait pour l'usée des grands-duc de Russie , et qui est imprimé à Pétersbourg (tome Vf, page 105), que les négocians ou commissionnaires anglais qui trafiquent en Rus&ie, accordent à leurs achctcui*s des crédits de douze mois , dont les Russes profitent peur acheter des marchandises d'un débit prompt et facile, et pour réaliser le prix de leurs achats long4emps avant le moment de les payer. Ils se senent ensuite des fonds jusqu'au terme qu'on leur a laissé ; et l'on voit des négocians de ce payslà faire entre eux des affaires avec des capitaux réellement anglais, qu'on ne leur a pas prêtés dans ce but.

Le» Anglais retrouvent bien, je présume , les loyers de leurs capitaux dans le haut prix qu'ils vendent leurs marchandises ; mais les profits des capitaux sont si élevés en Russie, que, malgré cette manière onéreuse d'emprunter, les négocians russes peuvent encore faire de bonnes affaires à l'aide de ces empnmts.

Europe au sixième de son ancienne valeur, il a fallu, pour prétérit même capital , donner six fois plus d'argent ; mais l'intérêt est resté le même. La quantité d'argent viendrait à décupler dans le monde , que les capitaux disponibles pourraient n'être pas plus abondans '.

C'est donc bien à tort qu'on se sert du mot intérêt de Fargeni , et c'est probablement à celte expression vicieuse qu'on doit d'avoir regardé l'abondance ou la rareté de l'argent comme pouvant influer sur le taux de l'intérêt '. Law, Montesquieu , et le judicieux Locke lui-même, dans un écrit dont le but était de chercher les moyens de faire baisser Vintérétâe rargenty s'y sont trompés. Faut-il être surpris que d'autres s'y soioit trompés après eux ? La théorie de l'intérêt est demeurée couverte d'un voile épais jusqu'à Hume et Smith > qui l'ont levé. Cette matière ne sera jamais claire que pour ceux qui se formeront une idée juste de ce qui est appelé capital dans tout le cours de cet ouvrage; qui concevront que, lorsqu'on emprunte , ce n'est pas telle ou telle denrée ou marchandise qu'on emprunte, mais une valeur y portion de la valeur du copttalprèta-

* Ceci n'est point contradictoire avec ce qui a été dit ailleurs, qu'tee portion importante des monnaies fait partie des capitaux de la société. Les monnaies, même quand elles représentent un capital, ne font pas, sous leur forme matérieOe, partie du capital disponible de la société : elles ne cherchent pas leur emploi ; fl est tout trouvé ; c'est de servir aux échanges qu'on a besoin de conclure. Cet office accompli dans un lieu, elles vont dans un autre servir de la même manière, et n'importent plus en aucune façon ni au préteur ni à Tcmprunteur qui les ont précédemment employées.

* Si l'intérêt était d'autant plus bas que l'argent est plus abondant, il serait plus bas en Amérique qu'en Europe : ce qui n'est pas.

' Voyez les Essais de Hume^ deuxième partie, essai 4; et Smith, Rieh, des NaL^ liv. II, ch. 4.

Locke et Montesquieu auraient fait dix gros volumes sur Téconomie politique, qu*il faudrait bien se garder de les lire. Plus un auteur est ingénieux , et phis il obscurcit la matière qu'il n'entend pas. En effet, un homme d'esprit n'a pu se paya* que de raisons spécieuses , de toutes les plus dangereuses pour le commun des lecteurs, qui ne possèdent pas assez sûrement les principes , pour découvrir une erreur à la première vue. Dans les sciences qui ne font que recueillir et classer des observations, comme la botanique, l'histoire naturelle , U faut hre tout. Dans les sciences où il s'agit de déduire des lois générales de l'observation des faits parti* culiers, comme la physique , l'économie politique, il ne faut Ure que deiu ou \iok ouvrages, et ne pas les choisir parmi les mauvais.

Ue de la société , et que le tant pour ceot qu'on paie pour l'usage de cette portion du capital dépend du rapport entre la quantité de capitaux qu'on oPTre de prêter et la quantité qu'on demande à emprunter , en chaque lieu, sans avoir aucun rapport à la nature de la marchandise, monnaie ou autre, dont on se sert pour transmettre la valeur prêtée.

Soit qu'un entrepreneur ait emprunté le capital qui sert à son entre- IKÏse , soit qu'il le possède en toute propriété , il en tire , au moment où U vend ses produits , un proGt indépendant du protit qui représente le Salaire de son talent et de ses travaux. L'intérêt qu'un capitaliste obtient d'un capital prêté est pour nous la preuve qu'on retire un profil d'un ca- |»tal qu'on fait valoir. Quel entrepreneur , en effet , pourrait , d'une ma< nière suivie, consentir à payer un intérêt, s'il ne trouvait pas dans le prix auquel il vend ses produits , un profit qui l'indemnise tout au moins du loyer que son capital lui coûte ? Et lorsqu'il est propriétaire de son capital , si , en fesant valoir par lui-même ce capital , il n'en tirait rien audelà du salaire de ses peines, n'est-il pas évident qu'il préférerait le prêter pour en tirer un intérêt , et qu'il louerait séparément ses talens et sa capacité pour en recevoir un salaire ' ?

Lors donc qu'on veut analyser complètement les faits , il convient de distinguer les profits qu'un entrepreneur relire de son capital , de ce qu'il ne doit qu'à son industrie. Ils sont réels l'un et l'autre dans toute entreprise qui va bien et qui rembourse la totalité des avances qu'elle occasionne ; mais , quoique de nature différente , ils se confondent aisément, ainsi que j'en ai déjà fait la remarque. On rencontre bien des circonstances où il serait cependant utile de les apprécier séparément ; un entrepreneur apprendrait par là quel intérêt il peut , sans imprudence, consentir à payer pour accroître son capital actif; deux associés, dont l'un fournit plus de capitaux et l'autre plus de travail, sauraieut mieux comment régler leurs prétentions respectives.

Une méthode générale de parvenir à une appréciation de ce genre, serait peut-être de comparer la somme moyenne des bénéflces que l'on fait

' Si, généralemcnl parlant, le prix des produits indemnise l'en [repreneur des frais qu'il (ait pour le loyer de son capital, que devienl le principe de David Ricardo, que le prix de» chows ne contient rien qui reprÉ.«enle le» prutiu capitaux >

398 UVUE SECOND.— CHAPr»G VUL

«Itns les enl«reprises pareilles , avec leur «dîffëreace moyenne. Ainsi , par •exempte , lorsque ^eux maisons de •cGmmerce^ situées dans les mêmes oirconstances et exierçant la même industrie , avec un eapiM chacune de loent mille francs, gagnent , année oommune, Tune 24,000 francs, rautre 6,000, c'est-à-dire, en tout 90,000 francs , on peut supposer que le terme moyen des gains de ce genre de commerce , qui comprennent à la fois les profits résultans des talens industriels et ceux des capitaux , s'élève à 15,000 francs. Et si la plus habile industrie a rendu 18,000 francs de plus que la nrK)indre , nous pouvons supposer qu'une habileté moyenne rend 9,000 francs, Or, 9,000 francs, produit d'une industrie ordinaire, dédoils de 15,000 francs, produit des talens industriels et des services capitaux réunis , hriasent 6,000 francs de profits attribuables au capital seulement , ou 6 pour cent.

Plusieurs économistes, sur ce fondement que les capitalistes donnent toujours la préférence , toutes choses d'ailleurs égales , aux emplois qui rapportent le plus, présument que les profits des capitaux s'égalisent par la concurrence, et que , si nous voyons des capitaux , engagés dans des entreprises périlleuses rapporter de plus gros profits que d'autres , cette supériorité ne provient que d'une prime d'assurance suffisante pour compenser les perles auxquelles le capital est exposé. Ils affirment en conséquence que , les perles déduites , un capital ne rapporte pas plus qu'un autre. Mais quand on observe les faits dans la nature, on s'aperçoit qu'ils ne suivent pas une marche si simple et si rigoureuse.

Bien que les capitaux disponibles se composent de valeurs transportables, et môme facilement transportables, ils ne se rendent pas aussi facilement qu'on serait tenté de le croire , dans les lieux où ils obtiendraient de meilleurs profits. Le capitaliste qui en est propriétaire ou l'entrepreneur auquel on pourrait le confier , sont obligés d'entrer dans beaucoup de considérations , indépendamment de celle qui les porte à tirer de leur capital le plus gros profit. On répugne à le transporter chez l'étranger, ou dans un climat inhospitalier , ou même dans une province qui présente peu de ressources pour les plaisirs et la société. On s'est toujours plaiot des propriétaires qui négligent de faire à leurs terres les aYnéliorations les plus profitables , parce qu'il faudrait s'en occuper et les habiter constamment. Les gens riches préfèrent le séjour des grandes villes et les entreprises dont elles peuvent ôtre le siège. Les villes sont le marché où les capitaux sont le plus abondans ^ et cepenâant il est difficile de ks y emprunter pour aller les faire valoir ailleurs , parce que les capitafistes

DE Lk MSTiUBUTION DES RIGRBSSES. 399

n'aimeiit pas à les perdre de vue et à se trouver hors de portée d'en survoler remploi.

Ce n'est pas tout : un capital ne rapporte un profit que lorsqu'il est mis en œuvre par le talent; et quoique le talent et la conduite aient la principale part bu profit qui résulte de leur travail commun , on ne saurait nier que ce profit est fort augmenlé par J'augmentation du capital dont le talent dispose '.Or, si iin capital rapporte plus ou moins selon qu'on ie fait valoir avec plus ou moins d'intelligence , les endroits où les affaires sont considérables iCt les capacités industrielles rares , offriront aux capitaux qui s'y présenteront soutenus par des talens, des profits supérieurs à ceux que gagneront les capitaux privés de cet avantage. Un outil conduit par une main habite , indépendamment de ce que gagne Tbabileté qui le dirige^ fait plus de profit qu'un outil que fatigue vainement une main incapable. Un instrument de musique produit peu d'effet s'il est mal touché, et ne rend aucun son quand on le laisse entièrement oisif. Des capitaux qui se trouvent dans le môme cas , n'entrent point en concurrence avec ceux qui se trouvent en de meilleures mains. Ayant l'émancipation de J'Amérîfue espagnole et portugaise, Cadix et Lisbonne avaient à peu près

* C'est le fondement sur lequel Smith , et après lui la plupart des économistes anglais, prétendent que le profit est en raison du capital d'une entreprise et non de rindustrie de son entrepreneur. Smith suppose (liv. I, ch. 6] deux manufactures établies dans un 'même endroit où la concurrence de plusieurs arts a borné les profits <ia'on fait dans les manufactures en général, à dix pour cent du capital qo^on y «nploie. Si )*une -de ces manufactures s'exerce sur des matières de peu 4t valeur, elle pourra marcher avec un^capital de l,-600 Hvres sterling, et rapportora à soa entrepreneur 100 livres sterling par an ; tandis que l'autre manufactive 4ui, avec le ffiéme nonftbre d'ouvriers ^ travaille des matières plus dières , et requiert en conséquence un capital de 7,500 livrée sterling, rapportera 730 hvres sterling. 11 en conclut que le profit est en raison du capital , et non en raison de l'industrie de l'entrepreneur. Ces hypothèses ne suffisent pas pour fonder le prindpt ; ^ar je peux supposer avec autant de raison , pour le moins , deux manufactnres dans un même endroit, travaillant im produit semblable, avec chacune 1,000 livres sterling de capital, mais conduites, l'une par un entrepreneur rempli dintettigence, d'activité, d'économie, qui gagnera 150 livres steriing par an ; et l'autre, conduite par un homme incapable et négligent, qui n'en gagnera que 50. La d^éieace des profits, dans ce cas, ne viendra pas de la différence des capitaux qek refont pareils , mats bien de la différence des capacités industrielles. Voyez , au chapitre 5 de ce livre, une note sur le même sujet.

400 UVRE SEœND.— CHAPITRE Vin.

le monopole du comiherce de ces vastes colonies, et soit que les capitaux des Portugais et des Espagnols ne fussent pas suflisans pour un si grand commerce, soit que leur industrie ne fût pas assez active pour tirer parti de leurs capitaux, les négocians étrangers qui s'y transportaient avec des fonds , y fesaient , en peu d'années , des fortunes considérables. Il en est de môme, je crois, de plusieurs établissemens anglais en Russie.

Concluons que les profits qu'on peut tirer de l'emploi des capitaux , vir rient selon les lieux et les circonstances ; et , malgré la difficulté qu'OD éprouve à établir les lois générales qui déterminent ces profits divers, od peut présumer que toutes les circonstances qui contribuent à diminuer, pour chaque emploi, la quantité des capitaux qui se présentent, et à augmenter la quantité que réclament les besoins, tendent à élever les profits auxquels peut prétendre, pour sa quote-part, cet instrument de l'industrie. Dans les pays où Ton a plus généralement des habitudes économiques, comme en Angleterre , les capitaux étant plus communs , leurs profits, soumis à plus de concurrence, sont en général plus restreints. Quand l'ignorance, les préjugés ^ ou une timidité mal calculée, éloignent les capitaux des professions industrielles, ils s'y présentent en moins grande quantité et y font dé plus gros profits. Avec des capacités industridies égales, ils rendent bien plus en France qu'en Hollande , où non-seulement l'épargne les a rendus abondans, mais où nul préjugé ne les écarte des entreprises de commerce. On en peut juger par le taux de l'intérêt que Ton consent à payer dans Tun et l'autre pays ' .

Si les profits des capitaux baissent à mesure qu'ils deviennent plus abondans, on peut se demander si, dans un pays éminemment industrieux et économe, les capitaux pourraient se multiplier au point que leurs profits se réduisissent à rien. Il est difficile de croire ce cas possible ^ car plus les profits capitaux diminuent, et plus diminuent aussi les motiCs qui portent les honunes à l'épargne. Il est évident que l'homme qui pourrait épargner

* David Ricardo soutient c[ue l'abondance des capitaux n'influe eu rien sur leurs profits , parce que des capitaux plus considérables multiplient les travailleiin. « Si les fonds qui sont applic[ués à entretien des travailleurs , dit-il, étaient doo- >» blés, triplés, quadruplés, on se procurerait sans di£Bculté les bras que réclame- » raient ces fonds. » (Ch. 21, Effeets of accumulation on profits,) On voitqoll suppose qu'il y a partout la même disposition à s'occuper, non-seulement de tnvaux indusdriek, mais de travaux industriels quelconques. C'est une suppositioo gratuite, et qui ne peut pas servir de base à un raisonnement.

une somme sur ses revenus, la dépensera , si cette somme devient ineapabie d'être employée avec profil; car après loutello renferme en elle une source de jouissances, et il y a iJes jouissances inépuit'ables, comme celles ijui prennent leur source dans des actes de bienfesance et de munificence publique. C'est aussi dans les pays industrieux et économes que de tels actes sont les plus Tréquens. En ce cas-ci , comme dans beaucoup d'autres, il n'y a point de causes absolues, mais des elTels f^rarlués et proportionnels à l'intensité des causes, et des causes dont Tinlensilé diminue graduellement à mesure que l'on approche des suppositions extrêmes.

La rétribution qui constitue le profit du capital , Tait partie des frais de production des produits qui ne peuvent parvenir à l'existence sans le concours du capital. Pour que de tels produits soient créés , il faut que l'utilité qu'on leur donne élève leur prix assez haut pour rembourser à l'entrepreneur les profits du capital aussi bien que ceux de l'industrie dans tous ses grades, et ceux du fonds de terre. Il est impossible d'adopter l'opinion des écrivains qui pensent que ce prix ne représente que le travail de l'homme. — Les capitaux eux-mêmes, disent-ils, sont le fruit d'un travail antérieur; il faut les considérer comme un travail accumulé. — En premier lieu, ils ne sont pas le fruit du travail uniquement , mais du concours des travaux, des capitauis et des fonds de terre; et , en supposant qu'ils fussent le fruit du travail uniquement, il faudrait encore distinguer les produits qui composent le capital , des produits qui résultent de sa coopération. Entre eux se trouve toute la différence d'un fonds à un revenu , la môme difi'érence qu'on aperçoit entre une terre et les produits de la terre, entre la valeur d'un champ et la valeur de son loyer. Le fonds est le résultat d'un travail antérieur , j'y consens [X)ur un moment ; mais le revenu est un nouveau produit, fruit d'une opération récente. Quand je prOte ou plutôt quand je loue un capital de mille francs pour un an , je rends moyennant ôO francs, plus ou moins , sa coopération d'une année; et, nonobstant les 50 francs reçus , je n'en retrouve pas moins mon ca- (lital de mille francs tout entier , dont je peux , l'année suivante, tirer le même parti que précédemment. Ce capital est uu produit antérieur : le profit que j'en ai recueilli dans Tannée, est un produit nouveau et toute-fait indépendant du travail qui a concouru à la formation du capital Itti-même ■.

* Voytz, dansl'Epilome [[ui lermitip l'.el ouvrage, la d^monslrn lion rigoureuse i double prodiLi'lioîi. Le rapilnl employé paie les senices rendus, elles s rendus produisent la valeur qui rcmplare le r;i|rïlnl eni]il(>ve.

SIXIÏME ïniTIOK'. SB

402 LIVRE SEœND— CHAPITRB VlII.

Sur ce point, l'analyse de la plupart des écrivains anglais esl singulièment incomplète.

Dans la partie de ce Traité où il est question des produits immatérids, nous avons vu que Ton peut consommer immédiatement l'utilité ou IV grément que certains capitaux peuvent produire, et qui sont une espèce de revenu. L'utilité qu'on retire d'une maison d'habitation et de son mobilier, est un pmCii que l'on recueille et que l'on consomme chaque joar. Ce revenu étant nécessairement consommé à mesure qu'il est produit, peut être aussi bien apprécié quand il sera question des consommatîoDS; mais j'ai dû le faire remarquer ici , où il est question des profits qu'on retire des valeurs capitales.

§ ni. — Quels sont les emplois de capitaux les plus aTanUgcux pour la société.

L'emploi de capital le plus avantageux pour le capitaliste est celui qui, à sûreté égale, lui rapporte le plus gros intérêt; mais cet emploi peut ne pas être le plus avantageux pour la société : car le capital a cette propriété, non-seulement d'avoir des revenus qui lui sont propres , mais d'ôtre un moyen pour les terres et pour l'industrie de s'en créer un. Gela restreint le principe que ce qui est le plus productif pour le particulier, l'est aussi pour la société. Un capital prêté dans l'étranger peut bien rapporter à son propriétaire et à la nation le plus gros intérêt possible ; mai» il ne sert à étendre ni les revenus des terres, ni ceux de l'industrie de h nation, comme il ferait s'il était employé dans l'intérieur.

Le capital le plus avantageusement employé pour une nation, est odoi qui féconde l'industrie agricole; celui-là provoque le pouvoir productif des terres.du pays et du travail du pays. Il augmente à la fois les [Mrofits industriels et les profits fonciers.

Un capital employé avec intelligence peut fertiliser jusqu'à des rochers. On voit, dans les Cévennes , dans les Pyrénées , au pays de Yaud , des montagnes entières qui n'étaient qu'un roc décharné, et qui se sont 000vertes de cultures florissantes. On a brisé des parties de ce roc avec de II poudre à canon; des éclats de la pierre , on a construit à différentes baiH teurs de petits murs qui soutiennent un peu de terre qu'on y a portée i bras d'hommes. C'est de cette façon que le dos pelé d'une montagne d^ serte s'est transformé en gradins riches de verdure , de fruits et d'habitans. Les capitaux qui furent les premiers employés à ces industrieuses

^^ioralioQS , auraient pu rapporter à leurs propriétaires de plus gros

DE LA DISTRIBUTION DES RICHESSES- 4o3

profils dans le commerce eslérieur; mais probablement 1p revenu total du canton serait resté moindre.

Par une conséquence pareille , tous les capitaux employés à tirer parti des forces productives de la nature , sont les plus avantageusement employés. Une machine ingénieuse produit pEus que l'intérêt de ce qu'elle a coulé, ou bien fait jouir la société de la diminution de prix qui résulte du travail de la machine; car la société est autant enrichie par ce qu'elle paie de moins, que par ce qu'elle gagne de plus.

L'emploi le plus productif, après ceiui-Ià, pour le pays en général , est celui des manufactures et du commerce intérieur , parce qu'il met en activité une industrie dont les profits sont gagnés dans le pays, tandis que les capitaux employés dans le commerce extérieur font gagner l'industrie et les fonds de terre de toutes les nations indistinctement.

L'emploi le moins favorable It la nation est celui des capitaux occupés au commerce de transport de l'étranger à l'étranger.

Quand une nation a de vastes capitaux, il est bon qu'elle en applique à toutes ces branches d'industrie, puisque toutes sont profitables à peu près au même degré pour les capitalistes , quoiqu'à des degrés différens pour la nation. Qu'imimrte aux terres hollandaises qui sont dans un état brillant d'entretien et de réparation , qui ne manquent ni de clôtures ni de débouchés ; qu'importe aux nations qui n'ont presque point de territoire, comme naguère étaient! Venise, (iénes et Hambourg, qu'un grand nombre de capitaux soient engagés dans le commerce de transport? Ils ne se dirigent vers cet emploi que parce que d'autres ne les réclament plus. Mais le môme commerce , et en général tout commerce extérieur , ne saurait convenir à une nation dont l'agriculture et les fabriques languissent faute de cjipitaux. Le gouvernement d'une telle nation ferait une haute sottise en encourageant ces branches extérieures d'industrie; ce serait détourner les capitaux des emplois les plus propres à grossir le revenu national. Le plus grand empire du monde, celui dont le revenu est le plus considérable, puisqu'il nourrit le plus d'habitans, la Chine, laisse faire à peu près tout son commerce extérieur aux étrangers. Sans doute, au pc»nt où elle est parvenue , elle gagnerait à étendre ses relations audehors; mais elle n'en est pas moins un exemple frappant de la prospérité où l'on peut parvenir sans cela.

Il est heureux que la penle naturelle des choses entraîne les capitaux préférahlement , non \à où ils feraient les plus gros profils, mais où leur action est le plus profitable à la société. Les emplois qu'on préfère sont

en général les plus proches, et d'abord ramélioratioD de ses terres, qu'on regarde comme le plus solide de tous ; ensuite les manufactures et le commerce intérieur; et, après tout le reste, le commerce extérieur, le commerce de transport, le commerce lointain. Le possesseur d'un capital préfère remployer près de lui plutôt qu'au loin , et d'autant plus qu'il est moins riche. Il le regarde comme trop aventuré lorsqu'il faut le perdre de vuelong-^emps, le confier à des mains étrangères, attendre des retours tardifs^ et s'exposer à actionner des débiteurs dont la marche errante ou la législation des autres pays protègent la mauvaise foi. Ce n'est que par l'appât des privilèges et d'un gain forcé, ou par le découragement où l'on jette l'industrie dans l'intérieur, qu'on engage une nation dont les ca[Htaux ne sont pas très-abondans , à faire le commerce des Indes ou celui des colonies.