CHAPITRE VI

Ce qu il faut entendre par Production*

On a vu dans ce qui précède comment l'industrie,, les. capitaux, les fonds de terre concourent à donner des. produits, c'est-àr dire toutes les choses qui servent aux besoins ou aux plaisirs de l'homme*.

Avant d'aller plus loin il convient de Cure une observation qui préviendra de très-grandes erreurs.. Seule elle jette un j our étonnant sur le sujet qui nous occupe; elle peut seule - affermir notre marche dans le chemin qui nous reste à parcourir.

La masse dés matières- dont se composele monde n'augmente ni ne diminue jamais* Il ne se perd pas un atome : il ne s'en- crée pas un seul. Les choses ne sont donc pas pro~ duites , mais seulement reproduites sous d'autres formes, et ce que nous appelons production xn est , dans le fait, qu'une reproductiorii \

Je sème un: grain de blé : il en prodfuit vingt line les tire pas du néant; il déter-

mine une opération de la nature par laquelle différentes substances , auparavant répandues dans la terre, dans l'eau, dans l'air, se changent en grains de blés. Ces différentes substances , toutes séparées , n'étaient d'aucun usage; elles en acquièrent un en devenant grains de blé.

Ceci indique comment il faut entendre le mot production dans tout le cours de cet ouvrage. Production n'est point création} c'est production d'utilité (1).

La production, ou si l'on veut la reproduction, n'étant point production de matière, mais seulement production d'utilité, ne se mesure pas suivant la longueur, le volume, ou le poids du produit, mais suivant le degré de son utilité. .

Pour mesurer exactement la production , il faudrait donc avoir une mesure exacte du degré d'utilité de chaque chose. Mais comment mesurer l'utilité? Ce qui paraît;

(i) Le mot utilité, du latin uti, user, d'où l'on a fait utilitas, utilité, est pris ici dans son sens primitif , dans son sens le plus étendu. C'est la qualité de pouvoir servir. Dans ce sens 11 suffit qu'une chose puisse concourir à satisfaire des besoins, et même des caprices, pour qu'elle ait ce qu'où appelle ici une utilité.

DE Ii. A PRODUCTION. 25

nécessaire à une personne, semble fort su-» perflu à une autre.

Néanmoins, quelle que soit la variété qui se trouve dans les goûts et les besoins des hommes , il se fait entre eux une estimation générale de Futilité de chaque objet en particulier , estimation dont on peut se faire une idée au moyen de la quantité d'autres objets qu'ils consentent à donner en échange de celui-là.

Je peux juger, par exemple, que Futilité d'un habit est trois fois plus grande que celle d'un chapeau, si je trouve qu'on consent en général à donner trois chapeaux en échange d'un habit.

Et , pour plus de commodité , si nous observons la quantité qu'on donne d'un même produit, la quantité d'écus par exemple, qu'on donne en échange de deux objets différens , nous pourrons nous former une idée de la proportion qui existe entre la valeur échangeable de l'un de ces objets et la valeur de l'autre.

Ainsi je dirai qu'une quantité de blé pouvant s'échanger, ou si Fon veut se vendre > contre cent écus, est un produit égal à une quantité de toile dont on trouverait cent

éous. Je dirai qu'un mètre de drap qui peul se vendre 3o francs, est un produit vingt fois plus considérable qu'un mètre de toile d'emballage qui se vendrait à peine 3© sols»

Je me sers d'une évaluation en argent, parce qu'elle est la plus commode et la plus usitée; mais l'estimation de la valeur échangeable des choses , pourrait se faire en toi*t autre produit. L'estimation en monnaie d'argent est même sujette à de nombreuses inexactitudes , ainsi qu'on le verra au livre des Monnaies : elle suffit cependant dans la plupart des cas dont s'occupe l'Economie politiquei 1

Je prie qu'on fasse attention que îe prix des choses en argent n'est ici considéré que comme un moyen imparfait de comparer la valeur échangeable des choses , et que la valeur échangeable des choses n'est donnée que comme une évaluation, la moins vague qu'on peut trouver, du degré de leur utilité-; mais que c'est le degré d'utilité seul qui constitue véritablement la production. Autrement en fesant monter les prix par des moyens violens, par des taxes, des prohibitions, etc. on augmenterait la production* La valeur échangeable des. choses et leur

prix en argent, ne. peuvent donc donner line idée approchée de la production , que dans les cas où ce prix et cette valeur sont abandonnés à eux-mêmes, comme un baromètre n'indique la pesanteur de l'atmosphère qu'autant que le mercure y çst laissé en liberté.

Ce qui précède nous explique comment les diverses industries, bien qu'elles ne tirent rien du néant, donnent cependant des produits; et comment l'industrie manufacturière et l'industrie commerçante sont productives précisément dans le même sens que l'industrie agricole. Elles donnent une valeur à des matières brutes ou bien accroissent une valeur déjà existante ; et que fait l'agriculture , autre chose sinon , qu'à l'aide d'un oiitil puissant , elle donne une vajeur à des matières déjà existantes dans la nature ?

C'est pour avoir méconnu ce principe que la secte des Economistes qui comptait dans son sein des écrivains d'ailleurs trèsr éclairés, est tombée dans de graves erreurs. Matières, brutes et richesses étaient pour elle des mots synonymes; et l'industrie agricole étant la seule qui tirât les matières brutes des mains.de la nature, était , suivant elle, la

seule qui produisît des richesses. Les Eco~ nomistes ne sentaient pas que la richesse ne consiste pas dans la matière , mais bien dans la valeur de la matière; qu'une matière rendue propre à l'usage, est une plus grande richesse qu'une matière brute, et qu'un homme qui possède dans son magasin un quintal de laines fabriquées en beaux draps, est plus riche que celui qui possède un quintal de laines en balles.

L'industrie commerçante produit de même que l'industrie manufacturière, en élevant la valeur d'un produit par son transport d'un lieu dans un autre^ C'est une façon qu'elle donne aux marchandises; une façon qui rend propres à l'usage, des choses qui ne l'étaient pas; une façon non moins utile, non moins compliquée , et non moins, hasardeuse qu'aucune de celles que donnent les deux autres industries.

Ainsi lorsque Raynal (1) a dit du cornmerce, en l'opposant à l'agriculture et aux arts : Le commewe ne produit rien par luimême , il ne s'était pas formé une idée

(i) Histoire philas^ph. des établ, des Européens dans les Indes.

complète du phénomène de la production.

Raynal a fait dans cette occasion, relativement au commerce, la même erreur que les Économistes fesaient relativement au commerce et aux manufactures. Ils disaient l'agriculture seule produit; Raynal prétend que l'agriculture et les arts industriels seuls produisent II se trompe un peu moins; mais se trompe encore.

CondiUac s'égare aussi lorsqu'il veut expliquer de quelle manière le .commerce produit II prétend que toutes les marchandises , valant moins pour celui qui les vend que pour celui qui les achète, elles augmentent de valeur par cela seul qu'elles passent d'une main dans une autre. C'est une erreur; car une vente étant un échange où l'on reçoit une marchandise, de l'argent , par exemple , en retour d'une autre marchandise, la perte qui se ferait sur l'une des deux, compenserait le gain qui se ferait sur l'autre , et il n'y aurait point de valeur produite. Lorsqu'on achète à Paris du vin d'Espagne , on donne bien réellement valeur égale pour valeur égale : l'argent qu'on paye et le vin qu'on reçoit valent autant l'un que l'autre; mais le vin ne valait pas

3o LIVRE PREMIER*

autant avant d'être parti d'Alicante; sa valeur s'est véritablement accrue entre les mains du commerçant, par le transportât non pas seulement au moment de l'échange; le vendeur ne fait point un métier de fripon , ni Faclieteur un métier de dupe , et Condillac n'est point fondé à dire que si Von échangeait toujours valeur égale pour valeur égale , il n'y aurait point de gain à faire pour les contractans (1).

Les hommes ne peuvent se servir des produits sans les détruire ; c'est ainsi qu'un aliment, lorsqu'il est mangé; un habit , lorsqu'il est entièrement usé , ont cessé d'être; cette destruction se nomme consom* mation.

Comme la production n'est pas une création, mais seulement une production d'utilité, de même la consommation n'est pas une destruction, mais seulement une destruction d'utilité qui entraîne une destruction de valeur. Nous ne pouvons pas plus anéantir une chose que la créer; mais nous

(1) Le Commerce el le Gouvernement considérés relativement l'un à l'autre. lre partie, chap. 6. * .

pouvons la réduire à n'être plus d'aucun usage, à n'avoir plus aucune valeur pour l'homme. C'est cela qu'on appelle consommer.

Le consommateur est la dernière personne entre les mains de qui passe un produit; c'est celle qui en fait usage, qui le consomme. Ainsi consommer se dit nonseulement des choses qui servent à la nourriture, mais encore de ce qui sert au vêtement, aux plaisirs; il se dit de toutes les choses en un mot, dont la valeur s'altère quelque peu que ce soit , par l'usage qu'on en fait; ainsi l'on consomme des boucles d'argent , comme un chapeau , comme un dîner, quoique plus lentement.

Je réserve pour le Ve Livre de cet ouvrage , l'examen des diverses manières de consommer, et des effets qui en sont la suite. L'objet de ce premier Livre est de rechercher comment s'opère la production dans le sens que nous avons vu qu'il faut donner à ce mot. Peut-être ce chapitre devait-il être le premier de l'ouvrage; mais tout le monde l'aurait -il bien compris? Fallait-il commencer par une abstraction?

3a LIVRE PREMIER.