III

étant propres à diTiiinuer les inconveniens qui accompaj^nent les désordres des femmes, font naître plus de maux qu'ils nen soulagent '.

Le même inconvénient ne se rencontre pas dans les maisons où l'on offre du travail aux indigens qui en demandent volontairement, et celles où l'on enferme les vagabonds qui ne peuvent justifier d'aucun moyen d'existence. Ces maisons, qui ne sont pas de nature à multiplier le nombre des infortune's, offrent des soulagemens pre'cieux dans une société nombreuse, où, au milieu d'une multitude d'occupations , il est impossible qu'il n'y en ait pas quelques-unes en souffrance. Un commerce qui change de cours, des proce'de's nouvellement introduits, des capitaux retires des emplois productifs , des incendies et d'autres fléaux, peuvent laisser quelquefois sans ouvrage beaucoup d'ouvriers; souvent, avec la meilleure conduite, un homme laborieux peut tomber au dernier degré du besoin. Il trouve dans une maison de travail les moyens de gagner sa subsistance , si ce n'est précisément dans la profession qu'il a apprise , au moins dans C£uelque autre travail analogue.

Nous avons vu, au §. P"" de ce chapitre, que l'administration des établissemens de bienfaisance peut avec avantage être confiée à des personnes qui ont du loisir et de l'aisance, et qui consentent à en remplir gratuitement les fonctions. Il est à craindre seulement que ces fonctions ne soient remplies avec négligence; abus dont on se g^arantirait peutêtre en attachant quelques récompenses honorifiques à des devoirs consciencieusement rem])lis. On peut aussi établir

' <( Ces institutions, dit M. Comte, rendent incertaines les peines re- 5) pressives sans presque rien leur enlever de leur realite. Elles agissent 3> de la même manière que les loteries : elles donnent des espérances à » tous ceux qui veulent courir quelque risque: mais pour un individu » qu'elles favorisent, elles causent la ruine d'inie multitude. )> Traité de Législation, liv. II, ehap. ii.

entre plusieurs administrations du même genre une sorte d'e'niulation. Pourquoi tous les hospices de Paris sont -ils sous la surveillance d'un seul conseil? A Londres, il y a autant d'administrations que d'hospices ; aussi sont- ils gouverne's avec plus de diligence et d'économie. Il s'e'tablit entre les difïërens hospices une louable émulation; et voilà un exemple de plus, qui prouve la possibilité et l'avantage qu'on trouve à établir la concurrence dans les services publics.

Des dépenses relatives aux édifices et constructions qui appartiennent au

public.

Mon intention n'est point ici de passer en revue toutes les constructions qui sont à l'usage du public, mais de donner les méthodes qui peuvent conduire à la juste appréciation de ce qu'elles coûtent. Quant à l'appréciation de l'avantage qu'elles rapportent, il est souvent presque impossible de la faire , même par approxiination. Comment évaluer le service, c'est-à-dire l'agrément que les habitans d'une ville retirent d'une promenade publique? C'est un avantage incontestable que celui de pouvoir trouver à portée des habitations resserrées des villes, un lieu où l'on puisse respirer plus librement, prendre quelque exercice, jouir de l'ombrage et de la verdure des arbres, laisser sans inquiétude la jeunesse s'ébattre dans ses nombreux instans de loisir ; mais un semblable avantage échappe à toute évaluation.

Quant au sacrifice au prix duquel on l'achète , il peut être connu ou du moins évalué.

La dépense annuelle de toute espèce de construction publique se compose ;

I". De la perte que fait le public du loyer du terrain où elle est assise ;

1°. De l'hitërêt du capital qui a servi à l'établir ;

3°. Des frais annuels de l'entretien.

Lorsque le terrain sur lequel est placé un établissement public ne serait pas susceptible d'être vendu , ni loué , le public ne perd j)oint la rente de la terre, puisque la terre n'en serait pas plus louée si la construction n'y était pas. Un pont, par exemple, ne coûte que l'intérêt du capital qui a été consacré à le construire, et les réparations annuelles auxquelles il donne lieu. Si l'on ne fait aucuns frais d'entretien , on consomme à la fois le service de ce capital représenté par l'intérêt de la somme, et peu à peu, le capital lui-même, puisque lorsque l'édifice sera hors d'usage, non-seulement le service ou le loyer de ce capital sera perdu, mais ce cajiital lui-même le sera.

Je suppose qu'une digue hollandaise ait coûté, de premier établissement, cent mille francs ; si l'intérêt que cette somme eût rapporté est de cinq pour cent, la digue coûte annuellement cinq mille francs ; et si elle oblige à trois mille francs d'entretien , elle coûte annuellement huit mille francs.

On peut appliquer ce calcul aux routes, aux canaux. Une route trop large fait perdre chaque année la rente de la terre superflue qu'on y a consacrée, et des frais d'entretien plus forts que ceux qui seraient nécessaires. Plusieurs des routes qui partent de Paris ont 1 8o pieds de large, compris les bas côtés ; quand elles nen auraient que 6o , leur largeur excéderait encore tous les besoins et pourrait passer pour magnifique, même aux approches d'une grande capitale. Le surplus est un fasle inutile. Je ne sais même si c'est un faste; car une étroite chaussée au milieu d'une large avenue dont les cotés sont impraticables durant la majeure partie de l'année, semble accuser la mesquinerie non moins que le bon sens d'une nation. H y a quelque chose de pénible, non -seulement à voir un espace perdu, mais mal tenu; il semble qu'on ait voulu avoir des routes

superbes sans avoir les moyens de les entretenir unies, propres et soigne'es , à l'exemple de ces seigneurs italiens qui habitent des palais qu'on ne balaie point.

Quoi qu'il en soit, il y a le long des routes dont je parle I20 pieds qu'on pourrait rendre à la culture, ce qui fait pour chaque lieue commune 5o arpens. Maintenant, qu'on mette ensemble le fermage de ces arpens, l'intérêt des frais de confection, et les frais annuels d'entretien de la largeur inutile (qui coûte, quoique mal entretenue), et l'on saura à quel prix la France jouit de l'honneur, qui n'en est pas un, d'avoir des routes deux ou trois fois trop larges, pour arriver à des villes dont les rues sont quatre fois trop étroites '.

Les routes et les canaux sont des établissemens publics très -dispendieux, même dans les pays où ils sont établis judicieusement et avec économie. Néanmoins il est probable que le service qu'en tire la société excède, dans la plupart des cas, de beaucoup la dépense annuelle qu'ils lui causent. Pour s'en convaincre, il faut se reporter à ce que j'ai dit de la production de valeur due uniquement à l'industrie commerciale, au transport opéré d'un lieu dans un autre", et du principe que tout ce qui est épargné sur les frais de pi'oduction est un profit pour le consommateur^. A ce compte , si l'on évalue le transport que coûteraient toutes les marchandises et toutes les denrées qui passent annuellement sur cette route, en supposant qu'elle ne fût pas faite , et si l'on compare l'énorme dépense de tous ces transports avec ce qu'ils coûtent dans l'état actuel, la différence donnera le montant du gain que font les consom-

' Sur cette largeur perdue dans plusieurs routes de France, le voyageur à pied ne trouve nulle part un trottoir ferre, praticable en tout temps , point de bancs de pierre y^nur se reposer, point d'abris pour laisser passer un orage, point de fontaines pour se désaltérer : avantages qu'on pourrait se procurer à peu de frais.

^ Liv. I, chap. 9.

* Liv. II , chap. 2.

mateurs de ces denre'es et marchandises ; gain réel et complet pour la nation'.

Les canaux procurent un gain encore plus conside'rable, parce qu'il eu resuite une économie encore plus forte*.

Quant aux édifices publics sans utilité, comme les palais fastueux, les arcs de triomphe, les colonnes monumentales, c'est le luxe des nations : il n'est pas plus aisé de le justifier que le luxe des particuliers. La satisfaction creuse qu'en retire la vanité d'un j)euple ou d'un prince , ne balance pas les frais, et trop souvent les larmes qu'elle coûte. Les actions utiles et vertueuses n'ont pas besoin de tant d'éclat. Sont-ce des succès militaires qu'on veut célébrer? Quel monument élèvera-t-on qui dure autant que l'histoire? Les trophées qu'un vainqueur s'érige à lui-même sont des insultes aux nations vaincues, qui peuvent presque toujours y répondre par des insultes semblables. Les peuples ont besoin de se donner des gages de paix, et non de guerre.

' C'est à tort qu'on dirait que si la route n'existait pas, les frais de transport ne seraient pas si énormes qu'on le prétend ici; parce que la plupart de ces transports n'auraient pas lieu , et qu'on se passerait de la chose transportée. Ce n'est pas être riche que de se passer des choses parce qu'on n'en peut pas faire la dépense. Chaque consommateur est infiniment pauvre relativement à un produit qui revient trop cher pour pouvoir être consomme; et sa richesse croit , par rapport à ce produit , à mesure que la valeur du produit diminue.

-2 A défaut de canaux, il est probable qu'avec le temps on établira des chemins de fer pour communiquer d'une ville à l'autre. Quelque dispendieux qu'en fut le premier établissement, il est probable que l'économie qui en résulterait dans le transport paierait au delà de l'intérêt des premières avances. Les chemins de fer, indépendamment de la facilité qu'ils offrent au roulage, ont l'avantage de ne point cahoter les voyageurs et les marchandises. Ces vastes entreprisi's se font dans les pays où de grands capitaux permettent de se livrer à des avances considérables, et où l'administration inspire assez de confiance pour que les entrepreneurs ne redoutent pas d'en perdre le fruit. Les progrès qui auront lieu dans l'art de traiter le fer, en diminuant les frais de production de ce métal , favoriseront l'établissement de chemins de fer et de beaucoup d'autres entreprises.

DE LA CONSOArvunON DES RICHESSES. 87

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