IV

Des dépenses relatives aux e'tablissemens de bienfaisance.

Beaucoup de personnes sont d'avis que le malheur seul donne des droits au secours de la société'. Il semblerait plutôt que pour re'clamer ces secours comme un droit , il faudrait que les malheureux prouvassent que leurs infortunes sont une suite ne'cessaire de l'ordre social établi , et que cet ordre social lui-même ne leur ofli-ait , en même temps, aucune ressource pour échapper à leurs maux. Si leurs maux ne résultent que de l'infirmité de notre nature, on ne voit pas aisément comment les institutions sociales seraient tenues de les réparer. On le voit encore moins , quand ces maux sont le fruit de leur imprudence et de leurs erreurs , et quand ces erreurs mêmes ont été préjudiciables à la société. Ainsi l'homme qui, par son incurie et sa paresse, est tombé dans la misère, après avoir épuisé ses capitaux, est-il fondé à réclamer des secours , lorsque ses fautes mêmes privent de leurs ressources les hommes dont ses capitaux alimentaient l'industrie?

Cette question, au surplus, n'est pas de mon sujet. Je ne dois examiner ici que les intérêts du corps social et non

les senlimens de compassion qui peuvent s'y joindre, et que je suis loin de condaninei\ Sous le rapport e'conomique, le devoir du publiciste consiste à comparer les sacrifices que les e'tablissemens de bienfaisance coûtent à la socie'té, avec les avantages que la socie'te en relire.

On peut, enge'néral, regarder les établissemens de bienfaisance comme des espèces de caisses de pre'voyance, où le contribuable apporte une le'gère portion de sou revenu , pour acque'rir le droit d'y avoir recours au besoin. L'homme riche ne suppose guère qu'il soit jamais dans la nécessité d'en faire usage. 11 devrait se défier un peu plus du sort. Les faveurs de la fortune ne sont pas une seule et même chose avec notre personne, comme sont nos infirmités et nos besoins : notre fortune peut s'évanouir ; nos infirmités et nos besoins restent. Il suffit de savoir que ces choses ne sont pas inséparables , pour qu'on doive craindre de les voir séparées. Et , si vous appelez l'expérience au secours du raisonnement, n'avez-vous jamais rencontré des infortunés qui ne s'attendaient pas à le devenir?

Il serait doux de penser que la société peut soulager toutes les infortunes non méritées. 11 n'est malheureusement pas permis de le croire. H y a des maux qui se multiplient avec le soulagement qu'on leur apporte. Nous avons vu , en observant les phénomènes que présente la population, qu'elle tend toujours à s'accroître au delà des moyens d'existence qui lui sont offerts; cet effet a lieu dans tous les états d'avancement de la société. Dès lors, quelque considérables que soient les secours qu'on accorde à la classe indigente, une partie de celte classe doit toujours se trouver aux prises avec le besoin, surtout dans certains momens critiques. L'Angleterre a subi les fâcheuses conséquences de ses lois sur les pauvres ; elle a vu le nombre des gens ayant besoin de secours, s'accroître à mesure qu'on augmentait les secours qu'on leur accordait '.

" C'est bien injustement que les antaeonistrs de M. Malibiis lui ont fait

8o * LIVRE TROISIÈME, CHAPITRE VII.

Les hôpitaux pour les malades, les hospices pour les vieillards et les enfans, dëchargeaut la classe indigente de l'entretien d'une partie de ses membres, lui permettent de se multiplier un peu plus et de se contenter de salaires un peu plus bas qu'elle ne ferait sans cette circonstance. Cette classe en masse , recevant de moins forts salaires en conse'quence des secours qu'on lui offre , ne gagne rien aux ëtablissemens de bienfaisance ; ils coûtent quelque chose aux familles les moins malaise'es et profitent seulement aux plus indigentes. Quant aux entrepreneurs d'industrie et peut-être aux consommateurs, s'ils obtiennent des produits à un peu meilleur compte , ils contribuent , d'un autre côté , à fournir les secours qui occasionent cette le'gère économie qu'ils font sur les salaires. Il paraît qu'en Angleterre le contingent fourni par les entrepreneurs, et surtout par les fermiers, pour la taxe des pauvres, excède l'économie qu'ils trou\^nt dans le prix des salaires.

Les secours qui paraissent le mieux placés sont ceux qui ne peuvent pas multiplier le nombre des personnes secourues , et surtout ceux que la société donne aux hommes qui se sont dévoués pour sa défense. Quelque abondans que fussent les secours donnés aux sourds - muets et aux aveugles-nés , on ne peut supposer qu'ils se multiplient à cause des secours. Ils se trovivent sans doute plus nombreux en raison des soins qu'on leur donne et parce qu'il s'en conserve davantage; mais leur nombre est nécessairement borné, et ils n'ont pas à se reprocher leurs malheurs. Les travaux dont on peut les rendre capables dans les établissemens communs, font que, dans ces établissemens. ils sont moins à charge ^-i la société que s'ils se trouvaient l'év pandus dans ses rangs.

Les secours accordés aux frais du public aux militaires

un crime de la remarque qu'il en a faite. Il n'était pas en son pouvoir de changer la nature des ciioses; c'est au contraire en la faisant bien connai Ire qu'on rend pralicahlcs les seuls remèdes qu'elle comporte.

DE LA CONSOMMATION DES RICHESSES. 8l

invalides , n'aug-mentent pas non plus le nombre des secourus ; et d'ailleurs ces secours ne sont autre chose qu'une dette qu'on acquitte. Mais on peut examiner si, au lieu de ■ ces fastueux hôpitaux éleve's par la vanité plus encore que par la reconnaissance , il n'y aurait pas des moyens de répandre, sans plus de frais, des consolations plus efficaces *.

En admettant même que , dans la l'igueur du droit , la société', comme corps politique, ne soit pas tenue de donner des secours aux infortunés qui le sont devenus par leur propre faute ou par les infirmités auxquelles la nature seule les a condamnés, l'humanité ne saurait perdre ses droits; le seul spectacle de la souffrance est une douleur dont la nation civilisée cherche toujours à s'affranchir; sa sûreté veut même qu'elle se mette à l'abri du danger auquel certaines maladies l'exposent, telles que l'aliénation mentale , les maladies contagieuses , etc. Aussi , indépendamment des secours nombreux donnés en tout pays par la bienfaisance des particuliers , une sorte de bienfaisance publique, et peut-être d'orgueil national, impose la loi de secourir certaines infortunes. Il faut craindre seulement que les hommes s'exposent d'autant plus aisément à être secourus que les secours sont phis à leur portée. En dépouillant leurs imprudences d'une partie des maux qui en sont la suite, on diminue en eux cette terreur salutaire qui contribue tant à les en préserver. Nous nous blesserions bien plus fréquemment, sans la douleur qui suit chaque blessure. Un judicieux publiciste, M. Charles Comte, a fait observer que de trop nombreux établissemens ouverts en Angleterre aux femmes en couche, aux filles repentantes,

'L'abbede Saint-Pierre, qui n'était demeure étranger à aucune vue de bien public, avait calculé que l'entretien de chaque vétéran dans le lourd et triste hôpital des Invalides à Paris, coûtait à l'état trois fois ce qu'il en aurait coûté pour l'entretenir dans son village, t^ojez ses Annales politiques, année i6ji.