FIN DU LIVRE TROISIEMK ET DERNIER

ÉPITOME

DES PRINCIPES FONDAMENTAUX

DE

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AVERTISSEMENT

1 LUSïEURS bons esprits, dont j'ai recueilli les avis dans le but de rendre mon ouvrage plus utile, se sont accordes à me dire qu'ils désiraient qu'on pût trouver, réunis et rapprochés, les principes fondamentaux de l'économie politique répandus dans cet ouvrage, de manière que, dégagés de développemens, il fût aisé d'en saisir promptement la liaison et les rapports mutuels.

C'est pour entrer dans leurs vues que j'ai composé cet Epitome.

Les principes s'y trouvent énoncés sous chacun des termes principaux de cette science, rangés par ordre alphabétique. On pourra, dans chaque discussion, dans chaque démonstration, remonter facilement à chacun de ces principes, qui ne sont que l'expression de la nature des choses, la simple exposition de la manière dont les choses sont et se passent, mais le plus souvent abstraits et dénués des preuves, des exemples, des conséquences qui font la solidité et l'utilité de la science, et qui se trouvent dans mon Traité d'Economie politique. On doit supposer que ces propositions ont toutes été prouvées, ou qu'elles sont susceptibles de l'être, et ne se montrent ici réunies et resserrées qu'alin de s'éclaircir l'une par l'autre, afin de laisser mieux saisir leurs relations réciproques. C'est proprement la philosophie de la science; il faut la posséder, si l'on veut lier avec sûreté chaque principe à tous les autres; mais, pour l'usage ordinaire, c'est le traité qu'il fmt consulter. Il est plus facile à entendre, parce qu'il III. I I

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rejette toutes les abstractions, ou du moins les fixe le plus promptement qu'il est possible, dans les exemples familiers à tous les lecteurs.

On sent, d'après cela , que cet Epitome n'est point un abre'g-é élémentaire. On ne peut pas y apprendre l'e'conomie politique; mais il sera, je crois, fort utile pour ope'rer le classement de ce c[u'on sait , montrer la liaison des vérite's qu'on croyait isole'es, et mettre à nu les fausses notions qu'on pourrait s'être faites à certains e'gards. Il n'est pas destiné à être lu de suite , mais à être consulté lorsqu'on est en doute sur quelque point de doctrine, ou lorsqu'on veut en faire quelque application nouvelle.

11 a un autre avantage. C'est qu'il montre indubitablement ce qui peut rester d'incomplet dans l'exposition de la science. L'exposition de chaque principe veut qu'on s'en réfère à plusieurs autres qu'il faut établir; ceux-ci à d'autres qu'il faut établir encore, jusqu'à ce qu'il ne reste plus rien à expliquer dans les explications. Que l'on soumette à une pareille épreuve la plupart des livres qui, sous le nom à'Élémens , ou de Principes , ou de Cours, ont traité de l'économie politique , et l'on apercevra bien vite si les explications qu'ils donnent , embrassent toutes les parties de la science ; si elles ne se contredisent pas les unes les autres; si enfin elles ne réclament pas elles-mêmes des explications qu'on ne trouve nulle part dans ces ouvrages, quel que soit le nombre des observations justes qu'on y ti^ouve d'ailleurs.

On regardera peut-être l'ordre alphabétique comme peu favorable à l'enchaînement des idées; mais qu'on prenne la peine de considérer que l'économie politique ne présente pas un phénomène qui ne tienne à tous les autres ; que l'explication de chacun d'entre eux ne peut être bien donnée et complètement comprise, f£u'autant qu'on possède déjà l'explication de beaucoup d'autres, et qu'il faudrait, s'il était possible, les étiulier tous de front. C'est un

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tissu qu'il s'agit d'examiner , et non une chaîne qu'on puisse dérouler'. L'ordre alpliabe'tique permet du moins, lorsqu'on lit l'exposition d'un principe, de recourir à l'exposition de tout autre au besoin , et d'e'tudier autant simultane'ment qu'il est possible.

C'est pour cela qu'on trouvera e'crits en italiques , dans les explications , tous les mots qu'on devra chercher dans l'Epitome lui-même, pour peu qu'on ne s'en retrace pas à l'instant, et dans toute son e'tendue, la signification exacte. Le lecteur dont l'esprit, à la vue du mot italique, s'en retrace la signification tout entière, peut se vanter de savoir l'e'conomie politique ; car, si toute science se re'duit à une langue bien faite, quiconque possède la langue, possède la science.

Pascal , Locke , Condillac , Tracy, Laromiguière , ont prou^ve' que c'est faute d'attacher la même ide'e aux mêmes mots que les hommes ne s'entendent pas, se disputent, s'e'gorgent =" : j'ai cherché à fixer ici, de la manière la plus précise, le sens des termes de l'économie politique, afin qu'on puisse toujours savoir positivement quel fait ou quelle chose un mot représente ; dès lors il n'est plus possible de le prononcer au hasard : un même mot ne peut plus être employé pour désigner des choses diverses , ou pour présenter des doctrines creuses, des faits imaginaires, vagues, imparfaitement observés.

» Dans l'ordre des idées, par exemple, il semble qu'on ne doive étudier le phénomène de la consommation qu'après celui de la production , dont il est le but et le complément : cependant on ne peut entendre la production sans se familiariser avec la nature et l'office des capitaux; et il est impossible de bien connaitre la nature et l'office des capitaux, si l'on ne distingue la consommation improductive de la consommation reproductive; si l'on n'a , par conséquent, analysé le phénomène de la consommation.

» Presque toutes les guerres livrées depuis cent ans, dans les quatre parties du monde, l'ont été pour une balance du commerce qui n'existe pas. Et d'où vient l'importance attribuée à cette prétendue balance du commerce? De l'application exclusive qu'on a faite à tort du mot capital à des matières d'or et d'argent.

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Les personnes qui aiment à se rendre compte de tout, pourront consulter cet Epitome, non-seulement en lisant le traité auquel il est joint, mais en lisant tout autre ouvrage sur l'administration, l'histoire, les voyages, la géo graphie, la politique, les arts industriels, le commerce. J'ose dire qu'elles appre'cieront mieux la solidité de leurs bases, la justesse de leurs déductions. On pourra comparer perpétuellement les termes dont chaque auteur se sert, avec leur signification primitive et avec la nature des choses; on verra sans peine si ces termes sont employés à propos , si les auteurs leur conservent toujours le même sens, si les objets sont envisagés sous toutes leurs faces, si les conséquences qu'on en tire sont justes. Je me flatte que ce petit ouvrage aidera par-là même à découvrir et à corriger mes propres erreurs. Si , dans quelque partie que ce soit de mon traité, un des termes est employé une seule fois avec une signification autre que celle qui lui est assignée ici , c'est une faute.

Pour la commodité des lecteurs qui voudraient étudier de suite et méthodiquement l'épitome , voici l'ordre dans lequel ils peuvent en lire les articles. On s'apercevra que cet ordre leur présente d'abord les notions relatives à la nature des richesses, puis à leur production, à leur distribution, et finalement à leur consommation.

11 servira également aux professeurs qui prennent ce livre-ci pour base de leur enseignement. Leur cours peut consister à développer, par des raisonnemens et surtout par des exemples, les principes qui ne sont eux-mêmes que la définition des termes : c'est pour eux le moyen le plus assuré d'avoir enseigné, sans lacune, la science. Malheureusement cet ordre, qui est le plus logique, a l'inconvénient de commencer par les vérités les plus abstraites de l'économie politique. C'est ce qui, dans le traite;, m'a déterminé à les prouver, non de prime-abord, mais dans le

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cours même de la description des phénomènes que présentent la production, la distribution et la consommation des richesses.