C DISCOURS

vaille la France depuis deux siècles ; c'està-dire depuis qu'elle s'est vue à portée d'atteindre le haut point de prospérité où l'appelaient son sol , sa position et le génie de ses habitans. Semblable à un navire voguant sans boussole et sans carte, selon le caprice des vents et la folie des pilotes, ne sachant d'où il part ni où il veut arriver, elle avançait au hasard, parce qu'il n'y avait point dans la nation d'opinion arrêtée sur les causes de la prospérité publique (i). Une semblable opinion aurait étendu son influence sur plusieurs administrateurs successivement : nel'eussentils pas partagée, ils ne l'auraient pas du moins heurtée trop directement , et le vaisseau français n'aurait pas été exposé à ces changemens de manœuvres dont il a si cruellement souffert.

(i) Dans combien de circonstances n'a-t~on pas pris beaucoup «Je peines et dépensé beaucoup d'argent pour augmenter le malhenr qu'on voulait éviter ! Combien de régie Bien s sont assez exécutés pour produire tout le ma* que des réglemens peuvent faire, et assez violés pour conserver en même temps tous les inconvénient de la licence!

PKÉUMJNA11E. Cj

La versatilité a des effets si funestes , qu'on, ne peut passer même d'un mauvais système à un bon sans de graves inconvts niens. Sans doute le régime prohibitif et exclusif nuit prodigieusement aux développemens de l'industrie et aux progrès" de la richesse dés nations; cependant on ne pourrait, sans causer de grands maux, supprimer brusquement les institutions 'qu'il a fondées (ï). Il faudrait des mesures graduelles , ménagées avec un art infini , pour parvenir sans inconvénient à un ordre de choses, plus favorable; de même que, lorsque des voyageurs, parcourant les climats du nord , ont quelques membres surpris par la gelée , ce n'est que par des gradations insensibles qu'on les préserve des dangers d'une guéri son trop brusque , et qu'on parvient à- rendre aux parties malades la vie et la santé.

Les meilleurs principes ne sont pas tôu-

(i) Les principaux inconve'niens viennent de ce qu'on ne peut, sans de grosses pertes, changer L'emploi des capitaux et des talons qu'un mauvais système avait engagés dans une direction fâche use.

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cij DISCOURS

jours applicables. L'essentiel estqu'on les connaisse; on en prend ensuite ce qu'on peat, ou ce qu'on veut. Il n'est pas douteux qu'une nation neuve, et qui pourrait les consulter en tout, ne parvînt promptementàun très-grand éclat; toute nation peut néanmoins atteindre un degré de prospérité satisfèsant , en les violant â plusieurs égards. L'action 'puissante de la force vitale fait grandir et prospérer le corps humain, malgré les excès de jeunesse, les accidens, les blessures même qu'on lui fait subir. Il n'y a point dans la pratique de perfection absolue hors de laquelle tout soit mal et ne produise que du mal; le mal est partout mélangé avec le bien. Quand le premier l'emporte, on décline; quand c'est le bien, on fait des pas plus ou moins rapides vers la prospérité, et rien ne doit décourager dans les efforts qu'en tente pour connaître et' propager les bons principes. Le plus petit pas qu'on fait vers eux, est déjà un bien et porte d'heureux fruits.

On doit se décourager d'autant moins,

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PRÉLIMINAIRE. CÎij

qu'en économie politique,, comme en tout, ce sont les connaissances élémentaires qui servent le plus dans W pratique. C'est la théorie de la chaleur, @*He du levier, celle du plan incliné , qui ont mis la nature entière à la disposition de l'Jiomme. C'est celle des échanges et des débouchés qui changera la politique du monde. Nous devons donc faire en sorte de répandre les notions avérées plutôt que de poursuivre leurs dernièYes conséquences, et chercher à étendre la base des sciences plutôt qu'à en élever le- faîte. Mais que cette tâche est grande encore , et que les nations qu'on dit civilisées sont encore ignorantes et barbares! Parcourez des provinces entières de cette Europe si vaine de son savoir ; questionnez cent personnes, mille , dix mille : à peine sur ce nombre en trouverez- vous deux, une peut-être, qui ait quelque teinture de ces connaissances si relevéesdont le siècle se glorifie. On n'en ignore pas seulement les hautes vérités, ce <jui n'aurait rien d'étonnant; mais lesélémens les plus simples, les plus