CHAPITRE XVII

Des effets des règlement de l'admi niai ration qui ont pour objet d'influer sur la production.

Il n'est, à vrai dire, aucun acte du gouvernement qui n'exerce quelque influence sur la production ; je me contenterai , dans ce chapitre , de parler de ceux qui ont pour objet spécial d'y influer, me réservant de développer les effets du système monétaire , des emprunts , des impôts, quand je traiterai de ces matières pour elles-mêmes.

L'objet des gouvernement, en cherchant à influer sur la production, est, ou de déterminer la production de certains produits qu'ils croient plus dignes d'être favorisés que d'autres, ou " bien de prescrire des manières de produire qu'ils jugent préférables à d'autres manières. Les résultats de cette double prétention , relativement à la richesse nationale, seront examinés dans les deux premiers paragraphes de ce chapitre. Dans les- deux paragraphes suivaus , j'appliquerai tes mêmes principes à. deux cas particuliers, les compagnies privilégiées, et le commerce des

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DE LA PRODUCTION- DES RICHESSES. 3û5

grains, à cause de leur grande importance, et afin de fournir de nouvelles- preuves et-de nouveaux développement aux principes. Chemin fesant , nous verrons quelles sont les citconstances où des raisons suffisantes semblent commander quelques déviations dans la marche que semblent prescrire les principes généraux. En administration , les grands maux ne viennent pas des exceptions qu'on croit devoir faire aux règles ; ils viennent des fausses notions qu'on se forme de la nature des choses, et des fausses règles qu'on s'impose en conséquence. Alors on fait le mal en grand, on agit systématiquement . de travers; car il est bon de savoir que nul n'a plus de systèmes que les gens qui se vantent de n'en point avoir (i).

(i) Les personnes qui ont le plus la prétention de ne suivre que des notions pratiques, commencent par poser des principes généraux , et disent , par exemple : Vous devez convenir qu'un particulier ne peut gagner que ce qus perd un autre particulier, et qu'un paya ne profite que de ce qui est perdu par un tuttre. Mais cela même est un système; et. si on le soutient , tout faux qu'il est, c'est parce que ceux qui le soutiennent , loin d'avoir plus de connaissances pratiques que d'autres , sont dans une parfaite ignorance de plusieurs faits qu'il faudrait prendre en considération pour se former une opinion juste. Dans cet exemple-ci, une personne qui saurait ce que

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aOD L1VM FREMI**, CHANTRE XVII.

Effet) dct r^lemen* qui déterminent la nature des produit).

La nature des besoins de la société* détermine à chaque époque, et selon les circonstances, une demande plus ou moins vive de tels ou tels produits. Il en résulte que , dans ces genres de production, les services productifs sont. un peu mieux payés que dans les autres branches de la production , c'est-à-dire que les profits qu'on y fait sur l'emploi de la terre, des capitaux et du travail , y sont un peu meilleurs. Ces profits attirent de ce côté des producteurs , et c'est ainsi que la nature des produits se conforme toujours naturellement aux besoins de la société. On a déjà vu ( chapitre XV) que ces.be? soins sont d'autant plus étendus que la production esl. plus grande., et que la société en général achète d'autant plus qu'elle a plus de quoi acheter. ' . .

. Lorsqu'au travers de cette marche naturelle des choses, l'autorité « montre et dit iLeprà-

c'e* qwc ta production , et que de nouvelles richesse! peuvent -être M sont journellement créées , a '«tancerait jamais comme principe Une semblable absurdité.

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duit qu'on veut créer, celui qui donne les meilleurs profits, et par conséquent celui qui est le plus recherché, n'est pas celui qui convient f il faut qu'on s'occupe de tel autre, elle dirige évidemment une partie des moyens de production vers un genre dont le besoin se fait moins sentir, aux dépens d'un autre dont le besoin se fait sentir davantage.

Un arrêt du conseil du roi, rendu en 1737, obligeait les propriétaires qui voulaient planter un terrain en vignes, d'en obtenir la permission de l'intendant de la province, comme si le propriétaire ne savait pas mieux que l'intendant, le genre de culture où son terrain lui rapporterait le plus; et comme si le produit qui devait rapporter le plus, n'était pas celui dont le besoin se fesait le plifs sentir.

En 1794, il y eut en France des personnes persécutées , et même conduites à l'échafaud , pour avoir transformé des terres labourées en prairies artificielles. Cependant , du moment que ces personnes trouvaient plus d'avantages à élever des bestiaux qu'à cultiver des grains*, on peut être certain que les besoins de la société réclamaient plus de bestiaux que de grains , et qu'elles pouvaient produire une plus grande valeur dan* la première de ces, denrées1 que dans la seconde.

L'administration disait que la valeur produite importait moins que la nature des produits , et qu'elle préférait qu'un arpent de terre produisit pour vingt francs de blé plutôt que pour trente francs de fourrage. Elle calculait mal ; car si le terrain produisait un hectolitre de blé valant vingt francs, ce même arpent cultivé eu prairie, et donnant un produit de trente francs, aurait procuré ud hectolitre et demi de blé au lieu d'un hectolitre. Que si le blé était assez rare et assez cher pour que l'hectolitre valût plus que le fourrage, l'ordonnance était superflue : l'intérêt du producteur suffisait pour lui faire cultiver du blé/(i).

Il ne reste donc plus qu'à savoir qui, de l'administration ou du cultivateur, sait le mieux quel genre de culture rapportera davantage ; et il est permis de supposer que le cultivateur qui vit sur le terrain , l'étudié , l'interroge , qui plus que personne est intéressé à en tirer le

(i) A l'époque dont il est question, le blé ne manquait réellement pas ; le cultivateur avait seulement de la répugnance, à le vendre contre du papier- monnaie. En échange d'une valeur réelle , on avait du blé à trèsbon compte , et cent mille cultivateurs auraient transformé en terres labourables leurs prairies , qu'ils n'auraient pas donné plusse grains contre un papier-monnaie qui ne leur inspirait aucune confiance.

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meilleur parti, en sait à cet égard plus que l'administration.

. Si Ton insiste, et si l'on dit que le cultivateur ne connaît que le prix-courant du marché, et ne saurait prévoir, comme l'administration , les besoins futurs du peuple, .on peut répondre que l'un. des talens des producteurs, talent que leur intérêt les oblige de cultiver avec soin , est nonseulement de connaître, mais de prévoir les besoins (t).

. Lorsqu'à une autre époque, on a forcé les particuliers à planter des betteraves ou du pastel dans des. terrains qui produisaient du .blé, on a causé un mal du même genre ; et je ferai remarquer, en passant, que c'est un bien mauj vais calcul que de vouloir obliger la zone lemi pérée à fournir des produits de la zone torride.

(i) On sent bien que, dans la circonstance d'une ville assiégée , d'un pays bloqué , et dans' tous les cas où l'administration a des moyens que n'ont pas les particuliers, ■ de prévoir les extrémités où l'on peut être réduit , on ne doit pas se conduire d'après les règles ordinaires. Aux violences qui troublent la marche naturelle, des choses , on idoît quelquefois opposer des moyens violens , quelque fâcheuse que soit d'ailleurs cette nécessité , de même que la médecine emploie avec succès les poisons comme remède; mais il faut, dans l'un et l'autre cas, beaucoup de prudence et d'babileté pour les administrer.

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2IO L1VKE PBEMIEB, CHAPITRE XVII.

Nos terre» produisent péniblement , en petite quantité et en qualités médiocres , des matières sucrées et colorantes qu'un autre climat donne avec profusion (i); mais elles produisent, au contraire, avec facilité, des fruits, des céréales, que leur poids et leur volume ne permettent pas de tirer de bien loin. Lorsque nous condamnons nos terres à nous donner ce qu'elles produisent avec désavantage, aux dépens de ce qu'elles produisent plus volontiers; lorsque nous achetons par conséquent fort cher ce que nous paierions à fort bon marché si nous le tirions des lieux oà il est produit avec avantage, nous devenons nous - mêmes victimes de notre propre Mie. Le comble de l'habileté est de tirer 'le parti le plus avantageux des forces de ta nature, et le comble de la démence est de lutter contre ; elles; car c'est employer nos peines à détruire ' une partie des forces que la nature voudrait nous prêter.

On dit encore qu'il vaut mieux payer pins cher un produit , lorsque son prix ne sort pas du pays, que de le payer moins cher lorsqu'il faut Tacheter au dehors. Mais qu'on se reporte

(l) M. d« Hnmboldt a remarqué que sept lieues carrées de' terrajn , dan» les contrées e'quinoïiales , fournissent tout le sucre que la Fiance a jamais consomme dans les temps de sa plus grande consommation.

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aux procédés de la production que uoui avons analysés : on y verra que Les produits ne s'obtiennent que par te sacrifice, la eousotttmaûoa d'une certaine quantité de matières et de services productifs, dont la valeur est, parce fait, aussi complètement perdue pour le pays que si elle était envoyée au dehorft(t). *

Je ne présume pas qu'un gouvernement queW

(i) On verra également plus loin, dans ce même ' chapitre , qne l'achat des produits au dehors donne à la production intérkure précisément hi même encouragement que l'achat de» produits de l'intérieur. Dans l'exemple qui nous occupe, je suppose qu'on eût planté et recueilli du vin au lieu de sucre de betteraves ou d'indigo de pastel , on eût par là encouragé au même degré l'industrie agricole et intérieure ; mais comme on aurait sollicité un produit plus analogue au climat, avec la quantité de vin produite , on aurait obtenu par le commerce, fût-ce même par l'intermédiaire du cominerce des ennemis , plus de sucre ou d'indigo des lies que n'en a produit notre terrain. Le sucre et l'indigo des lies , obtenus en échange de nos vins , auraient , en résultat , été produits sous forme de vin dans nos terres ; seulement la même quantité de terre en aurait donné de meilleur! et de plus abondans : du reste , l'encouragement de l'industrie intérieure aurait été le même ; il eût été supérieur , parce qu'on produit supériew en valeur paie plus amplement le service des terres , des capitaux, de l'industrie, employés à sa production.

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conque veuille objecter ici que le profit résultant d'une meilleure production lui est indifférent , puisqu'il devient le partage des particuliers; les plus mauvais gouvernemens, ceux qui séparent leurs intérêts des intérêts de la nation, savent maintenant que les revenus des particuliers sont la source où se puisent les tributs du fisc, et que , même dans les pays gouvernés despotiquement ou militairement, et où les impôts ne sont qu'un .pillage organisé , les particuliers ne peuvent paver qu'avec ce qu'ils gagnent.

Les raisonneraens que nous venons d'appliquer à l'agriculture sont applicables aux manufactures. Quelquefois un gouvernement s'imagine que le tissage des étoffes faites avec une matière première indigène , est plus favorable à l'industrie nationale que celui des étoffes fabriquées avec une matière d'origine étrangère. Nous avons vu, conformément à ce système, favoriser les tissus de laine et de lin préférablement aux tissus de coton. C'était borner, relativement à nous, les bienfaits de la nature : elle nous fournil en différens climats une foule de matières dont les propriétés variées s'accommodent à nos divers besoins. Chaque fois que nous parvenons à répandre sur ces matières, soit par leur transport au milieu de nous, soit par les préparations que nous leur fesons subir,

une râleur qui est le résultat de leur utilité , nous lésons un acte profitable «t qui contribue. à l'accroissement de la richesse nationale. L* sacrifice au prix duquel nous obtenons des étran* gers cette matière première , n'a rien de pliny fâcheux que le sacrifice des avances et des consommations que nous fesons en chaque genre de production pour obtenir un nouveau produit.' L'intérêt personnel est toujours le meilleur juge de l'étendue de ce sacrifice et de Tétendue.du dédommagement qu'on peut s'en promettre'; et quoique l'intérêt personnel se trompe, quelque» fois, c'est, au demeurant, le juge le moins dan* gereux, et celui dont les jugemens coûtent le moins (1). .

(i) A chaque instant, on se sent arrêté par la néces^ site de combattre des objections qui ne seraient pas faites, si les principes de l'économie politique étaient plus répandus. On dira dans cette occasion-ci , par exemple : Nous convenons que le sacrifice que fait .un négociant pour se procurer la matière première d'une- manufacture de lin, est pour- lui un sacrifice amsi réel que celui qu'il fait pour se procurer la* matière première d'Une manufacture de. coton; mais, dans le premier cas, le montant de son sacrifice; dépensé et- consommé dans lepays, tourne au profit du pays ; tandis que, dans là dernière supposition , il tourne au profit de t étranger. — Dans les deux cas , le sacrifice du négociant -tourne au profit du pays; car il. ne peut acheter de 'l'étranger la

ftl^ UTM MEtflBR, CHAP1TRF. XVII.

Hait l'intérêt personnel n'offre plus aucune indication , lorsque les intérêts particulier» ne servent pas de contre-poids les uns pour les autres.'Du moment qu'un particulier ou vue classe -4a particuliers peuvent s'étaler de l'autorité pour s'affranchir d'une concurrence , ils acquièrent 'un privilège aux dépens de la société ; ils peuvent s'assurer des profits qui ne dérirent pas entièrement des services productifs qu'ils out rendus, mais dont une partie est un véritable Impôt mis à leur profit sur les consommateurs ; impôt dont ils partagent presque toujours quelque portion avec l'autorité, qui leur a prêté son injuste appui.

Le législateur a d'autant pros de paine à se défendre d'accorder ces sortes de privilèges ,

matière première exotique ( le coton ) qu'en employant à cet achat on produit indigène , aussi bien que le lia qu'il aurait atlwté. — Mai» *U envoie de l'argent , dira- Wt,pmr<pmyir4om coton ?■— Il n'aura pu m procurer cet argent, e'est*-À*dire, atbeter la monnaie, qu'au moyen d'un produit <, d'une marchandise qu'il aura du auparavant a* procurer, et qui aura encouragé l 'industrie indigène * Comme aurait fait l'achat du lin. De toutes ■maisess» il faut Majeurs remonter là. C'est toujeun (sauf las dépouilles obtanuea par la force) de ses propre* fends, c'esVe-dire , de sas terres ,, de «es canàtaua et de son industrie , qu'une nation tire TO L"T ce qu'elle consomme, même ce qu'elle fait venir de l'étranger.

DE LA PRODUCTION DUS RtCHBSSKS. 2(5

qu'ils sent vivement sollicités par les producteurs qui doivent en profiter, et qui peuvent représenter, d'une manière assez plausible, leurs gains comme un gain pour la<dasse industrieuse et pour la nation, puisque leurs ouvriers et eux-mêmes font partie de la Classe industrieuse et de la nation ( t ).

Lorsqu'on commença' à fabriquer des cotonnades en France, le commerce tout entier des villes d'Amiens, de Reims, de BeauvaiB, etc., se mit en réclamation , et représenta tente l'in* dustrie de ces villes comme -détruite. Il ne paraît pas cependant qu'elles soient moins industrieuses ni moins riches qu'elles ne l'étaient il va un demi- siècle; tandis que l'opulence de Rouen et de la Normandie a reçu un grand accroissement des manufactures de coton, r

Ce fut bien pis quand la mode des toiles peintes vint à s'introduire : toutes les chambres de commerce se mirent en mouvement; de toutes parts il y eut des convocations , des délibérations, des mémoires, des députations , et

(0 Conune on ignore, en général , quel» Mot ceux qui paient ces gains du monopole , souvent personne ne réclame- Loi consommateur» eux-mèuiee, qui en souffrent, sentent le mal sans pouvoir en assigner la cause , et sont quelquefois les premiers a outrager les personnes éclairées qui élèvent la voix en leur faveur.

beaucoup d'argent répandu. Rcmen peignit à son tour la misère qui allait assiéger ses portes; les ènfans , les femmes , les vieillards dans ht désolation, les terres les mieux cultivées eu royaume restant en friche, et cette belle et riche province devenant un désert. - ■ La ville de Tours fit voir les députés de tout le royaume dans les gémissemens , et prédit une commotion qui occasionnera une convulsion dans le gouvernement politique.... Lyon ne vou- . lut point se taire sur un projet qui répandait la terreur dans toutes les fabriques (i). Paris ne s'était jamais présenté au pied du trône , que le commerce arrosait de ses larmes, pour une af> faire aussi importante. Amiens regarda la permission des toiles comme le tombeau dans lequel toutes les manufactures du royaume devaient être anéanties. Son mémoire , délibéré au bureau des marchands des trois corps réunis , et signé de tous les membres , était ainsi terminé : Au reste , il suffit , pour proscrire à jamais l'usage des toiles peintes, que tout le royaume fré-

( i ) Lorsque Henri IV favorisa l'établissement des manufactures de Lyon et de Tours, d'autres professions adressaient à ce prince , contre les étoffes de soie , les mêmes réclamations que Tours et Lyon ont faites dopais contre les toiles peintes. ( Voyez les Mémoires de Sully.)

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mit d'horreur quand il entend annoncer qu'elles vont être permises. Vos popoli, vox dei.

x Or, existe- (-il maintenant, dit à ce sujet « Roland de ^a Platière, qui avait recueilli ces « plaintes comme inspecteur-général des manu- « factures, existe-t-il un seul homme assez în- « sensé pour dire que les manufactures de toiles « peintes n'ont pas répandu en France une n main-d'œuvre prodigieuse, par la préparait lion et la filature des matières premières, le » tissage , le blanchiment, l'impression des loik les ? Ces établissemens ont plus hâté le progrès «des teintures en peu d'années, que toutes les « autres manufactures en un siècle. »

Je prie qu'on s'arrête un moment à considérer ce qu'il faut de fermeté dans une administration , et de vraies lumières sur ce qui fait la prospérité de l'état, pour résister à uue clameur qui paraît si générale , .et qui était appuyée auprès des agens principaux de l'autorité par d'autres moyens encore que par des motifs d'utilité publique...

Quoique les gouvernemens aient trop souvent présumé qu'ils pouvaient, utilement pour la richesse générale, déterminer les produits de l'agriculture et des manufactures, ils s'en sont cependant beaucoup moins mêlés que des pro-

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2l8 UVU HREH1EB, CHAPITRE XVII.

duils commerciaux, surtout des produit» commerciaux étrangère. C'est la suite d'un système général , qu'on désigne par le nom de systètne exclusif au mercantile, et qui fqnde les gain» d'une nation sur ce qu'on appelle dans ce système une balance favorable du commerce.

Avant d'observer le véritable effet des régkmens qui ont pour objet d'assurer à une nation cette balance favorable, il convient de nous former une idée de ce qu'elle est eu réalité, et du but qu'elle se propose. Ce sera l'objet de la digression suivante.