DIGRESSION

Sur ce qu'on nomme la iaiinob du connue!.

La comparaison que fait une nation de la valeurdes marchandises qu'elle vend à l'étranger, avec la valeur des marchandises qu'elle achète ; de l'étranger, forme ce qu'on appelle la balance ' de son commerce. Si elle a envoyé au dehors plus de marchandises qu'elle n'en a reçu.) on s'imagine qu'elles un excédant à recevoir en or ou en argent; on dit que la balance du commerce lui est favorable : dans le cas opposé, on ditvfuc la balance du commerce lui est contraire.

Le système exclusif suppose, d'une part , que

le commerce d'une nation est d'autant plus avantageux qu'elle exporte plus de marchandises, qu'elle en importe moins, et qu'elle a un plus fort excédant à recevoir de l'étranger en numéraire ou en métaux précieux; et, d'une autre part , il suppose que , par le moyen des droits d'entrées, des prohibitions et des primes, un gouvernement peut rendre la balance plus fa-" vorable y ou moins contraire à sa nation.

Ce sont ces deux suppositions qu'il s'agit d'examiner ; et d'abord il convient de savoir comment se passent les faite.

Quand un négociant envoie des marchandises dans l'étranger, il les y fait vendre, et reçoit de l'acheteur, par les mains de ses correspondans, le montant de la vente en monnaie étrangère. S'il espère pouvoir gagner sur les retours des produits de sa vente , il fait acheter une marchandise dans l'étranger, et se la fait adresser. L'opération est à peu près la même quand elle commence par la fin, c'est-à-dire' lorsqu'un négociant fait d'abord acheter dans l'étranger, et paie ses achats par les marchandises qu'il y envoie.

Ces opérations ne sont pas toujours exécutées pour le compte du même négociant. Celui qui fait l'envoi quelquefois ne veut pas faire l'opération du retour; alors il fait des traites ou lel-

très de change sur le correspondant qui a vendu sa marchandise; il négocie ou vend ces traites à une personne qui les envoie dans l'étranger, où elles servent à acquérir d'autres marchandises que cette dernière personne fait venir (i). | Dans l'un et l'autre cas , une valeur est en- 1 voyée, une autre valeur revient en échange; ■mais nous n'avons point encore examiné si une portion des valeurs envoyées ou revenues , était composée de métaux précieux. On peut raison-

(0 Ce que nous avons supposé d'un négociant, on peut le supposer de deux, de trois , de tous les négocians d'une nation. Leurs opérations, relativement à la balance du commerce, se réduisent toutes à ce que je viens de dire. Si quelques marchés de dupes ou des banqueroutes causent des pertes à quelques-uns des négociant des deux pays , il est p'résumable que la somme n'en est pas considérable, comparée avec la masse des affaires qui se font; et d'ailleurs les pertes que supporte de cette manière l'un des deux pays se balancent avec lès pertes de l'autre.

Il importe peu pour notre objet de savoir quels sont ceux qui supportent les frais de transport : ordinairement le négociant anglais, qui fait des achats en France, paie les fiais de transport de ses marchandises, et le négociant français en fait autant pour les marchandises qu'il achète en Angleterre ; l'un et l'autre sont dédommagés de cette avance par la valeur qu'acquièrent 'les marchandises au moyen de leur transport.

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DE LA PRODUCTION DES BfCHESSF.S. 37Ï

Tiabiement supposer que lorsque les négocians sont libres de choisir les marchandises sur lesquelles portent leurs spéculations, ils préfèrent celles^rui leur présentent le plus d'avantage, c'est-à-dire celles qui, rendues à leur destination, auront le plus de valeur. Ainsi , lorsqu'un négociant français envoie en Angleterre des éaux-de-vie, et que, par suite de cet envoi, il a mille livres sterling à faire venir, il compare ce que* produiront eu France ces mille livres sterling dans le cas où il les fera venir en métaux précieux, avec ce qu'elles produiront s'il les fait venir eu quincailleries (1).

(i) Il convient d'écarter ici une erreur grossière que font quelques partisans du système exclusif. Ils regardent comme un bénéfice fait par une nation , seulement le solde qu'elle reçoit en espèces : c'est comme s'ils disaient qu'un marchand de chapeaux qui Tend un chapeau 24 francs, gagne 24 francs sur cette vente, parce qu'il est payé en numéraire. H n'en est pas ainsi : l'argent est une marchandise comme tonte autre ; le négociant français qui expédie en Angleterre pour 20 mille francs d'eaux-de-vie , expédie une marchandise qui représentait en France une somme de 20 mille francs : s'il la vend en Angleterre mille livres sterling, et si, fesant venir en argent ou en or ces mille livres sterling en France , elles y valent i5 mille francs, le bénéfice est seulement de S mille francs, quoique la France ait reçu 3.5 mille francs de métaux précieux. Et dans le cas on le négociant fran-

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Si ce négociant trouve son avantage à faire venir des marchandises plutôt que des espèces, et si nul ne peut lui disputer d'entendre mieux ses intérêts que qui que ce soit , il ne res^e plus à examiner que la question de savoir si , dan* l'ififcérêt du pars , les retours en espèces, quoi* que moins favorables à ce négociant , seraient plus favorables à la France que des retours d'un autre genre; s'il est à désirer pour la France

çais ferait acheter des quincailleries avec les mille livres sterling dont it peut disposer, et pourrait, les fesaut venir en France , les y Tendre x8 raille francs ; alors il y aurait pour le négociant et pour la France un bénéfice de fi raille francs , quoiqu'il ne fût point entré de numéraire eu France. En un mot , le bénéfice n'est que l'excédant de la valeur reçue au-dessus de la valeur envoyée, sous quelque forme que cas deux valeurs aient été transportées.

Ce qui est digne de remarque , c'est que plus le commerce qu'on fait avec l'étranger est lucratif, plus la somme des importations doit ew.éder la somme des exportations , et qu'on doit désirer précisément ce que les partisans du System* exclusif regardent comme une calamité. Je m'explique : quand os. exporte pour dix millions , et qu'on importe pour onie millions , il y a dans la nation une valeur d'un million de plus qu'auparavant. Malgré tous les tableaux de la balance du commerce , cela arrive même toujours ainsi , ou bien les négocia» qui trafiquent avec l'étranger, ne gagneraient

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DE I-A PRODUCTION DES RICHESSES. 2î3

que les métaux précieux y abondent, fÙutût que toute antre marchandise;.

Quelles sont les fonctions de» métaux précieux dans la société ? Façonnés en' bijoux , en ustensiles, ils servent à l'ornement de nos personnes, de nos maisons, et à plusieurs usages domestiques. Les bottes de nos montres, nos cuiliéresT nos fourchettes, nos plats, nos oafetiéres, en sont faits; étendus en feuilles minces,

rien. Comment peut-il arriver, dira-t-on, que deux nations qiii ont entre elles des relations de commerce, reçoivent toutes les deux plus de valeurs qu'elles n'eu exportent ? Le fait s'explique naturellement : on ne peut évaluer les marchandises exportées que selon la valeur qu'elles ont en sortant; mais cette valeur est plus forte lorsqu'elles sont arrivées à leur destination ; cette valeur plus forte achète une marchandise, étrangère , dont la valeur augmente encore en arrivant chez nous : elle est évaluée à son entrée selon sa valeur nouvellement acquise. Voila donc une valeur exportée qui a amené une valeur importée plus forte de tout le bénéfice fait sur l'allée et le retour. On voit par là que , dajis un pays qui prospère , la somme de toutes les marchandises importées doit excéder celle de toutes les marchandises exportées. Quel jugement devons-nous porter en conséquence d'un rapport du ministre de l'intérieur de France, présenté en i8i3, suivant lequel la somme des exportations est portée à 383 millions , et celle des importations, le numéraire compris, à 35o ■millions, et

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ils embellissent plusieurs sortes d'encadremena^ ils relèvent la reliure de nos livres, etc. Sous ces formes diverses, ils font partie du capital de la société, de cette portion du capital, qui ne porte-point d'intérêt, ou plutôt qui est productive d'utilité ou d'agrément. Il est sans doute avantageux pour une nation que les matières dont -se compose ce capital soient à bon compte

qui donne ce résultat comme le plus beau qui eût encore étéobtenu?Ce rapport, en le supposant exact , constate, au contraire , les pertes considérables que supportait le commerce français à cette époque , par suite des fautes de son gouvernement.

Je lis , dans un Mémoire sur la province de Navarre en Espagne *, que, comparaison faite de la valeur des importations et des exportations de cette province , la balance contre la provinceestde près de 600 mille francs par an. L'auteur ajoute : <■ S'il y a une vérité incok- « testas le , c'est que tout pays qui s'enrichit ne saurait ■ importer puisqu'il n'exporte, sans quoi son capital « dimikcebait visiblement. Et comme la Navarre est « dans un état de prospérité' croissante , ce qui est dé- « montré par les progrès de la population et de l'ai- « sance, il est clair que... » L'auteur devait ajouter jci, pour conséquence :■// est clair que je n'y connais rien , puisque je cite un/ait démonlriqûi dément unprincipe incontestable. On lit tous les jours des choses de cette force.

* Annales des foyagei, tome 11 , pagf 3iî

et en abondance. La jouissance qui en résulte est alors acquise à meilleur marché; elle est plus répandue. Beaucoup de modestes ménages qui ont actuellement des couverts d'argent , n'en auraient pas si l'Amérique n'avait pas été découverte. Mais il ne faut pas estimer cet avantage au-delà de sa véritable valeur : il y a des utilités supérieures à celles-là. Le verre des vitres qui nous défendent contre les rigueurs de l'hiver, nous est d'un bien plus grand service que quelque ustensile d'argent que ce soit. On ne s'est pourtant jamais avisé d'en favoriser l'importation on la production par des faveurs spéciales.

L'autre usage des métaux précieux est de servir à la fabrication des monnaies, de cette . portion du capital de la société, qui s'emploie à faciliter les échanges que les hommes font entre eux des valeurs qu'ils possèdent déjà. Pour cet usage, est-il avantageux que la matière dont on se sert soit abondante et peu chère? La nation où cette matière abonde est-elle plus riche que celle où cette matière est rare ?

Ici je suis forcé de regarder comme déjà prouvé un fait qui ne le sera que dans le chapitre 25, où je traite de la valeur des monnaies. C'est que la somme des échanges qui se consomment dans un pays exige une certaine valeur de marchan-