I. 5. tolllON. IQ

21)0 LIVRE PREMIER, CHAPITRE XVir.

gne le n#pe*t inviolable de toutes les propriétés , soit de la part de tous les agens du gouvernement sans exception , soit de la part des particuliers , d'immenses capitaux accumulés par le travail et l'économie, l'habitude enfin, inculquée dès l'enfance, de mettre du jugement et *du soin a ce qu'on fait, et Ton aura une explication suffisante de la prospérité manufacturière de l'Angleterre.

Les personnes qui citent l'Angleterre pour justifier les chaînes dont elles voudraient charger l'industrie , ignorent que les villes de la Grande-Bretagne où l'industrie fleurit le. plus, et qui ont porté les manufactures de ce pays à un très-haut point de splendeur, sont précisément les villes qui n'ont point de corps de métiers (i), telles que Manchester, Birmingham, Liverpool, Glasgow, qui n'étaient que derbourgades il y a deux siècles , et qui se placent maintenant, relativement à la population et aux richesses, immédiatement après Londres, et fort avant York, Cantorbéry, et même Bristol , villes anciennes, favorisées, et capitales des principales provinces, mais ou l'industrie était soumise à de gothiques entraves.

(i) Baert, Tableau de la Grande-Bretagne r tome I, page 107.

DE LA PRODUCTION DES fUCHESSES. 2Qt

« La ville et la paroisse de Halifax, dit un au- « teur qui passe pour bien connaître l'Angle- « terre, ont tu, depuis quarante ans, quadru- « pler le nombre de leurs habîtans; et plusieurs « villes sujettes aux corporations ont éprouvé n des diminutions sensibles. Les maisons situées « dans l'enceinte de là Cité à Londres, se louent h mal ; tandis que Westminster, South wark et les « autres faubourgs, prennent tin accroissement « continuel. Ils sont libres; et la Cité a quatre- « vîngt-douzecbmpagnieSexclusives detousgenj « res, dont on volt les membres orner tous les ans it la marche triomphale du lord * maire (i). »

On connaît la prodigieuse activité des manufactures de quelques faubourgs de Paris, et principalement du faubourg Saint-Antoine, où l'industrie jouissait de plusieurs franchises. Il y a tel produit qu'on ne savait faire que là. Comment arrivait-il donc qu'on y fût plus habile sans apprentissage, sans compàgnonage forcé, que dans le reste de la ville, où l'on était assujetti à ces règles qu'on cherche à faire envisager

(i) Remarquée sur les avantages et les désavantage» de la France et de ta Grande-Bretagne. Le nom de John Nickols , que porte cet ouvrage , parait être supposé. Bai-foier , dans son Dictionnaire des anonymes et des pseudonymes j prétend tpYil est d'un employé ttè*> instruit du ministère des affaires étrangères.

comme si essentielles? C'est que l'intérêt privé est le plus habile des maîtres.

Quelques, exemples feront comprendre mieux que des raisonnemens, ce que les corporations et les maîtrises ont de défavorable aux développements de l'industrie.

Argand, à qui l'on doit les lampes à double courant d'air, découverte qui a plus que triplé la -quantité de lumière dont nous pouvons jouir, pour le même prix, en l'absence du soleil, fut attaqué devant le parlement parla communauté des ferblantiers , serruriers, taillandiers, maréchaux-grossiers, qui réclamaient le droit exclusif de faire des lampes (1).

ta habile constructeur d'instrumens de physique et de mathématiques de Paris, Lenoir, avait un petit fourneau pour modeler les métaux dont il se servait. Les syndics de la communauté des fondeurs vinrent eux -marnes le démolir. Il fut obligé de s'adresser au roi pour le conserver, et le talent eut encore besoin de la faveur.

(1) Que ne se fêtait -il recevoir de la communauté? disent certaines gens toujours prêts à- justifiée le mal qui se fait d'office. Mais les ferblantiers , juges des admissions, étaient intéressés à écarter un concurrent dangereux. N'est-il pas, d'ailleurs, bien encourageant pour un inventeur, de passer & solliciter des supérieurs, le temps qu'il ne voudrait donner qu'à son art!

HigilizedDyGoOgle

DE LA PRODUCTION DES RICHESSES. zg5

La fabrication des tôles vernies a été expulsée de France jusqu'à la révolution, parce qu'elle ' demande des ouvriers et des outils qui appartiennent à différentes professions, et qu'on ne pouvait s'y livrer sans être agrégé à plusieurs communautés. On remplirait un volume des vexations décourageantes pour les efforts personnels, qui ont été exercées dans la ville de Paris par l'effet du système réglementaire; et l'on remplirait un autre volume des succès qui ont été obtenus depuis qu'on a été débarrassé de ces entraves par la révolution.

De même qu'un faubourg prospère à côté d'une ville à corporations, qu'une ville affranchie d'entraves prospère au milieu d'un pays où l'autorité se mêle de tout, Une nation où l'industrie serait débarrassée de tous liens, prospérerait au milieu d'autres nations réglementées. Toutes |es fois qu'on y a été garanti des vexations des grands, des chicanes de la justice et des entreprises des voleurs , les plus prospères ont toujours été celles où il y a eu le moins de formalités à observer. Sully, qui passait sa vie à étudier et à mettre en pratique les moyens de prospérité de la France, avait la même opinion. Il regarde, dans ses Mémoires (i), la multipli-

(i) Liv. XIX.

3,g,l,zedby GoOgk

3()4 'livre PREMIER, CHAPITRE XVII.

cité des édita et des ordonnances, comme un obstacle direct à la prospérité de l'état (i).

Sùoutesfcsprofcssionsétaientlibrcs, dira-t-oa, un grand nombre de ceux gui les embrasseraient, écrasés par la concurrence , se ruineraient. Cela pourrait arriver quelquefois, quoiqu'il fût peu probable qu'un grand nombre de concurrens se précipitassent dans une carrière où il y aurait peu de chose à gagner ; mais ce malheur dutil arriver de temps en temps , le mal serait moins grand que de soutenir, d'une manière perma-

(i) Colbert, élevé jeune dans le magasin des Mascrani, riches marchands de Lyon, s'y était imbu de bonne heure des principes des manufacturiers, H fit grand bien au commerce et aux manufactures , parce qu'il leur accorda une protection puissante et éclairée ; mais , tout eu les affranchissant d'une foule d'oppressions, il ne fut pas assez sobre d'ordonnances; il fit peser sur l'agriculture les encourageiuens qu'il donna aux fabriques , et les profits briHans de certains monopoles forent payés par le peuple.

Qu'on ne s'y méprenne pasi c'est, en grande partie , ce système, plus ou moins suivi depuis Colbert jusqu'à nos jours, qui a procuré a la France de très-grandes fortunes et uns très-grande misère; des manufactures florissantes sur quelques points de son territoire , et des chaumières hideuses sur mille antres : ce ne sont point ici des abstractions ; ce sont des faits , dont l'étude des principes donne l'explication.

byGoogle.

nente , le prix des produits à un taux qui nuit à leur consommation, et qui appauvrit, relativement à ces produits, la masse entière des consommateurs.

Si les principes d'une saine politique condamnent les actes de l'administration qui limitent la Faculté que chacun doit avoir de disposer en liberté de ses talens et de ses capitaux, il est encore plus difficile de justifier de telles mesures en suivant les principes du droit naturel. « Le patrimoine du pauvre, dit l'auteur de la u Richesse des Nations, est tout entier dans la « force et l'adresse- de ses doigts ; ne pas lui' m laisser la libre disposition de cette forceet.de « eette adresse, toutes les fois qu'il ne l'emploie u pas au préjudiee des autres hommes, c'est at- « tenter à la plus indisputable des propriétés. »

Cependant, comme il est aussi de droit naturel qu'on soumette à des régies une industrie qui , sans ces règles , pourrait devenir préjudiciable aux autres citoyens, c'est très-justement qu'on assujettit les médecins, les chirurgiens, les apothicaires , à des épreuves qui sont des garans de leur habileté. La vie de leurs concitoyens dépend de leurs connaissances i on peut exiger que leurs connaissances soient constatées; mais il ne parait pas qu'on doive fixer le nombre des praticiens, ni la manière .dont ils

j doivent s'instruire. La société a intérêt de constater leur capacité, et rien de pins.

Par la même raison , les réglemens sont bons et utiles, lorsqu'au lieu de déterminer la nature des produits et les procédés de leur fabrication , ils se bornent à prévenir une fraude, une pratique qui nuit évidemment à d'autres productions,, ou à la sûreté du public.

Il ne faut pas qu'un fabricant puisse annoncer sur son étiquette une qualité supérieure à celle qu'il a fabriquée; sa fidélité intéresse le consommateur indigène à qui le gouvernement 'doit sa protection; elle intéresse le commerce que la nation fait au dehors t car l'étranger cesse bientôt de s'adresser à une nation qui le trompe. Et remarquez que ce n'est point le cas d'appliquer l'intérêt personnel du fabricant, comme la meilleure des -garanties. A la veille de quitter sa profession, il peut vouloir en forcer les profits aux dépens de la bonne foi, et sacrifier l'avenir- dont il n'a plus besoin, au présent dont il jouit encore. C'est ainsi que dès l'année 1785 les draperies françaises perdirent toute faveur dans le commerce du Levant, et furent supplantées, par les draperies allemandes et anglaises (1).

(1) On ,a faussement attribué cet effet à la liberté in-

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Ce n'est pas tout. Le nom seul de l'étoffe, celui même de la ville où une étoffe est fabriquée, sont, souvent une étiquette. On sait, par une longue expérience, que les étoffes' qui viennent de tel endroit ont telle largeur, que les fils de la chaîne sont en tel nombre. Fabriquer, dans la même ville, une étoffe de même nom, et s'écarter de l'usage reçu , c'est y mettre une fausse étiquette.

Cela suffit, je crois, pour indiquer jusqu'où peut s'étendre l'intervention utile du gouvernement. 11 doit certifier la vérité de l'étiquette^ et, du reste ,*ne se mêler en rien de la production. Je voudrais même qu'on ne perdit pas de vue que cette intervention, quoiqu'une, est un mal (i). Elje est un mal, d'abord parce qu'elle, vexe et tourmente les particuliers, et ensuite parce qu'eue est coûteuse, soit pour le contribuable, quand l'intervention du gouvernement est gratuite , c'est-à-dire , quand elle a lieu aux

traduite par la révolution ; on voit , dans le Tableau du Commerce de la Grèce, par Félix Beaujour, qu'il date de plus loin, malgré les règlement,

(i) n Chaque mouvement que le législateur fait pour « restreindre la liberté des actions des hommes , em- » porte toujours une portion de l'activité' du corps po- « Utique, et nuit à la reproduction annuelle. » Vehbi , Réflëx. mrFÊcon. polit. , ch, 12.

>tifô LIVRE PREMIER, CHAPITRE XVII.

(rats du trésor public ; soit pour le consommateur, quand on prélève les frais en une tascsur la marchandise. L'effet de cette taxe est de la faire renchérir, et le renchérissement est, pour le consommateur indigène, une charge de plus, et pour le consommateur étranger, un motif d'exclusion. °~

Si l'intervention du gouvernement est un mal, un bon gouvernement la rendra aussi rare qu'il sera possible. Il ne garantira point la qualité des marchandises sur lesquelles il serait moins facile de tromper l'acheteur que lui-même; il ne garantira point celles dont la qualité n'est pas susceptible d'être vérifiée par ses agens, car un gouvernement a le malheur d'être toujours obligé de compter sur la négligence, l'incapacité et les coupables condescendances de ses agens 4 mais il admettra, par exemple, le contrôle de l'or et de l'argent. Le titre de ces métaux ne saurait être constaté que par une opération chimique très-compliquée, que la plupart des acheteurs ne sont pas capables d'exécuter, et qui, pussent-ÏIs en venir à bout, leur coûterait plus qu'ils ne paient au gouvernement pour l'exécuter à leur place.

En Angleterre, quand un particulier invente un produit nouveau, ou bien découvre un pro-

DE LA PRODUCTION DES RICHESSES. 29g

cédé inconnu , il obtient un privilège exclusif de fabriquer ce produit, ou de se servir de ce procédé, privilège que nous nommons brevet d'invention.

Comme il n'a point dès -lors de concurrens dans ce genre de production, il peut , pendant La durée de son brevet, en porter le prix fort au-dessus de ce qui serait nécessaire pour le rembourser de ses avances avec les intérêts , et pour payer les profits de son industrie.1 C'est une récompense que le gouvernement accorde aux dépens des consommateurs du nouveau produit; et dans un pays aussi prodigieusement productif que l'Angleterre, et où, par conséquent, il y a beaucoup de gens à gros revenus et à l'affût de tout ce qui peut leur procurer quelque nouvelle jouissance , cette récompense est souvent trèsrcansidérable.

Un brevet d'invention (patent) en faveur d'Arkwright , l'inventeur des machines à filer en grand le coton, lui procura, vers 17.78, une immense fortune. Il y a peu d'années qu'un homme inventa un ressort en spirale, qui, placé entre les courroies des soupentes des voitures, en adoucit singulièrement les secousses. Un privilège exclusif, pour un si mince objet, a fait la fortune de cet homme.

Qui pourrait raisonnablement se plaindre

3o0 LIVRE PREMIER, CHAPITRE XVII.

d'un semblable privilège? Il ne détruit ni ne gêne aucune branche d'industrie précédemment connue. Les frais n'en sont payés que par ceux qui le veulent bien; et quant à ceux qui ne jugent, pas â propos de les payer, leurs besoins, de nécessité ou d'agrément, n'en sont pas moins complètement satisfaits qu'auparavant.

Cependant, comme tout gouvernement doit tendre à améliorer sans cesse le sort de son pays, il ne peut pas priver à jamais les autres producteurs de la faculté de consacrer une partie de leurs capitaux et de leur industrie à cette production, qui, plus tard, pouvait être inventée par eux; ni priver long-temps les consommateurs de l'avantage de s'en pourvoir au prix où la concurrence peut la faire descendre. Les. nations étrangères, sur lesquelles il n'a aucun pouvoir, admettraient sans restriction cette branche d'industrie , et seraient ainsi plus favorisées que la nation où elle aurait pris naissance.

Les Anglais, qui en cela ont été imités par la France (i), ont donc fort sagement établi que de tels privilèges ne durent qu'un certain nombre d'années, au bout desquelles la fabrication

(i) Voyez les lois du 7 janvier et 25 mai 17911 du 30 septembre 1792, et l'arrêté du gouvernement du 5 vendémiaire an IX.

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DE 1.4 PRODUCTION DES RICHESSES. 5oi

de la marchandise qui en est objet, est mise à la disposition de tout le .monde.

Quand le procédé privilégié est de nature à pouvoir demeurer secret ,■ le même acte statue que , le terme du privilège expiré , il sera Tendu public. Le producteur privilégié ( qui , dans ce cas, semblerait n'avoir aucun besoin de privilège ) y trouve cet avantage, que si quelque autre personne venait à découvrir le procédé secret, elle ne pourrait néanmoins en faire usage avant l'expiration du privilège.

Il n'est point nécessaire que l'autorité publique discute l'utilité du procédé, ou sa nouveauté; s'il n'est pas utile, tant pis pour l'inventeur; s'il n'est, pas nouveau, tout le monde est admis à prouver qu'il était connu , et que chacun avait le droit de s'en servir : tant pis encore pour l'inventeur, qui a payé inutilement les frais du brevet d'invention.

Les breveta -d'invention paraissent avoir été en Angleterre un encouragement plu» effectif qu'en France , où j'ai vu mettre en doute qu'ils aient jamais procuré à un inventeur des avantages qu'il n'aurait pas eus sans eux. Ils ont été la cause de beaucoup de procès et quelquefois un obstacle à des améliorations. Le privilège est nul. si le procédé était connu auparavant ; mai«. comment établir la preuve quèun procédé

302 LlVtlF, PBFJIÏR , CHiPITRE XVII.

était connu , ou qu'il ne l'était pas? Comment établir même l'identité d'une méthode avec une autre? Une légère différence constitue-t-elle une méthode différente? oui -, si elle est essentielle. Mais aussi quelquefois une différence , en apparence considérable , n'empêche pas deux fabrications d'être tes mêmes au fond.

En France on accorde aussi des brevets d'importation ; et l'on a vu des manufacturiers qui avaient introduit dans leur fabrication des procédés heureusement imités de l'étranger, mais qui, n'ayant point pris de brevets parce qu'ils ne prétendaient à aucun monopole, ont été attaqués en justice par des agioteurs eu brevets d'importation, qui, après s'être pourvus d'un privilège f prétendaient que le procédé leur aj> parteoait. Ces derniers brevets sont décidément mauvais. Les usages des étrangers sont une source d'instruction ouverte à tout le monde de même que les livres , et il est avantageux que le plus de gens possible soient admisr à puiser à toutes les sources de l'instruction.

Les considération» précédentes sur les réglemens qui ont rapport, soit à la nature des produits, soit aux moyens employés pour produire, n'ont pas pu embrasser la totalité des mesures de ce genre adoptée» , dans tous les pays ctvili-

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DE LA PRODUCTION DES RICHESSES. 3o5

ses; et quand j'aurais soumis à l'examen la totalité de ces mesures, dès le lendemain l'examen aurait été incomplet , parce que chaque jour voit naître de nouveaux réglemens. L'essentiel était d'établir les principes d'après lesquels on peut prévoir leurs effets.

Je crois néanmoins devoir m'arréter encore sur deux genres de commerce qui ont été le. sujet de beaucoup de réglemens : ce sera la matière de deux paragraphes particuliers.

Dca Compagnies privilégiées.

Lie gouvernement accorde quelquefois à des . particuliers, mais plus souvent à des compagnies dé commerce , le droit exclusif d: acheter et de vendre certaines denrées, comme le tabac, par exemple > pu de trafiquer avec une certaine contrée, comme l'Inde.

Les concurrens se trouvant écartés par la force du gouvernement , les commerçans privilégiés élèvent leurs prix au-dessus du taux qu'établirait le commerce libre. Ce taux est quelquefois déterminé par le gouvernement luimême, qui met ainsi des bornes à la faveur qu'il accorde aux producteurs, et à l'injustice qu'il exerce envers les consommateurs; d'autres fois

3,g,l,zedbyG00gIff

5o4 LITRE PREMIER, CHAPITRE XVII.

la compagnie privilégiée ne borne l'élévation de ses pris que lorsque la réduction dans la quotité des ventes lui cause plus de préjudice que la cherté des marchandises ne lui procure de profits. Dans tous le» cas, -le consommateur paie la denrée plus cher qu'elle ne vaut, et communément le gouvernement se réserve une part dans les profits de ce monopole.

Comme il n'y a pas de mesure fâcheuse qui ne puisse être et qui n'ait été appuyée par des arguraens plausibles, on a dit que, pour commercer avec de certains peuples, il y a des précautions à prendre, qui ne peuvent être bien prises que par des compagnies. Tantôt ce sont des forteresses, une marine à entretenir; comme s'il fallait entretenir un commerce qu'on ne peut faire qu'à main arméel comme si l'on avait besoin d'armée quand on veut être j us te, et comme si l'état n'entretenait paiWéjà à grands frais des forces pour protéger ses sujets ! Tantôt ce sont des ménagemens diplomatiques à avoir. Les Chinois, par exemple, sont un peuple si attaché à certaines formes, si soupçonneux, si indépendant des autres nations par l'éloignement, l'immensité de son empire et la nature de ses besoins , que ce n'est que par une faveur spéciale , et qu'il serait facile de perdre, qu'on peut négocier avec eux. Il faut nous passer de leur

DE LA PRODUCTION DES RICHESSES. 3o5

thé, de leurs soies, de leurs nankins, ou bien prendre les précautions qui seules peuvent continuer à nous les procurer. Or, des tracasseries suscitées par des particuliers pourraient troubler l'harmonie nécessaire au commerce qui se fait entre les deux nations.

Mais est-il bien sûr que les agens d'une compagnie, souvent très-hautains, et qui se sentent protégés par les forces militaires, soit de leur nation , soit de leur compagnie , est-il bien sûr, disTje, qu'ils soient plus propres à entretenir des relations de .bonne amitié, que des particuliers nécessairement plus seurois aux lois des peuples qui les-recoivent; que des particuliers à qui l'intérêt personnel interdit tout mauvais procédé, à la suite duquel leurs biens, et peutêtre leurs personnes pourraient être exposés (i)? Enfin, mettant les choses au pis, et supposant que sans une compagnie privilégiée le commerce de la Chine fût impossible, serait ^ on

(i) C'est ce qui a été prouve par les relations commerciales des Etats-Unis avec la Chine. Les négocians des Etats-Unis se conduisent à Canton avec plus de discrétion, et y sont miens vus du gouvernement que les agens de la compagnie anglaise. Pendant plus d'un siècle, les Portugais ont fait, sans compagnie, le commerce de l'Asie avec plus de succès qu'aucune autre nation à la même époque.

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5o6 LIVRE PREMIER, CHAPITRE XVII.

pour cela privé des produits de celle contrée? Non , assurément. Le commerce des denrées de Chine se fera toujours, par la raison que ce commerce convient aux Chinois comme à la nation qui le-fera. Paierait-on ce» denrées un prix extravagant? On ne doit pas le supposer, quand on voit les trois quarts des nations-d'Europe qui n'envoient pas un seul vaisseau à la Chine , et qui n'en sont pas moins bien pourvues de thé, de soies et de nankin, à des prix fort raisonnables.

Un autre argument plus généralement applicable, et dont on a tiré plus de parti, est celui-ci : Une eotnpagnie achetant seule dans les pays dont elle a le commerce exclusif, n'y établit point de concurrence d'acheteurs, et par conséquent obtient Les denrées à meilleur marché.

D'abord il n'est pas exact de dire que le privilège écarte toute -concurrence. Il écarte, à la vérité, la concurrence des compatriotes, qui serait fort utile à la nation; mais il n'exclut pas du même commerce les compagnies privilégiées , ni les négociais libres des autres étais.

En second lieu , il est beaucoup de denrées dont les prix n'augmenteraient pas en raison de la concurrence qu'on affecte de redouter, et qui, au fond, est assez peu de chose.

S'il partait de Marseille, de Bordeaux, de

DE LA PRODUCTION DES RJCIÎESSKS. 5oy

Lorient, des vaisseaux pour aller acheter du thé * la Chine, il ne faut pas croire que les armateurs de tous ces navires réunis, achetassent plus de thé que la France n'en peut consommer ou vendre; ils auraient trop de peur de ne pouvoir s'en défaire. Or, s'ils n'en achètent pour nous que ee-qui s'en achète pour nous par d'autres négociai», le débit du thé en Chine n'en sera pas augmenté : cette denrée n'y de* viendra pas plus rare. Pour que nos négocians la payassent plus cher, il faudrait qu'elle renchérit pour les Chinois eux-mêmes; et dans un pays où il se vend cent fois plus de thé q*ue n'en consomment tous les Européens ensemble, ce ne serait pas l'enchère de quelques négocians de France, qui en ferait monter sensiblement le prix.

Mais quand il serait vrai qu'il y eût dans l'Orient des sortes de marchandises que la concurrence européenne pourrait faire renchérir, pourquoi serait-ce un motif d'intervertir, à l'égard de ces contrées seulement , les règles que l'on suit partout ailleurs ? Afin de payer moins cher aux Allemands les quincailleries et les merceries que nous leur achetons', donne-t-on à une compagnie le privilège exclusif d'aller les acheter en Allemagne et de les revendre parmi nous?

3,g,l,zedby GoOglÈ

5o8 LIVRE PREMIER, CHAPITRE XVII.

Si l'on suivait, avec l'Orient la marche qu'on suit avec toutes les autres contrées étrangères , le prix de certaines marchandises n'y resterait pas long-temps au-dessus du taux où les portent naturellement, en Asie les frais de leur production; car ce prix trop élevé exciterait à les produire , et la concurrence des vendeurs se mettrait bien vite au niveau de celle des acheteurs.

Supposons néanmoins que l'avantage d'acheter à bon marché fût aussi réel qu'on le représente ; il faudrait du moins que la nation participât à ce bon prix , et que les consommateurs nationaux payassent moins cher ce que la compagnie paie moins cher. Or c'est exactement le contraire qui arrive-, et la raison en est simple : la compagnie , qui n'est réellement, pas débarrassée de la concurrence dans ses achats , puisqu'elle a pour concurrens les autres nations, l'est effectivement dans ses ventes , puisque ses compatriotes ne peuvent acheter que d'elle les marchandises qui font l'objet de son commerce, et que les marchandises de même sorte qui pourraient être apportées par des négociera étrangers, sont écartées par une prohibition. Elle est maîtresse des prix, surtout lorsqu'elle a soin, comme son intérêt l'y invite, de tenir le marché non complètement approvi-

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DE LA PRODUCTION SES RICHESSES. 5uy

siormë, understoc/ced , comme disent les Anglais ;'de manière que, la demande se trouvant un peu supérieure à l'approvisionnement, la concurrence des acheteurs soutienne le prix de la marchandise (i).

C'est ainsi que les compagnies, non -seule- ■ ment font un gain usuraire sur le consommateur, maïs qu'elles lui font encore payer les dégâts et les fraudes inévitables dans une si grande machine, gouvernée par des directeurs et des ageus sans nombre, dispersés aux deux bouts de la terre. Le commerce interlope (2) et la contrebande peuvent seuls mettre des bornes aux énormes abus des compagnies privilégiées; et, sous ce rapport, le commerce interlope et la contrebande ne sont pas sans, utilité. Or ce gain, tel qu'il vient d'être analysé, estil uu gain pour la nation qui a une compagnie privilégiée? Nullement : il est en entier levé sur cette nation; toute la valeur que le consommateur paie au - delà du prix que coûtent les services productifs d'une marchandise, n'est

(1) Ou sait que les Hollandais, maigres du commerce des Moluques , brûlaient une partie des épiceries qui s'y recueillaient, afin d'en soutenir le prix en Europe.

(2) Un commerce interlope est un commerce non permis.

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5lO LIVRÉ PREMIER, CHAPITRE XVII.

plus une valeur produite; c'est une valeur dont le gouvernement gratifie le commerçant aux dépens du consommateur.

Au moins, ajoutera-t-on peut-être, ce gain reste au sein dé la nation , et s'y dépense. — Fort bien; mais qui est-ce qui le dépense? Cette question vaut la peine d'être faite. Si dans une famille un des membres s'emparait du principal revenu, se fesait faire les plus beaux habits, et mangeait les meilleurs morceaux, serait-il bien venu à dire aux autres individus de la même famille : Que vous importe que ce soit vous ou moi qui dépensions ? le même revenu total n'est-il pas dépensé ? Tout cela revient au même

Ce gain , tout à la fois exclusif et usuraire , procurerait aux compagnies privilégiées des richesses immenses, s'il était possible que leurs affaires fussent bien gérées; mais la cupidité deâagens, la longueur des entreprises, l'éloignemeut des comptables, l'incapacité des intéressés , sont pour elles des causes sans cesse agissantes de ruine. L'activité et la clairvoyance de l'intérêt personnel sont encore plus nécessaires dans les affaires longues et- délicates que dans toutes les autres; et quelle surveillance active et cIairvoyantefpeuvent exercer des actionnaires qui sont quelquefois au nombre de

DK La PSODUCTION DES RICHESSES. 3 II

plusieurs centaines, et qui opt presque tous des intérêts plus chers à soigner (i)?

Telles sont les suites des privilèges accordés aux compagnies commerçantes ; et il est à remarquer que ce sont des conséquences nécessaires, résultant de ta nature de la chose, tel- ' lement que certaines circonstances peuvent les modifier, non les détruire. C'est ainsi que la compagnie anglaise des Indes n'a pas été si mal que les trois ou quatre compagnies françaises qu'on a essayé d'établir à différentes époques (3); elle est en même temps souveraine, et les plus détestables souverainetés peuvent subsister plusieurs siècles; témoin celle des Mamelucks sur l'Egypte.

Quelques autres inconvéniens d'un ordre inférieur marchent à la suite .des industries privilégiées. Souvent un privilège exclusif fait fuir

(1) On se souvient qu'un des directeurs de la compagnie des Indes demandant à La Bourdonnais comment il avait mieux fait ses affaires que celles, de la compagnie, celui-ci répondit : Cest que je règle ce qui me concerne selon met lumières, et que je suis obligé de suivre vos instructions pour ce qui concerne la compagnie.

(a) €e fut sous le règne de Henri IV, en 1604 , que fut établie en France la première compagnie pour le commerce des Indes orientales. Elle fut formée par un Flamand nommé Gdranl-Leroi , et n'eut pas de succès

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3l3 LIVRE l'RENIEH, CHAPITRE XVII.

et transporte à l'étranger des capitaux et une industrie qui ne demandaient qu'à se fixer dans le paya. Dans les derniers temps du régne de Louis XIV, la compagnie des Indes, ne pouvant se soutenir malgré son privilège exclusif, en céda l'exercice à quelques armateurs de Samt- Malo, moyennant' une légère part dans leur bénéfice. Ce commerce commençait à se ranimer sous l'influence de la liberté , et l'année 1714, époque où expirait entièrement le privilège de la compagnie , lui aurait donné toute l'activité que comportait la triste «ituation de la France; mais la compagnie sollicita une prolongation de privilège et l'obtint, tandis que des négocians avaient déjà commencé des expéditions pour leur compte. Un vaisseau marchand , de Saint-Malo, commandé par un Breton nommé Lamerville, arriva sur les côtes de France, revenantderinde.il voulut entrer dans le port; on lui dit qu'il n'en avait pas le droit, et que ce commerce n'était plus libre. Il fut contraint de poursuivre son chemin jusqu'au premier port de la Belgique. 11 entra dans celui d'Os tende, où il vendit sa cargaison. Le gouverneur de la Belgique, instruit du profit immense qu'il avait fait, proposa au même capitaine de retourner dans l'Inde avec des vaisseaux qu'on équiperait exprès. Lamerville fit en .coq -

DE LA PRODDCTIOH DES RICHESSES. 3l 3

séquence plusieurs voyages pour différens individus , et ce fut là l'origine de la compagnie, d'Ostcnde (i)..

Nous avons tu que les consommateurs français ne pouvaient que perdre à ce monopole , et certainement ils y perdirent; mais du moins les intéressés devaient y gagner : ils y perdirent aussi , malgré te monopole du tabac et celui des loteries , et d'autres encore que le gouvernement leur accorda (2). « Enfin , dit Voltaire, il n'est « resté aux Français, dans l'Inde, que le regret << d'avoir dépensé, pendant plus de quarante «.ans, des sommes immenses pour entretenir a une compagnie qui n'a jamais fait le moindre « profit, qui n'a jamais rien payé aux action- « naires, ni à ses créanciers, du produit de son « négoce , et qui , dans son administration in- « dienne, n'a subsisté que d'un secret brigan- « ,<iàge (5). »

Le privilège exclusif d'une compagnie est justifiable, quand il est l'unique moyen d'ouvrir un commerce tout neuf avec des peuples éloignés ou barbares. Il devient alors une .espèce

(1) Taylor, Lettres sur l'Inde.

(3) Raynal, But. phil. et polit, des itab. des Européens dans les Deux-Indes, lîy. IYf §. 19- (3) Siècle de Lpuit XV.

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5l4 Ï.IVRE PREMIER, CHAPITRE XVII.

de brevet d'invention, dont l'avantage couvre Les risques d'une entreprit hasardeuse et les frais de première tentative; les consommateurs ne peuvent pas se plaindre de la cherté des . produits , qui seraient bien plus chers sans cela , puisqu'ils ne les auraient pas du tout. Mais, de même que les brevets d'invention , ce privilège ne doit durer que le temps nécessaire pour indemniser complètement les entrepreneurs de leurs avances et de leur risque. Passé ce terme, il ne serait plus qu'un don qu'on leur ferait gratuitement aux dépens de leurs concitoyens, qui tiennent de la nature le droit de se procurer les denrées dont ils ont envie , où ils peuvent et au plus bas prix possible.

On pourrait faire sur les manufactures privilégiées à peu près les mêmes raisonnemens que sur les privilèges relatifs au commerce. Ce qui fait que les gouvernemens se laissent entraîner si facilement dans ces sortes de concessions, c'est, d'une part, qu'on leur présente le gain sans s'embarrasser de rechercher comment et par qui il est payé; et d'une autre part, que ces prétendus gains peuvent être , bien ou mal , à tort ou à raison, appréciés par des calculs numériques; tandis que l'inconvénient, tandis que la perte, affectant plusieurs parties du corps social, et l'affectant d'une manière indirecte,

DE IA PRODUCTION DBS RICHESSES. 3l5

compliquée et générale, échappe entièrement au calcul. On a dit qu'en économie politique, il ne fallait s'en rapporter qu'aux chiffres; quand je vois qu'il n'y a pas d'opération détestable qu'on n'ait soutenue et déterminée par des calculs arithmétiques , je croirais bien plutôt que ce sont les chiffres qui tuent les états.

S- iv.

Del réglemea* reltbii au commerce dei grains,

\l semble que des principes aussi généralement applicables doivent être pour les grains Ce qu'ils sont pour toutes les autres marchandises. Mais le blé "ou l'aliment, quel qu'il soit, qui fait Je fonds de la nourriture d'un peuple, mérite quelques considérations particulières.

Par tout pays les habitons se multiplienten proportion des subsistances. Des vivres aborrdans et à bon marché favorisent la population; la disette produit un effet contraire (i) : mais ni l'un ni l'autre de ces effets ne saurait être aussi rapide que la succession des récoltes. Une récolte peut excéder d'un cinquième, peut-être d'un quart , la récolte moyenne ; elle peut lui rester

(i) Voyez ci-apris le chapitre it du liv. II.

Googk

5l6 LIVRE PREMIER, CHAPITRE XVII.

inférieure dans la même proportion ; mais un pays comme la France, qui a trente millions d'habitans celte année, ne saurait en avoir trente-six l'année prochaine; et, s'il fallait que leur nombre tombât à vingt-quatre millions daus l'espace d'une année, ce ne pourrait être sans d'effroyables calamités. Par un malheur qui tient à la nature des choses, il faut donc qu'un pays soit approvisionné dans les bonnes années avec surabondance , et qu'il éprouve uùe disette plus ou moins sévère dans les mauvaises années.

Cet inconvénient, au reste, se fait sentir pour tous les objets de sa consommation ; mais la plupart n'étant pas d'une nécessité indispensable, la privation qu'on en éprouve pour un temps, n'équivaut pas à la privation de la vie. Le haut prix d'un produit qui vient à manquer, excite puissamment le commerce à le faire venir de plus loin et à plus grands frais : mais quand un produit est indispensable , comme le blé ; quand un retard de quelques jours dans son arrivage, est une calamité $ quand la consommation de ce produit est tellement considérable, qu'il n'est pas au pouvoir des moyens commerciaux ordinaires d'y suffire ; quand son poids et son volume sont tels, qu'on ne peut lui faire subir un trajet un peu long , surtout par terre , sans tri-

HigilizedbyGoOgle

DE LA PRODUCTION DES RICHESSES. 3 1 y

plerou quadrupler son prix moyen, on ne peut guère alors s'en rapporter entièrement aux particuliers du soin de cet approvisionnement. S'il faut tirer le blé du dehors, il peut arriver qu'il soit rare et cher dans les pays même d'où l'on est dans l'usage de le tirer : le gouvernement de ces pays peut en défendre la sortie, une guerre maritime en empêcher l'arrivage. Et ce n'est pas une denrée dont on puisse se passer, qu'on puisse attendre seulement quelques jours : le moindre retard est un arrêt de mort, du moins pour une partie de la population.

Pour que la quantité moyenne des approvisionnemens fût comme la récolte moyenne , H faudrait que chaque famille fit dans les années d*abondance un approvisionnement, une réserve égale à ce qui peut manquer à ses besoins dans une année de disette. Mais on .ne peut attendre une semblable précaution que d'un bien petit nombre de particuliers. La plupart , sans parler de leur imprévoyance, ont trop peu de moyens pour faire l'avance, quelquefois pendant plusieurs années, de la valeur de leurap-, provisionnement ; ils manqueraient de locaux pour le conserver, et en seraient embarrassés dans leurs déplacement.

Peut- on se lier aux spéculateurs du soin de faire des réserves? Au premier aperçu, il sein-

3l8 LITRE PBEMIEB, CtUPlTHB XVII.

ble que leur intérêt devrait suffire pour les y déterminer, 11 y a tant de différence entre le prix où l'ou peut acheter du blé dans une année d'abondance, et celui où l'on peut le Tendre quand une disette survient I Maïs -ces moment sont quelquefois séparés par de longs intervalles; de semblables opérations ne se répètent pas à volonté , et ne donnent pas lieu à un cours d'affaires régulier. Le nombre et la grandeur des magasins, l'achat des grains, obligent à des avances majeures qui coûtent de gros intérêts $ les manipulations du blé sont nombreuses, la conservation incertaine, les Infidélités Faciles, les violences populaires possibles.. Ce sont des

'bénéfices rarement répétés qui doivent payer tout cela; il est possible qu'ils ne suffisent pas pour déterminer les particuliers à un genre de spéculations qui seraient sans doute les plus utiles de toutes, puisqu'elles sont fondées sur des achats qui se font au moment où le producteur a besoin de vendre , et sur des ventes 'au moment où le consommateur trouve difficile-

.ment à acheter,

A défaut des réserves faites par des consommateurs eux-mêmes, ou par des spéculateurs,

. ot sur lesquelles on voit qu'il n'est pas prudent

" de compter, l'administration publique, qui représente les intérêts généraux, ne peut-elle pas

DE LA PRODUCTION DBS RICHESSES. 3lQ

en faire avec succès? Je sais que dans quelques pays de peu d'étendue et sous des gouvernement économes , comme en Suisse , des greniers d'abondance ont rendu les services qu'on en pouvait attendre. Je ne les crois pas exécutables dans les grands états, et lorsqu'il s'agit d'approvisionner des populations nombreuses. L'a- . van ce du capital et les intérêts qu'il coûte, sont un obstacle pour les gouvernemens comme pour les spéculateurs; un plus grand obstacle même, car la plupart des gouvernemens n'empruntent pas à d'aussi bonnes conditions que des particuliers solvables. Ils ont un bien plus grand désavantage encore comme gérant une affaire qui, par sa nature, est commerciale, une affaire où il faut acheter, soigner et vendre des marchandises. Turgot a fort bien prouvé, dans ses Lettrés sur le commerce des grains, qu'un gouvernement, dans ces sortes d'affaires, ne pouvait jamais être servi à bon marché, tout le monde étant intéressé à grossir ses frais, et personne ne Tétant à les diminuer. Qui peut répondre qu'une semblable opération sera conduite comme il convient qu'elle le soit, lorsqu'elle doit être dirigée par une autorité qui n'admet point de contrôle, et où les décisions sont généralement prises par des ministres , par des personnes constituées en dignités, et par consé-

quent étrangères à la pratique des affaires de ce genre ? Qui peut répondre qu'une terreur panique ne fera pas disposer des approvisionnemens avant le temps prescrit; .ou qu'une entreprise politique, une guerre, ne fera pas changer leur destination?

Dans un pays vaste et populeux, comme La France, où il y a encore trop peu de ports de mer, de fleuves et -de canaux navigables, et où par conséquent les frais de production, dans le commerce des grains , peuvent aisément, dans certaines années, en porter le prix fort au-dessus des facultés du grand nombre, il faut, d'autres moyens encore de subvenir aux mauvaises récoltes, que le commerce ordinaire. 11 ne faut jamais le contrarier; mais il lui faut des auxiliaires. On ne peutrje crois, compter sur des réserves suffisantes, faites dans les années d'abondance pour les années de disette, que lorsqu'elles sont faites et conduites par des compa- - gnïes de négocians, jouissant d'une grande consistance et disposant de tous les moyens ordinaires du commerce, qui veuillent se charger de l'achat, de la conservation et du renouvellement des blés, suivant des règles convenues et moyennant des avantages qui balancent pour eux les inconvéniens de l'opération. L'opération serait alors sûre et efficace, parce que les con-

DE LA PRODUCTION DES RICHESSES. 3al

tractans donneraient des garanties, et elle coûterait moins an public que de toute autre manière. On pourrait traiter avec diverses compagnies-pour les villes principales; et les villes, étant ainsi, dans les disettes ? approvisionnées par des réserves, cesseraient de faire des achats dans les campagnes, qui par là se trouveraient elles-mêmes mieux approvisionnées.

Au surplus les réserves, les greniers d'abondance , ne sont' que des moyens subsidiaires d'approvisionnement, et pour les temps de disette seulement. Les meilleurs approvisionnemeos et les plus considérables sont toujours ceux du commerce le plus libre. Celui-ci consiste principalement à porter le grain des fermes, jusque dans les principaux marchés; et ensuite , mais pour des quantités bien moins grandes, à le transporter des provinces où il abonde, dans celles qui en manquent; comme aussi à l'exporter quand il est à bon marché , et a l'importer lorsqu'il est cher.

L'ignorance populaire a presque toujours eu en horreur ceux qui ont fait le commerce des grains, et les gouverneraens ont trop souvent partagé les préjugés et les terreurs populaires. Les principaux reproches qui ont été faits aux commerçans en blé, ont été d'accaparer cette denrée pour en faire monter le prix , ou tout

au moins de faire , sur l'achat et la vente , des profits qui ne sont qu'une contribution gratuite levée sur le producteur et sur le consommateur. En premier lieu , 's'est-on bien rendu compte de ce qu'on entendait par des accaparemens de grains ? Sont-ce des réserves faites dans des années d'abondance et lorsque le grain est à bon marché? Mous avons vu que nulles opérations ne sont plus favorables, et qu'elles sont même l'unique moyen d'accommoder' une production nécessairement inégale , à des besoins* constans. Les grands dépôts de grains achetés à bas prix, font la sécurité du public, et méritent non-seulement la protection, mais les encouragemens de l'autorité.

Entend-on par accaparemens les magasins formés lorsque le blé commence à devenir rare et cher, et qui le rendent plus rare et plus cher encore ? Ceux-là en effet , comme ils n'augmentent pas les ressources d'une année aux dépens d'une autre année qui avait un superflu, n'ont pas la même utilité et font payer an service qu'elles ne rendent pas ; mais je ne crois pas que cette manœuvre exécutée sur les blés , ait jamais eu des effets bien funestes. Le blé est une des denrées les plus généralement produites; pour se rendre maître de son prix, il faudrait ôler à trop de gens la possibilité de vendre,

DE LA PRODUCTION DES RICHESSES. 5a5

établir des pratiques sur un trop vaste espace, mettre en jeu un trop grand nombre d'agens. C'est de plus une des denrées les plus lourdes et les plus encombrantes comparativement à son prix.; une de celles*, par conséquent, dont le voiturage et l'em magasin ement sont le plus difficiles et le plus dispendieux. Un amas de blé de quelque valeur ne peut être rassemblé en aucun lieu sans que tout le monde en soit averti ( i ) . Enfin, c'est une denrée sujette à des altérations; une denrée qu'on ne garde pas autant qu'on le veut, et qui, dans les ventes qu'on est forcé d'en faire, expose à des pertes énormes lorsqu'on spécule sur de fortes quantités.

Les accapare meus par spéculation sont donc difficiles, et par conséquent peu redoutables. Les plus fâcheux et les plus inévitables aecaparemens, se composent de cette multitude de réserves de précaution que chacun fait chez soi à l'approche d'une disette. Les uns gardent, par excès de précaution, un peu au-delà de ce

(i) Lamarre, grand partisan des réglemens administratifs , nommé par le gouvernement , dans les disettes de 1699 et 1709, pour faire des recherches de grains et déjouer les accapareurs, convient lui-même, dans son Traité de la Police , supplément au tome II , qu'il ne trouva pas vingt-cinq nmids de blé à saisir.

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%2/y LfVkE PREMIER, CHAPITRE XVII,

qui serait nécessaire pour leur consommation. Les fermiers, les propriétaires-cultivateurs, les meuniers , les boulangers , gens qui par état sont" autorisés à avoir quelque approvisionnement, se flattant de se défaire plus tard avec profit de leur excédant , gardent cet excédant un peu plus fort que de coutume; et cette foule de petits accaparemens forment, par leur multiplicité , un accaparement supérieur à tous ceux que peuvent rassembler les spéculateurs.

Mais que dirait-on si ces calculs, quelque réprébensibles qu'ils soient, avaient encore leur utilité ? Quand le blé n'est pas cher, on en consomme davantage, on le prodigue, on en donne aux animaux. La crainte d'une disette encore éloignée, un renchérissement qui n'est pas encore bien considérable , n'arrêtent pas assez tôt cette prodigalité. Si alors les détenteurs de grains les resserrent, cette cherté anticipée met lout le monde sur ses gardes; les petits consommateurs surtout, qui, réunis, font la plus grosse consommation , y trouvent des motifs d'épargne et de frugalité. On ne laisse rien perdre d'un aliment qui renchérit; on tâche de le remplacer par. d'autres alimens. C'est ainsi que la cupidité des uns remplace la prudence qui manqué aux autres; et finalement, .lorsque les grains réservés sont mis en vente, l'offre qu'on

en fait tempère en faveur du consommateur le prix général de la denrée.

Quant au tribut qu'on prétend que le négociant en bW impose au producteur et au consommateur, c'est un reproche qu'on fait quelquefois, sans plus de justice, au commerce de quelque nature qu'il soit. Si sans aucunes avances de fonds , sans magasins , sans soins , sans combinaisons et sans difficultés , aIès produits pouvaient être mis sous la main des consommateurs, on aurait raison. Mais si ces difficultés existent, nul ne 'peut les surmonter à moins de frais que celui qui en fait son état. Qu'un législateur considère d'un peu haut les marchands grands et petits ; il les verra s'agiter en tous sens sur la surface d'un pays, à l'affût dés bons marchés, à l'affût des besoins, rétablissant par leur concurrence les prix là où ils sont trop bas pour la production , et là où ils sont trop élevés pour la commodité du consommateur* Est-ce du cultivateur, est-ce du consommateur, est-ce de l'administration qu'on pourrait attendre cette utile activité?

Ouvrez des communications faciles , et surtout des canaux de navigation , seules communications qui puissent convenir aux denrées lourdes et encombrantes; donnez toute sécurité aux trafiquant et laissez-les faire. Ils ne ren-

vGôogle —

5a6 LITRE PREMIER, CHAPITRE XVII.

dronipas copieuse une récolte déficiente , mais ils répartiront toujours ce qui peut être réparti, de ta manière la plus favorable» aux besoins, comme à la production. C'est sans*doute ce qui a fait dire à Smith qu'après l'industrie du cultivateur, nulle 'n'est plus favorable à la production des blés , que celle des marchands de grains.

Des fausses notions qu'on s'est faites sur la production et le commerce des subsistances , sont nées une foule de lois, de réglemens, d'ordonnances fâcheuses, contradictoires, rendues en tous pays, selon l'exigence du moment, et souvent sollicitées par la clameur publique. Le mépris et le danger qu'on a Attirés par là sur les spéculateurs en blé , ont souvent livré ce commerce aux trafiquais du plus bas étage, soit pour les sentimens, soit pour les facultés, et il en est résulté ce qui arrive toujours : c'est i que le même trafic s'est fait, mais obscurément, mais beaucoup plus chèrement, parée qu'il fallait bien que les gens à qui il était abandonné, se fissent payer les inoonvéniens et les risques de leur industrie.

Lorsqu'on a taxé le prix des grains, on les a fait fuir ou on les a fait cacher. On ordonnait ensuite aux fermiers de les porter au marché; on prohibait toute vente consommée dans les

DE fei PRODUCTION DES RICHESSES. 527

maisons* et toutes ces violations de La propriété , escortées, comme on peut croire, de recherches inquisitoriales , de violences et d'injuste ces, ne procuraient jamais que de faibles ressources. En administration comme en morale, l'habileté ae consiste pas à tiouloir qu'on fasse, mais à faire en sorte qu'on veuille. Les marchés ne sont jamais garnis de denrées par des gendarmes et des sbires (i).

Quand l'administration veut approvisionner elle-même par ses achats , elle ne réussit jamais à subvenir aux. besoins du pays , et elle supprime lesapprovisionnemens qu'aurait procurés le commerce libre. Aucun négociant n'est disposé à faire, comme elle, le commerce .pour y perdre.

Fendant la disette qui eut lieu en 1775 dans diverses parties de ta France, la municipalité de Lyon et quelques autres, pour fournir aux besoins de leurs administrés, fesaient acheter du blé dans les campagnes , et le revendaient à

(1) Le ministre 4e l'intérieur, dans un rapport fait en décembre 181 7 , convient que les marchés ne se trouvèrent jamais plus dépourvus qu'après un décret du 4 mai 1813, qui prohibait. toute vente faite hors des marchés. Les consommateurs, ne pouvant se pourvoir qu'au marché, s'y précipitaient en foule, et les fermiers, qu'on forçait à vendre au-dessous du cours, prétendaient tous n'avoir rien à vendre.

5a8 LIVBK PREMIER, CHAPITRE XVII.

perte dans la ville. En même temps elles obtinrent, pour payer les Trais de cette opération , une addition aux octrois, aux droits que les denrées payaient en entrant aux portes. La disette augmenta, et il y avait de bonnes raisons pour cela : on n'offrait plus aux marchands qu'un marché où les denrées se vendaient audessous de leur valeur, et on leur fesait payer une amende lorsqu'ils les y apportaient (i) !

Plus une denrée est nécessaire , et moins il convient d'en faire tomber le prix au-dessous de son taux naturel. Un renchérissement 'accidentel du blé est une circonstance fâcheuse ,

(i) Les mêmes effets sont de tous les lieux comme de tous les temps. Lorsqu'en l'année 36s de notre ère, l'empereur Julien fit vendre à Antioche , à bas prix , 420 mille mesures (modii) de blé qu'il tira de Chalcis et d'Egypte, cette distribution fit cesser les approvisionnemens du commerce , et la disette augmenta. ( F'ojes Gibbon , ch. i[\. ) Les principes de l'économie politique n'ont pas changé et ne changeront pas ; maïs à une certaine époque on les ignore , à une autre époque on les connaît.

La capitale de l'empire, romain manquait toujours de subsistances quand les princes y cessaient leurs distributions gratuites , aux frais du monde entier ; et c'était parla raison même qu'on y fesait des distributions gratuites , qu'on y manquait de grains. .

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DE LA PRODUCTION DES RICHESSES. 3ag

sans doute, mais qui tient à des causes qu'il n'est pas ordinairement au pouvoir de l'homme d'écarter (i). II ne faut pas qu'à ce malheur il en ajoute un autre, et fasse de mauvaises lois parce qu'il a eu une mauvaise saison.

Le gouvernement ne. réussit pas mieux au commerce d'importation qu'au commerce intérieur. Malgré les énormes sacrifices que le gouvernement et la commune de Paris ont faits en 1 8 1 6 et 1 8 1 7 , pour approvisionner cette capitale , par des achats faits dans l'étranger , le consommateur a payé le pain à un taux exorbitant; il n'a jamais eu le poids annoncé, la qualité du pain a été- détestable, et finalement on en a manqué (a);

(i) La guerre est une grande cause de famine , parce qu'elle nuit à la production et gaspille les produits. Il dépendrait de l'homme d'écarter ce fléau ; mais on ne peut se flatter de voir les guerres plus rares , qu'autant que les gouvernans deviendront très-e'clairés sur leurs vrais intérêts comme sur ceux du public , et que les peuples n'auront plus l'imbécilité d'attacher de la gloire à des dangers courus sans nécessité,

(a) Je ne fais aucune attention à ces grands mots j Soins paternels, sollicitude, bienfaits du gouvernement, qui n'ajoutent jamais rien aux moyens de l'administration , ni au soulagement des peuples. La sollicitude du gouvernement ne £eut jamais être mise en' doute ; il est

3,g,l,zedby G00gle

33o LIVRE PREMIER, CHAPITRE XVII.

Je ce dirai rien au sujet des primes d'importation. La plus belle des [frimes est le haut prix qu'on offre pour les blés et pour les farines dans les pays où il ya disette. Si cette prime de aoo ou 3oo pour cent ne suffit pas pour en amener, je ne pense pas qu'aucun gouvernement puisse en offrir qui soient capables de tenter les importateurs.

Les peuples seraient moins exposés aux disettes s'ils mettaient plus de variété dans leurs mets; Lorsqu'un seul produit fait le fonds de la nourriture de tout un peuple , il est misérable du moment que ce produit vient à manquer. C'est ce qui arrive quand le blé devient rare en France, ou le riz dans l'Indostan. Lorsque plusieurs substances jouent un rôle parmi ses alirnens, comme les viandes de boucherie, les animaux de basse-cour, les racines, les légumes, les fruits, tes poissons, sa subsistance est plus assurée , parce qu'il est difficile que toutes ces denrées manquent à la fois (i).

intéressé plus que personne a la durée d'un ordre social dont il recueille les principaux fruits; et quant a ses bienfaits , on ne peut les vanter sans niaiserie : quels bienfaits peut répandre l'administration , si ce n'est aux dépens des administrés?'

(i) La routine, toute- puissant e^ur les esprits mê-

Les disettes seraient plus rares si l'on étendait et perfectionnait l'art de conserver , sans beaucoup de Irai», les alimens qui abondent dans certaines saisons et dans certains lieux, comme les poissons : ce qui s'en trouve de trop dans ces occasions, servirait dans celles où l'on en manque. Une très - grande liberté dans les relations maritimes des nations procurerait, sans beaucoup de frais , à celles qui occupent des latitudes tempérées, les fruits que la nature accorde avec tant de profusion à ta zone torride (1). J'ignore jusqu'à quel point on pourrait

dlocres , qui forment le grand nombre, surtout dans les basses classes, rend fort difficile l'introduction de nouveaux alimens. J'ai vu, dans certaines provinces de France, une répugnance des plus marquées pour manger des pâtes façon d'Italie , qui sont pourtant une excellente nourriture, et qui offrent un fort bon moyen de conserver les farines ; et, sans les disettes qui ont accompagné nos troubles politiques , la culture et l'usage des pommes de terre pour la. nourriture des hommes, n'auraient point encore pénétré dans plusieurs cantons où elles sont maintenant d'une grande ressource. Elles réussiraient plus généralement encore , si l'on mettait à leur culture un soin plus soutenu qui les empêchât de dégénérer, et surtout si l'on s'imposait la loi de les renouveler régulièrement de graines.

(1) On voit dans Humboldt ( Essai politique sur la

55a livrk premier, chapitre xvii.

parvenir à conserver et à transporter les bananes; mais ce moyen n'est-il pas trouvé pour le sucre, qui, sous tant de formes, présente un aliment agréable et sain , et qui est produit avec tant d'abondance par toute la terre jusqu'au 58* degré de latitude, que nous pourrions, sans nos mauvaises lois , l'obtenir communément , malgré les frais de commerce, fort au-dessous

Nouvelle-Espagne, ch. 9) , que la' même étendue de terrain produit :

en bananes, un poids de 106,000 kilogrammes, en pommes de terre. . . a,4oo k. , en froment 800 k.

Les bananiers donnent donc un produit 1 33 fois plus considérable que le froment, et 44 f°'s P^us cIue ^a pomme de terre, sauf pourtant la partie aqueuse.

Dans un pays fertile au Mexique, un demi-hectare, cultivé en bananes de la grande espèce, peut nourrir plus de cinquante individus, tandis qu'en Europe le même terrain, en supposant le huitième grain, ne donne par an que 5^& kilogrammes de farine de froment, quantité insuffisante pour la nourriture de deux individus. Aussi, rien ne frappe plus l'Européen récemment arrivé dans la xone torride, que l'étendue extrêmement bornée des terrains cultivés autour d'une cabane qui renferme une famille nombreuse d'indigènes.

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du prix de la viande , et sur le même pied que plusieurs de dos fruits et de nos- légumes (t).

Pour en revenir au commerce des grains, je ne voudrais pas qu'on se prévalût de ce que j'ai dit des avantages de la liberté , pour l'appliquer sans mesure à tous les cas. Riep n'est plus dangereux qu'un système absolu , et qui ne se ploie jamais, surtout lorsqu'il s'agit de l'appliquer aux besoins et aux erreurs de l'homme. Le mieux est de tendre toujours vers les principes qu'on reconnaît bons , et d'y ramener par des moyens dont l'action agisse insensiblement, et par là même plus infailliblement. Lorsque le prix des grains vient à excéder un certain taux fixé d'avance, on s'est bien trouvé d'en défendre l'exportation , ou du moins de la soumettre à un droit un peu fort ; car il vaut mieux que ceux qui sont déterminés à faire la contre-

(i) Le même auteur nous dit qu'à Saint-Domingue on évalue le produit d'un carreau de terre qui a 3,4°3 toises carrées , à 4 milliers de sucre ; et que tout le sucre que l'on consommait en France , en l'évaluant à 20 millions (le kilogrammes , pourrait être produit sur un terrain de sept lieues carrées. Il faudrait plus de terraiu maintenant que la consommation de la France est plus que doublée. Mais pour fournir l'Europe de denrées équinoxiales , de quelle ressourça ne seraient pas, si l'on s'y prenait bien, les côtes d'Afrique qui sont si près de nous !

334 LtTBK PREMIER, CHAPITRE XVII.

bande, paient leur prime d'assurance à l'état qu'à des assureurs.

Jusqu'à présent, dans ce paragraphe, la trop grande cherté des grains a été regardée comme le seul inconvénient qui fût à craindre. En 1 8 1 5, l'Angleterre a redouté d'en voir trop baisser le prix par l'introduction des grains étrangers. La production des grains, comme toute autre production, est beaucoup plus dispendieuse chez les Anglais que chez leurs voisins. Gela dépend de plusieurs causes qu'il est inutile d'examiner ici , et principalement de l'énormité des impôts. Les grains étrangers pouvaient être vendus en Angleterre, par le commerce, pour les deux tiers du prix auquel ils revenaient au cultivateur-producteur. Fallait-il laisser l'importation libre, et, en exposant le cultivateur à perdre pour soutenir la concurrence des importateurs de blé, le mettre dans l'impossibilité d'acquitter son fermage, ses impôts, le détourner de la culture du blé , et mettre pour sa subsistance l'Angleterre à la merci des étrangers, et peut-être de ses ennemis? Ou bien fallait-il, en prohibant les grains étrangers, donner aux fermiers une prime aux dépens des consommateurs, augmenter pour l'ouvrier la difficulté de subsister, et, par le haut prix des denrées, de première nécessité , renchérir encore tous les produits ma-

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nufacturés de l'Angleterre, et leur ôter la possibilité de soutenir la concurrence de ceux de l'étranger?

Cette question a donné lieu à des débats trèsanimés, soit dans les assemblées délibérantes, soit dans des écrits imprimés; et ces débats, où deux partis opposés avaient raison tous deux , prouvent, par parenthèse, que le vice principal était hors de la question elle-même : je veux dire dans l'influence exagérée que l'Angleterre veut exercer sur la politique du globe , influence qui l'a obligée à des efforts disproportionnés avec l'étendue de son territoire. Ces efforts ont dû par conséquent reposer surd'énormesemprunts, dont les intérêts composent la majeure partie de ses charges annuelles. Les impôts chargent à son tour l'agriculture de frais de production exagérés. Si l'Angleterre, par de fortes économies., remboursait graduellement sa dette , si elle supprimait, graduellement aussi, ladime et la taxe des pauvres, laissant à chaque culte le soin de payer ses prêtres, elle n'aurait pas besoin de repousser par des prohibitions le grain étranger.

Quoi qu'il en soit, ces discussions, soutenues de part et d'autre avec de grandes connaissances et beaucoup de capacité, ont contribué à jeter un nouveau jour sur les effets de l'intervention de l'autorité dans l'approvisionnement,

et ont été peut-être favorables au système de la liberté.

En effet, que disaient de plus fort les partisans de la prohibition des grains étrangers?

Qu'il fallait, même aux dépens des consommateurs, encourager la culture du pays, pour qu'il ne pût pas être affamé par les étrangers. Ou assignait deux cas où ce risque était principalement redoutable : le cas d'une guerre où une puissance influente pourrait empêcher une importation devenue indispensable; et le cas où la disette se ferait sentir dans les pays à blé euxmêmes, et où ils retiendraient, pour leur subsistance, leurs propres récoltes (i).

On répondait à cela, que l'Angleterre devenant un pays régulièrement et constamment importateur de blé, plusieurs contrées du monde prendraient l'habitude de lui en vendre; ce qui favoriserait et étendrait la culture du froment dans certaines parties de la Pologne, de l'Espagne, de la Barbarie, ou de l'Amérique septentrionale ; que dès-lors ces contrées ne pourraient pas plus se dispenser de vendre, que l'Angleterre d'acheter; que Bonaparte lui-même, le plus furieux ennemi de l'Angleterre, au plus

(i) Maltlius: An lnquiry intothe nature and progrès* ofrent. The givundsof an opinion, etc. ,onJbrcigncorn.

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DE Là PRODUCTION DES. RICHESSES. 5'V;

fort des hostilités, lui avait fait passer du grain pour en recevoir de l'argent; que jamais la récolte ne manque à la fois en plusieurs pays distans les uns des autres; et qu'un grand commerce de blé, bien établi, oblige à desapprovisionnemens préparés d'avance, à des dépôts considérables qui éloigneraient, plus que toute autre cause , la possibilité des disettes ; tellement qu'on peut affirmer, d'après le raisonnement, et l'expérience de la Hollande et de quelques autres états, que ce sont précisément ceux où l'on ne recueille pas de blé , qui ne sont jamais exposés à.des disettes, ni même à des chertés bien considérables (i).

On ne peut se dissimuler cependant qu'il n'y ait des inconvéniens graves à ruiner dans un pays (même dans celui où les approvisionnemens du commerce sont faciles ) la culture des céréales. La nourriture est le premier besoin des peuples , et il n'est pas prudent de se mettre dans ' la nécessité de la tirer de trop loin. Des lois qui prohibent l'entrée des blés pour protéger les intérêts du fermier aux dépens des manufacturiers, sont des lois fâcheuses, j'en conviens; mais des impôts excessifs, des emprunts, une

(i) Ricard o : An Essay on the influence ofthe low price ofcorn, etc.