CHAPITRE XXVI

d’expliquer au chapitre xxiii^ la valeur de chaque unité décline dans la même proportion, jusqu’à ce que les pièces de monnaie métallique tombent à un taux inférieur à celui de la même quantité de métal en lingots ; de là la fusion ou l’exportation des monnaies métalliques Le papier-monnaie seul reste ; et comme dans une société avancée en civilisation, où la production est en pleine activité et la consommation considérable, un pareil instrument est d’un usage indispensable, le besoin qu’on a de celui-ci fait qu’on le reçoit à défaut d’un autre.

Remarquons que ce n’est pas la confiance qu’on a dans le remboursement d’un papier-monnaie qui fait qu’on l’accepte en paiement ; car on sait qu’il n’existe aucun bureau ouvert pour le rembourser. Sa valeur (car il en a, puisque l’on consent à donner des valeurs très-réelles en échange d’un papier-monnaie) lui vient uniquement de la possibilité que chacun croit avoir, de le donner en paiement dans les achats qu’on se propose de- faire. Or, cette valeur qui lui est propre, qui nait de l’office qu’il remplit, en fait une véritable monnaie, et non le signe représentatif d’une monnaie qu’il est incapable de procurer. Les personnes qui ont des achats à faire n’ont pas de meilleure monnaie à olTrir ; les personnes qui ont besoin de vendis en demanderaient en vain une autre. Leurs besoins l éciproques suffisent

^ la différence qui s’établit entre la valeur du papier-monnaie dans l'intérieur où il a des usages, et sa valeur au dehors où il n’est bon à rien, est le fondement des spéculations qui se sont faites, et des fortunes qui ont été acquises à toutes les époques où il y a eu un papier-monnaie.

En iSlf, avec cent guiuées en or, on pouvait acheter à Paris une lettre de change sur Londres, de 140 liv. sterling, c’est-à-dire qu’on y pouvait acheter pour 140 liv. sterling de papiei’-monnaie anglais, puisque les letlres de change étaient acquittées en papier-monnaie (6«nZ;-?io^es). Or, ces mêmes cent giiinées, ou un lingot équivalent, n’avaient coûté, à Londres, que 120 liv. st. en papier-monnaie. C’est ainsi qu il faut entendi’e cette expression, que le papier-monnaie anglais avait plus de valeur en Angleterre qu’à l’étranger.

A uss i, d’après des relevés qui ont été faits à Duidierque, pendant les années 1810, 1811. 1812 et 1813, il est entré en fraude, par les seuls ports de Dunkerque et Gravelines, des guinées, ou lingots d’or, pour une somme de 182,124,444 francs.

La même spéculation se faisait avec toutes sortes de marchandises, mais moins facilement qu’avec l’or, parce que si la sortie de l’Angleterre en était favorisée, l’introduction en fraude sur le continent en était fort difficile.

Quoiqu’il en soit, la demande que cela occasionnait sur le continent des lettres de change sur Londres, en aurait bien vite fait remonter la valeur au pair de ce qu’elles valaient en Angleterre, si les agents chargés de payer les subsides anglais à leurs alliés sur le continent, n’avaient pas eu constamment des traites à fournir sur Londres.

DE LA PRODUCTION DES RTCTIESSES

pour faire circuler celle-là, pourvu que chacun puisse se flatter de la placer à peu près au même taux auquel il l’a prise : à cet effet ou la garde peu ; on fait volontiers des achats, soit pour satisfaire aux besoins des familles, soit pour travailler à une nouvelle production. Aussi a-t-on pu observer, à l’origine de tous les papiers-monnaies, une certaine activité dans la circulation très-favorable aux développements de l’industrie. Les commencements du système de Law, sous la régence, furent brillants ; on en i^ut dire autant des premiers temps des assignats dans la révolution française; et l’agriculture, les manufactures et le commerce de la Grande-Bretagne prirent un grand essor dans les années qui suivirent la suspension des paiements en espèces de la banque d’Angleterre

Le vice de la monnaie de papier n’est pas dans la matière dont elle est faite ; car la monnaie ne nous servant pas en vertu de ses qualités physiques, mais en vertu d’une qualité morale qui est sa valeur, elle peut être indilTéremment composée de toute espèce de matière, pourvu qu’on réussisse à lui donner de la valeur. C’est là sa qualité essentielle, puisqu’elle est destinée à faire passer une valeur et rien de plus d’une main dans une autre. Or, nous avons vu qu’on peut donner de la valeur à une monnaie de papier. Si cette valeur s’altère promptement, c’est à cause de l’abus qu’il est facile de faire d’une marchandise qui ne coûte presque j)oint de frais de production, et qu’on peuten conséquence multiplier au point de l’avilir complètement.

Les gouvernements qui ont mis en circulation des papiers-monnaies l’ont bien senti. Aussi les ont-ils toujours présentés comme des billets de confiance, de purs effets de commerce, qu’ils affectaient de regardeicomme des signes rei^résentatifs d’une matière pourvue de valeur intrin-

1 Un habile économiste anglais, M. Th. Tooke, a fait la même remarcjiie dans son ouvrage intitulé : On the siale of lhe Cnrrency, p. 23. Voici sommairement re.xplicatioM qu’il en donne. Quand on augmente par des billets de contiance ou un papier quelconque la masse des monnaies, e’est ordinairement en faisant des avaujes au gouvernement ou aux particuliers; ce qui augmente la somme des capitaux en circulation, fait baisser le taux de l'intérêt, et rend la production moins dispendieuse. 11 est.vrai c|ue l’augmentation de la masse des monnaies en fait décliner la valeur, et que lorsque ce déclin se manifeste par le prix élevé où montent les marchandises et les services productifs, des capitaux plus considérables nominalement, ne le sont bientôt plus en réalité ; mais ce dernier effet est postérieur à l’autre ; les intérêts ont baissé avant que le prix des-marchandises ait haussé, et que les emprunteui'S aient fait leurs achats. D’où il suit qu’une monnaie dont la masse s’accroît et dont la valeur diminue graduellement, est favorable à l’industrie.