LIVRE PREMIER

El IA PITRE XXVI.

sèque. Tels étaient les billets de la banque Jonnée, en i7iG, par I’PjCos-

sais Law, sous Tautorité du régent. Ces billets étaient ainsi conçus

« La banque promet de payer au porteur à vue livres y en monnaie

« DE MÊME POIDS ET AU MÊME TITRE qu6 la monnaie de ce jour, valeur « reçue, à Paris, etc. »

La banque, qui n’était encore qu’une entreprise particulière, payait régulièrement ses billets cbaque fois qu’ils lui étaient présentés. Ils n’étaient point encore un papier-monnaie. Les choses continuèrent sur ce pied jusqu’en 1710, et tout alla bien L A cette époque, le roi ou plutôt le régent remboursa Jes actionnaires, prit l’établissement entre ses mains, l’appela banque royale, et les billets s’exprimèrent ainsi :

« La banque promet de payer au porteur à vue . . . . livres, en espèces « d’argent, valeur reçue, à Paris, etc. »

Ce changement, léger en apparence, était fondamental. I..es premiers billets stipulaient une quantité fixe d’argent, celle qu’on connaissait au moment delà date sous la dénomination d’une livre. Les seconds, ne stipulant que des livres, admettraient toutes les variations qu’il plailait au pouvoir arbitraire d’introduire dans la forme et la matière de ce qu’il appellerait toujours du nom de livres. On nomma cela rendre lepapier-monnaie iixe : c’était au contraire en faire une monnaie infiniment plus susceptible de variations, et qui varia bien déplorablement. Law s’opposa avec force à ce changement : les principes furent obligés de céder au pouvoir, et les fautes du pouvoir, lorsqu’on en sentit les fatales conséquences, furent attribuées à la fausseté des principes.

Les assiynats créés dans le cours de la révolution française valaient encore moins que le papier-monnaie de la régence. Celui-ci promettait au moins un paiement en argent ; ce paiement aurait pu être considérablement réduit par l’altération des monnaies ; mais enfin, si le gouvernement avait été jilus mesuré dans l’émission de son papiermonnaie, et plus scruj)uleux à tenir ses engagements, ce papier aurait pu être remboursé un peu plus tôt ou un peu plus tard ; tandis que les assignais ne donnaient aucun droit au remboursement en argent, mais seulement à un achat de biens nationaux ; or, on va voir ce que valait ce droit-là.

Les premiers assignats portaient qu’ils étaient payables, à vue, à la caisse de l’extraordinaire, où, dans le fait, ils n’étaient iioint payés.

1 Voyez dans Dutot, vol. II, p. 200, quels fueent les trè -bons eflets du SijRthne dans ses eojnmencenrienfs.

DK LA PHODIIGTION DES RTGTIESSES.

On les recevait, à la vérité, en paiement des domaines nationaux que les particuliers achetaient à l’enchère ; mais la valeur de ces domaines ne suffisait point pour déterminer celle des assignats, parce que leur prix nominal augmentait dans la même proportion que celui de l’assignat déclinait. Le gouvernement n’était pas même fâché que le prix des domaines s’élevât nominalement; il y voyait un moyen de retirer une plus grande quantité d’assignats, et par conséquent un moyen d’en émettre d’autres sans en augmenter la somme. Il ne sentait pas que ce n’était pas le prix des biens nationaux qui augmentait, mais bien celui des assignats qui diminuait ; et plus celui-ci diminuait, plus il était forcé d’en émettre pour acheter les mêmes denrées.

Les derniers assignats ne portaient plus qu’ils étaient payables à vue. A peine s’aperçut-on de ce changement ; car les derniers n’étaient pas moins payés que les précédents, qui ne l’étaient pas du tout.

Mais le vice de leur institution s’en découvre mieux ; en etl’et, on lisait sur une feuille de papier : Domaines nationaux, assignat de cent francs, etc. Or, c[ue voulaient dire ces mots cent francs? üe quelle valeur donnaient-ils l’idée ? De la quantité d’argent qu’auparavant on appelait cent francs? Non, puisqu’il était impossible de se procurer cette cjuantité d’argent avec un assignat de cent francs. Donnaient-ils l’idée d’une étendue de terre égale à celle qui aurait valu cent francs en argent ? Pas davantage, puisque, par l’ellet des enchères, cette quantité de terre ne pouvait pas plus être obtenue avec un assignat de cent francs, même des mains du gouvernement, ciu’on ne i3C>uvait obtenir cent francs d’espèces. Il fallait, assignats en mains, acheter â l’enchère les domaines nationaux; et la valeur de l’assignat était tombée au point cju’un assignat de cent francs ne pouvait, à l’enchère, obtenir un pouce carré de terrain.

De façon que, tout discrédit à part, une somme en assignats ne présentait l’idée d’aucune valeur ; et le gouvernement aurait joui de toute la confiance qu’il n’avait pas, que les assignats ne pouvaient éviter de tomber à rien.

On sentit cette erreur dans la suite, et lorsqu’il ne fut plus possible d’acheter la moindre denrée pour quelque somme en assignats qu’on en olfrit. Alors on créa des mandais, c’est-à-dire un papier avec lequel on pouvait se faire délivrer, sans enchère, une quantité déterminée de biens nationaux ; mais on s’y prit mal dans l’exécution, et d’ailleurs il était trop tard.

Le papier-monnaie que l’Angleterre mit en circulation de 1198 à