CHAPITRE XXVI

rieuse, mais qui coûte clier à la nation, sans lui avoir lait aucun

profit ï .

La possibilité de se servir d’une monnaie dépourvue de toute propriété physique, pourvu qu’elle soit aisément transmissible, et qu’on trouve le moyen *d’en soutenir la valeur h un taux, sinon invariable, du moins difficilement et lentement variable, a fait présumer à de trèsbons esprits qu’on pourrait sans inconvénient y employer une matière beaucoup moins précieuse que l’or et l’argent, qui, pour cet usage, pourraient être suppléés avantageusement, üavid Ricardoa proposé dans ce. but un moyen fort ingénieux, et qui consiste à obliger la banque, ou toute autre coiporation qu’on autoriserait à mettre en circulation de la monnaie de papier, à la rembourser, à bureau ouvert, en lingots. Un billet stipulant un certain lingot d’or ou d’argent qu’on serait autorisé à se faire délivrer à volonté, ne pourrait pas tomber au-dessous de la valeur de ce lingot ; et d’un autre côté, si la quantité des billets émise n’excédait pas les besoins de la circulation, les porteurs de billets n’exigeraient pas leur conversion en métal, parce que des lingots ne se prêtent pas aux besoins de la circulation. Si, par défiance, on se faisait trop rembourser de billets de banque, comme il n’y aurait pas d’autre monnaie, les billets augmenteraient de valeur, et il conviendrait sans doute alors au public de porter des lingots à la banque pour avoir des billets 2.

Il est possible que dans une nation passablement éclairée, sous un gouvernement qui otfrirait toutes les garanties désirables, et au moyen d’une banque indépendante dont les intérêts seraient en concurrence avec ceux du gouvernement pour assurer les droits du public, il est possible, dis-je, qu’une pareille monnaie pût être établie avec beaucoup d’avantages ; mais il restera toujours un fôcheux cortège pour toute espèce de papier-monnaie -, je veux dire le danger des contre-

1 La cherté des objets de consommation équivaut à Ja réduction des revenus des particuliers, ce qui, dans les classes pauvres et laborieuses, constitue la misère. Si les charges de l’Angleterre étaient moins lourdes, le blé pourrait v être produit à des prix plus rapprochés des blés étrangers; la libre importation de ceux-ci pourrait être permise, au grand soulagement des classes manufacturières. L’énormité de la dette, les gros traitements, et l’impossibilité de réformer les abus avec une représentation dérisoire, rendent plus difficile un remède efficace. L’.Xngleterre souffrira encore longtemps de la guerre impolitique qu’elle a faite à la révolution française. La France souffrira aussi dans un autre genre. Chacun soufire de ses fautes.

2 Voyez Fiicnrdo’ft Proposais for an econnmicaî and si'cure Cnrrancy, 1S16.

DE LA PRODUGTTON DES RTCHESSES.

façoDs, qui, iudépeuüammeut de rinqniéUule qu’elles laissent, toujours dans resjDrit de possesseurs de Lillets, ont en Angleterre, pendant l’espace de vingt-cinq années, coûté la vie à bien des condamnés, et en ont fait déporter beaucoup d’autres.

On ne saurait se dissimuler d’ailleurs que la substitution du papier à la monnaie métallique, ne soit toujours accompagnée de certains risques que Smith représente par une image hardie et ingénieuse. Le sol d’un vaste pays figure, selon lui, les capitaux qui s’y trouvent. Les terres cultivées sont les capitaux productifs ; les grandes routes sont l’agent de la circulation, c’est-à-dire la monnaie, par le moyen de laquelle les produits se distribuent dans la société. Une grande machine est inventée, qui transporte les produits du sol au travers des airs; ce sont les billets de confiance. Dès lors on peut mettre en culture les grands chemins.

« Toutefois, poursuit Smith, le commerce et l’industrie d une na- « tion, ainsi suspendus sur les ailes icariennes des billets de banques, « ne cheminent jias d’une manière si assurée que sur le solide terrain « de l’or et de l’argent. Outre les accidents auxquels les expose l’impru- « dence ou la maladresse des directeurs d’une banque, il en est d’au- « très que toute l’habileté humaine ne saurait prévoir ni prévenir. « Une guerre malheureuse, par exemple, qui ferait piasser entre les « mains de l’ennemi le gage qui soutient le crédit des billets, occa- « sionnerait une bien plus grande confusion que si la circulation du « pays était fondée sur l’or et l’argent. L’instrument des échanges «< perdant alors toute sa valeur, les échanges ne pourraient plus être « que des trocs difficiles. Tous les impôts ayant été acquittés jusque- « là en billets, le prince ne trouverait plus rien dans ses colVi-es pom- « payer ses troupes ni pour remplir ses magasins. Un gouvernement U jaloux de défendre en tout temp»s, avec avantage, son territoire, doit <t donc se tenir en garde contre une multiplication de billets fiui ten- « drait... à remplacer dans ses États une trop grande partie de l’agent « naturel des échanges. »

M. Th. Tooke, qui n’a point, comme plusieurs de ses compatriotes, transformé l’économie politique en une métaphysique oI)scure, incapable de servir de guide dans la pratique, et qui demeure attaché à la méthode expérimentale d’Adam Smith, après avoir observé les fluctuations survenues en Angleterre dans le prix des choses et dans l’intérét des capitaux, de même que les liouleversements de fortune et les banqueroutes dont ce pays a été le théâtre depuis l’année (707, est