LIVRE PREMIER

CIIAPU’RE XXX.

l'ne Italique d’escompte, au moyen des avances qu’elle fait au commerce et des facilités qu’elle procure à la circulation, offre désavantagés qu’on ne saurait contester, mais qui ont été exagérés par ignorance ou dans des vues d’intérêt personnel. Le lecteur a pu voir au chapitre xxvi, sur les papiers-monnaies, que dans la supposition même où l’instrument des échanges serait en entier de papier, et permettrait de disposer autrement de toutes les valeurs métalliques, un pays n’y gagnerait qu’une augmentation décapitai égale à la somme des monnaies, laquelle est bornée par les besoins delà circulation, et ne forme qu’une médiocre portion des capitaux productifs d’une nation. Quant à la somme qu’un pays peut admettre en billets de confiance, loin d’égaler la somme des monnaies, elle n’en peut remplacer qu’une assez faible partie. Leur circulation n’est fondée que sur la confiance du public dans Insolvabilité des banques; or, la confiance du public est facile à s’alarmer. Les banques ont besoin d’étre fort multipliées pour rapprocher les caisses de remboursement de tous les porteurs de billets. En Angleterre, les billets des banques de province n’ont pas cours hors de la pirovince dont l’étendue n’est jamais considérable ^ ; en France, des succursales de la banque de France ont eu de la iieine à faire passer dans la circulation des billets au porteur dans les villes considérables, centres d’un grand commerce, telles que Lyon et Rouen. Les réserves en monnaie métallique que la prudence les oblige de garder en caisse, et qui se montent quelquefois à un tiers ou moitié de leurs billets en circulation, sont un capital dormant qui borne d’autant la somme des capitaux qu’elles procurent à l’industrie. Enfin la valeur d’un billet au porteur ne peut se soutenir qu’autant qu’il reste dans la circulation des masses importantes de monnaies conservant une valeur propre supérieure à la valeur du métal dont elles sont faites; or, des billets au porteur trop multipliés déprécient les monnaies en général ; et pour peu que la valeur d’un billet de mille francs tombe un peu plus bas que le métal qu’il donne le droit de recevoir, le public se précipite à la banque pour échanger un signe qui a perdu de sa valeur contre des pièces de métal qui ont conservé la leur 2.

1 Les billets de la banque d’Angleterre, dont le siège est à Londres, ont eu cours dans toutes les îles Britanniques j mais ce n’est pas en qualité de billets de confiance, c’était comme papier-monnaie. (Voyez-en les raisons au cbap. xxv^.)

2 C’est ce qui est arrivé en Angleterre, en 1825, où des banques multipliées ayant porté trop loin leurs escomptes, et jeté dans la circulation une trop grande niasse de billets, les billets sont partout revenus au remboursement; ce qui a mis

DE LA PRODUCTION DES RICHESSES

Telles sont les bornes que la nature des choses met aux capitaux supplémentaires que fournissent des banques. Celles qui font des opérations forcées s’exposent à perdre et à faire perdre les i^ersonnes dont on a su gagner la confiance sans la mériter. Les’billets qu’elles émettent au-delà de la somme que comportent les besoins du commerce et la mesure de confiance qu’on leur accorde, reviennent continuellement pour être remboursés, et obligent les banques à faire des frais dans le but de ramener dans leurs caisses un argent qui en sort sans cesse. Les banques d’Écosse, qui ont pourtant été si utiles, n’ayant pas toujours su se retenir dans un pas si glissant, ont été forcées, à certaines époques, d’entretenir à Londres des agents dont tout l’emploi consistait à leur rassembler de l’argent qui leur coûtait jusqu’à 2 pour 100 par opération, et qui s’évaporait en peu d’instants. La banque d’Angleterre, dans des circonstances pareilles, était obligée d’acheter des lingots d’or, de les faire frapper en monnaie qu’on fondait à mesure qu’elle les donnait en paiement, à cause du haut prix qu’elle-même était obligée de mettre aux lingots, pour subvenir à l’abondance des remboursements exigés d’elle. Elle perdait ainsi chaque année 2 i /2 à .3 pour 100, sur environ 850,000 livres sterling (plus de 20 millions de France) i.

Une trop grande multiplication de billets au porteur a d’autres inconvénients. Les signes représentatifs de la monnaie, la remplaçant complètement jusqu’à concurrence des sommes qu’on en verse dans la circulation, augmentent réellement le nombre des unités monétaires et en déprécient la valeur. Cette déiiréciation peut aller au iDoint d’empêcher le gouvernement d’être indemnisé de ses frais de fabrication. - On peut élever la question de savoir jusqu’à quel point on peut laisser à des particuliers ou à des entreprises particulières, le pouvoir de faire varier à leur gré la valeur d’une marchandise dans laquelle sont stipulées toutes les obligations entre particuliers.

Mais un gouvernement a-t-il le droit d’empêcher des établissements particuliers d’émettre tout autant de billets que le public veut bien en recevoir, tou tes les fois que ces établissements remplissent exactement leurs promesses ? Un gouvernement peut-il violer ainsi la liberté des

toutes les banques dans rinipossibililé de continuer leurs escomptes, et de soutenir les nombreuses et vastes entreprises qui marchaient à l’aide de ces comptes; d’autant plus que plusieurs de ces entreprises s’étaient exagéré les besoins <le la société en divers genres, et avaient abusé de la facilité d’entreprendre.

t Smith, livre II, chap. ii. Pareil effet s’est renouvelé en 182o et 1850.