CHAPITRE T

Dans toute évaluation, la chose qu’on évalue est une quantité donnée, à laquelle rien ne ï>eut être changé. Une maison désignée est une quantité donnée; c’est la quantité d’tme chose appelée maison, située dans tel lieu, et conditionnée de telle sorte. L’autre terme de la comparaison est variable dans sa quantité, parce que l’évaluation peut être portée plus ou moins haut. Quand on évalue une maison vingt mille francs, on porte à vingt mille la quantité des francs qu’on suppose qu’elle vaut, dont chacun pèse 5 grammes d’argent mêlé d’un dixième d’alliage. Si l’on juge à propos de porter l’évaluation à vingt-deux mille francs, ou de la réduire à dix-huit mille, on fait varier la quantité de la chose qui sert à l’évaluation. Il en serait de même si l’on évaluait le même objet en blé. Ce serait la quantité du blé qui déterminerait le montant de l’évaluation.

L’évaluation est vague et arbitraire tant qu’elle n’emporte pas la preuve que la chose évaluée est généralement estimée autant que telle cjuantité d’une autre chose. Le propriétaire d’une maison l’évalue vingtdeux mille francs ; un indilTérent l’évalue dix-huit mille francs : laquelle de ces deux évaluations est la bonne? Ce peut n’être ni l’une ni l autie. Mais lorsqu’une autre personne, dix autres personnes, sont prêtes à céder en échange de la maison, une certaine quantité d’autres choses, vingt mille francs, par exemide, ou mille hectolitres de blé, alors on peut dire que l’évaluation est juste. Une maison qu’on peut vendre, si l’on veut, vingt mille francs, t’a vingt mille francs L Si une seule personne est disposée à la payer ce prix; .s’il lui est impossible, après l'avoir acquise, de la revendre ce qu’elle lui a coûté, alors elle l’a payée au delà de sa valeur. Toujours est-il vrai quTine valeur incontestable est la quantité de toute autre chose qui on jicut obtenir, du moment qidon le désire, en échange de la chose dont on veut se défaire.

Sachons maintenant quelles sont les lois qui fixent, pour chaque chose, sa valeur courante ou son prix courant, quand c’est en monnaie courante que sa valeur est désignée.

1 Louis Say, de Naules, mon frère, a attaqué ce principe dans un petit ouvrage intitulé : Principales causes de la Richesse et de la Misère des peuples et des particuliers, in-8t> de 1156 pages. Il pose que les choses ne sont des richesses qu’en raison de l’ulilité qu'elles ont, et non en raison de celle que le public leur reconnaît en les payant plus ou moins cher. H est très-vrai que les hommes devraient toujours en juger ainsi ; mais en économie politique il ne s’agit pas «l’apprendre ce qui devrait être, mais ce qui est; de constater un fait, d’en assigner les causes, et «l’en montrer les consé«{uences.

DE LA DISTRIBUTION DES RICHESSES

Les l>esüins que nous éijrouvoris nous font de^sirer de posséder les choses qui sont capables de les satisfaire. Ces besoins sont très-divers, ainsi que j’en ai déjà fait la remarque. Jls dépendent de la nature physique et morale de rhomme, du climat qu’il habite, des mœurs et de la législation de son pays. Il a des besoins du corps, des besoins de l’esprit et de l’-Ame ; des besoins pov\r lui-même, d’autres j>ov\r sa famille, d’autres encore comme membre de la société. Une peau d’ours et un renne sont des objets de première nécessité pour un Lapon, tandis que le nom même en est inconnu au x)orte-faix de Naples. Celui-ci, de son coté, peut se passer de tout, pourvu qu’il ait du macaroni. Üe même, les cours de judicature, en Europe, sont regardées comme un des plus forts liens du corps social ; tandis que les habitants indigènes de l’Amérique, les Tartares, les Arabes, s’en passent fort bien. Nous ne considérons encore ces besoins que comme des quantités données, sans en rechercher les causes.

De ces besoins, les uns sont satisfaits par l’usage que nous faisons de certaines choses que la nature nous fournit gratuitement, telles (pie l’air, l’eau, la lumière du soleil. Nous pouvons nommer ces choses des richesses naturelles, parce que la nature seule en fait les frais. Comme elle les DONNE indilïéremment à TOUS, personne n’est obligé de les acquérir au prix d’un sacrifice quelconque. Elles n’ont donc point de valeur échangeable.

D’autres besoins ne peuvent être satisfaits que par l’usage d’une multitude de choses que l’on n’obtient point gratuilement, et qui sont le fruit de la production. Comme ce sont de véritables biens, et que l’échange qui en constate la valeur, de même que les conventions au moyen desquelles ils deviennent des propriétés exclusives, ne sauraient se rencontrer autre part que dans l’état de société, on i)eut les nommer des richesses sociales.

Les richesses sociales sont les seules qui puissent devenir l’objet d’une étude scientifique3 iDarce que ce sont les seules dont la valeur n’est pas arbitraire, les seules qui se forment, se distribuent et se détruisent suivant des lois que nous pouvons assigner i.

1 Les objets dont se composent les richesses, qui sont étudiés par l’économiste sous le rapport de leur utilité et de valeur, sont étudiés par d’autres savants sous le rapport de leurs propriétés physiques ou sous le rapport de l’art qui les crée. L’économiste considère un animal domestique comme un produit qui peut devenir un fonds productif ; aux yeux du naturaliste, c’est un objet d’histoire naturelle.

LWllE SECOlSD.

CllAPlTllE l.

La valeur relative de deux produits se connaît par la quantité de chacun d’eux, que l’on peut obtenir pour le même prix. Si pour une somme de 4 francs je peux acheter 15 kilogrammes de froment et i kilogramme de café, je dirai que le café est 15 fois plus cher que le froment, ou que la valeur de l’un et de l’autre est en raison inverse de la quantité de chacun d’eux que l’on consent à donner et à recevoir. Mais ces deux quantités sont un ellét de la valeur qu’ont les choses, et n’en sont pas la cause. Le motif qui détermine les hommes à faire un sacrifice quelconque pour se rendre possesseurs d’un produit, est le besoin que ce produit peut satisfaire, la jouissance qui peut naître de son usage Or, l’action, de cette cause première reçoit plusieurs modifications importantes.

Les facultés des consommateurs sont très-diverses ; ils ne iieuvent acquérir les produits dont ils ont envie qu’en offrant d’autres produits de leur propre création, ou plutôt de la création de leurs fonds protluctifs, qui se composent, on doit s’en souvenir, de la capacité industrielle des hommes, et des propriétés productives de leurs terres et de leurs capitaux ; l’ensemble de ces fonds compose leur fortune. Les produits qui résultent du service qu’ils peuvent rendre, ont des l>ornes, et chaque consommateur ne x>eut acheter qu’une quantité de produits proportionnée à ce que lui-méme peut produire. De ces facultés individuelles résulte une faculté, une possibilité générale en chaque nation d’acheter les choses qui sont luopres à satisfaire les besoins de cette nation. En d’autres mots, chaque nation ne peut consommer qu’en proportion de ce qu’elle produit.

Ce qu’elle peut produire ne dépend pas uniquement de l’étendue de ses fonds pi oductifs, mais encore de scs goûts. Pour une nation ajjathique et paresseuse, les jouissances qui naissent du développement de nos facultés physiques et intellectuelles, et celles que procurent les richesses, ne valent pas le bonheur de ne rien faire. Les hommes n’y produisent pas autant qu’on les voit produire chez une nation plus développée. Quoi qu’il en soit, chaque individu, ou chaque famille (car en économie politique on peut considérer les familles comme des

1 T^omarrjiions en passant que ce n’est pas sans un sentiment quelcoïKjue de peine que nous éprouvons des besoins, et sans un sentiment correspondant de plaisir, que nous parvenons à les satisfaire ; croii il résulte que les expressions : pourvah' à nos besohis^ multi'plier nos jouissances^ et même contenter nos goülSj présentent des idées du même genre, et qui ne difTèrent entre elles que par des nuances.

DE LA. DlSTiUBDTlON DES RICHESSES.

individus, puisqu’elles ont des goûts, des ressources et des intérêts communs), sont obligés de faire une sorte de classement de leurs besoins pour satisfaire ceux auxquels ils attachent plus d’importance préférablement à ceux auxquels ils en attachent moins. Ce classement exerce une fort grande influence sur le bonheur des familles et de rhumanité en général. La morale la plus utile est peut-être celle qui fournit aux hommes des notions pour le faire judicieusement ; mais cette considération n’est pas ce qui doit nous occuper ici ; nous ne considérons encore ce classement que comme une chose de fait et d’observation. Or, il est de fait que chaque homme, soit en vertu d’un plan arrêté d’avance, soit pour obéir aux habitudes prises, ou aux impulsions du moment, au moyen du revenu dont il dispose et quelle qu’en soit la source, fait telle dépense iirélerablement à telle autre ; et lorsqu’il est arrivé ainsi aux bornes de ses facultés, il s’arrête et ne dépense plus rien, à moins qu’il ne dépense le revenu d’une autre personne ; alors cette autre personne dépense d’autant moins : la conséquence est forcée.

De là naît pour chaque produit une certaine quantité recherchée et demandée en chaque lieu, quantité qui est modifiée par le prix auquel il peut être fourni ; car lûus il revient cher au producteur en raison des frais de production dont il est le résultat, et plus, dans la classification qu’en font les consommateurs, il est reculé et se voit préférer tous les produits capables de procurer une satisfaction plus grande pour le même prix.

En même temps que la quantité demandée de chaque produit est modifiée par ses frais de production, elle l’est i>ar le nombre de ses consommateurs, par le nombre des personnes qui éprouvent le besoin de le consommer et qui ont en même tem^îs les moyens de se satisfaire. Les fortunes, en tout pays, s’élèvent par gradations insensibles, depuis les plus petites fortunes, qui sont les plus multipliées, jusqu’à la plus grande qui est unique. 11 en résulte que les produits, qui sont tous désirables pour la plupart des hommes, ne sont néanmoins demandés réellement, et avec la faculté de les acquérir, que par un certain nombre d’entre eux; et par ceux-ci, en plus ou moins grande abondance. Il en résulte encore que le même produit ou plusieurs produits, sans que leur utilité intrinsèque soit devenue plus grande, sont plus demandés à mesure qu’ils sont à plus bas prix, parce qu’alors ils se répandent dans une région où la pyramide des fortunes est plus large, et qu’ils se trouvent à la portée d’un plus grand nombre de consomma-