CHAPITRE IV

DES AGENTS NATURELS QUI SERVENT A LA PRODUCTION DES RICHESSES, ET NOTAMMENT DES FONDS DE TERRE.

Indépendamment des secours que l’indiistrie tire des capitaux., c’estû-dire des produits qu’elle a déjà créés, pour en créer d’autres, elle emploie le service et la puissance de divers agents qu’elle n’a point créé.s, que lui ofïi e la nature, et tire de l’action de ces agents naturels une portion de Tutilité qu’elle donne aux choses.

Ainsi, lorsqu’on laboure et qu’on ensemence un champ, outre les connaissances et le travail qu’on met dans cette opération, outre les valeurs déjà formées dont on fait usage, comme la valeur de la charrue, de la herse, des semences, des vêtements et des aliments consommés par les travailleurs pendant que la production a lieu, il y a un travail exécuté par le sol, par l’air, par l’eau, par le soleil, auquel l’homme n’a aucune part, et qui ijourtant concourt à la création d’un nouveau produit qu’on recueillera au moment de la récoîte. C’est ce travail que je 'nomme le service productif des agents naturels.

Cette expression, agents naturels, est prise ici dans un sens fort étendu ; car elle comprend non-seulement les corps inanimés dont l’action travaille à créer des valeurs, mais encore les lois du monde physique, comme la gravitation qui fait descendre le poids d’une hoi loge, le magnétisme qui dirige l’aiguille d’une boussole, l’élasticité de l’acier, la pesanteur de l’atmosphère, la chaleur qui se dégage de la combustion, etc.

Souvent la faculté productive des capitaux s’allie si intimement avec la faculté productive des agents naturels, qu’il est difficile, et même impossible, d’assigner exactement la part que chacun de cês agents prend à la production. Une serre où l’on cultive des végétaux précieux, une terre où d’habiles irrigations ont répandu une eau fécondante, doivent la majeure partie de leur faculté productive à des travaux, à des constructions qui sont le fait d’une production antérieure, et qui font partie des capitaux consacrés à la production actuelle. Il en est de même des défrichements, des bâtiments de ferme, des clôtures et de toutes les améliorations répandues sur un fonds de terre, (^es

DE LA PRODUCTION DES RICHESSES, ( ! 9

valeurs font partie d’un capital, quoiqu’il soit désormais impossible de les séparer du fonds sur lequel elles sont fixées

Dans le travail des machines, par le moyen desquelles l’homme ajoute tant à sa jiiiissance, une partie du produit obtenu est due à la valeur capitale de la machine, et une autre partie à l’action des forces de la nature. Qu’on suppose qu’en place des ailes d’un moulin à vent il y ait une roue à marcher ® que dix hommes feraient tourner : alors le produit du moulin pourrait être considéré comme le fruit du service d’un capital, qui serait la valeur de la machine, et du servicedes dix hommes qui la feraient tourner ; et si l’on substitue des ailes ù la roue à marcher, il devient évident que le vent qui est un agent fourn par la nature, exécute l’ouvrage de dix hommes.

^ Dans ce cas-ci, l’action d’un agent naturel pourrait être suppléée par une autre force; mais, dans beaucoup de cas, cette action ne saurait être suppléée par rien, et n’en est pas moins réelle. Telle est la force végéttaivedu sol; telle est la force vitale qui concourt au développement des animaux dont nous sommes parvenus à nous emparer. Tjîi troupeau de moutons est le résultat non- seulement des soins du maître et du berger, et des avances qu’on a faites pour le nourrir, l’abi iter, le tondre; mais il est aussi le résultat de l’action des viscères et des organes de ces animaux, dont la nature a fait les frais.

C’est ainsi que la nature est presque toujours en communauté de travail avec l’homme et ses instruments ; et, dans cette communauté, nous gagnons d’autant plus que nous réussissons mieux à épargner notre travail et celui de nos capitaux, qui est nécessairement coûteux, et que nous fiarvenons à faire exécuter, au moyen des services gratuits de la nature, une plus grande part des produits

1 C’est au propriétaire du fonds, c’est au propriétaire du capital, lorsqu’ils sont distincts l’un de l’autre, àdébattre la ^•alcur et l’intlvience de chacun de ces agents dans la production. Il nous suffit, à nous, de comprendre, sans être ol)ligés de la mesui'er, la part que chacun de ces agents prend à la production dos richesses.

2 Une roue en forme de tambour qu’on fait tourner en marchant dans son intérieur.

‘•i On verra plus tard (livre II, chap. iv) que cette production, qui est le fait de la nature, ajoute aux revenus des hommes, non-seulement une valeur d’utilité, la seule que lui attribuent Smith et Ricardo, mais une valeur échangeable. Ei\ effet, quand un manufacturier, à l’aide d’un procédé qui lui est particulier, parvient à faire pour 1 5 francs un produit qui, avant l’emploi de ce procédé, coûtait 20 francs de frais de production, il gagne 5 francs aussi longtemps que son procédé demeure secret et qn’il profite seul du travail gratuit de la nature ;

LTVUE PREMIER.