CHAPITRE V

lions restent en arrière de ses revenus, ou les surpassent, ou les égalent. La somme de toutes les consommations privées, jointe à celles que fait le gouvernement pour le service de l’État, forme la consommation générale de la nation.

De ce que chaque famille, de même que la nation prise en masse, peut, sans s’apjiauvrir, consommer la totalité de ses revenus, il ne s’ensuit pas qu’elle doive le faire. La prévoyance prescrit de faire la ï)art des événements. Qui peut répondre de conserver toujours sa fortune tout entière P Quelle est la fortune qui ne dépende en rien de l’injustice, de la mauvaise foi ou de la violence des hommes? N’y a-t-il jamais eu de terres confisquées? Aucun vaisseau n’a-t-il jamais fait naufrage? Peut-on répondre de n’avoir point de luocès? ou peut-on répondre de les gagner toujours? Aucun riche négociant n’a-t-il jamais été victime d’une faillite ou d’une fausse spéculation? Si chaque année on dépense tout son revenu, le fonds peut décroître sans cesse; il le doit même, suivant toutes les probabilités.

Mais, dût-il rester toujours le même, suflit-il de l’entretenir? Une fortune fût-elle considérable, demeure-t-elle considérable lorsqu’elle vient fl être partagée entre plusieurs enfants? Et quand même elle ne devrait pas être partagée, quel mal y a-t-il à l’augmenter, x»omvu que ce soit par de bonnes voies ? N est-ce pas le désir qu’ont les particuliers d’ajouter à leur bien-être, qui, en augmentant les capitaux par l’épargne, favorise l’industrie, rend les nations dpulentes et civilisées ? Si nos pères n’avaient pas eu ce désir, nous serions sauvages. Nous ne savons pas encore bien à quel point on x»eut être civilisé par les progrès de l’opulence. Il ne me semble pas du tout prouvé ciu’il faille nécessairement que les neuf dixièmes des habitants de la ]3lupart des pays de l’Europe croupissent dans un état voisin de la barbarie, ainsi c[u’il est de fait encore à présent.

Ij’économie jirivée nous enseigne à régler convenablement les consommations de la famille, c’est-à-dire à comparer judicieusement, en toute occasion, le sacrifice de la valeur consommée, avec la satisfaction qu’en retire la famille. Chaque liomme en particulier est seul capable d’apprécier ce sacrifice et cette satisfaction avec justesse ; car tout est relatif à sa fortune, au rang qu’il occupe dans la société, à ses besoins, à ceux de sa famille, et même à ses goûts personnels. Une consommation trop réservée le prive des douceurs dont la fortune lui permet de jouir ; une consommation déréglée le yirivc dos ressources ipie la pruilence lui conseille de se ménager.

DE LA CÔNS0M\rATTON DES RICHESSES.

l^es consommations des particuliers sont perpétuellement en rapport avec le caractère et les passions des hommes. Les plus nobles, les plus vils penchants y influent tour à tour; elles sont excitées par l’amour des plaisirs sensuels, par la vanité, la générosité, la vengeance, la cupidité elle-même. Elles sont réprimées par une sage prévoyance, par des craintes chimériques, par la défiance, par l’égoïsme. De ces alfeclions difiérentes, ce sont tantôt les unes, tantôt les autres qui prédominent et qui dirigent les particuliers dans l’usage qu’ils font des richesses. La ligne tracée par la sagesse est ici, comme dans tout le reste, la plus difficile à suivre. liCur faiblesse dévie tantôt d’un côté, tantôt d’un autre, et les jirécipite trop souvent dans l’excès.

Relativement à la consommation, les excès sont la iirodigalité et l’avarice. L’une et l’autre se privent des avantages que procurent les ricliesses : la prodigalité en épuisant ses moyens; l’avarice en se défendantd’y toucher. La prodigalité est plus aimable et s’allieà plusieurs qualités sociales. Elle obtient grâce plus aisément, parce qu’elle invite à partager ses plaisirs; toutefois elle est, plus que favarice, fatale à la société ; elle dissipe, elle ôte à l’industrie les capitaux qui la maintiennent ; en détruisant un des grands agents de la x>i'oduction, elle met les autres dans l’impossibilité de se développer. Ceux qui disent que l’argent n’est bon qu’à être dépensé, et que les produits sont faits pour être consommés, se trompent beaucoup, s’ils entendent seulement la dépense et la consommation consacrées à nous procurer des plaisirs. L’argent est bon encore à être occupé reproductivement : il ne l’est jamais sans qu'il en résulte un très-grand bien ; et toutes les fois qu’un fonds placé se dissipe , il y a dans quelque coin du monde une quantité équivalente d’industrie qui s’éteint. Le jirodigue qui mange une partie de son fonds prive en même temps un homme industrieux de ses jncfits.

L’avare qui ne fait pas valoir son trésor dajis la crainte de l’exposer, à la vérité ne favorise pas l’industrie, mais du moins il ne lui ravit aucun de ses moyens; ce trésor amassé l’a été aux dépens de ses propres jouissances, et non, comme le vulgaire est porté à l’imaginer, aux dépens du public ; il n’a pas été retiré d’un emploi productif; et à la mort de l’avare, du moins, il se place et court animer rindiistrie, s’il n’est pas dissipé par ses successeurs, ou s'il n’a pas été tellement caché qu’on ne puisse le découvrir.

Les prodigues ont grand tort de se glorifier de leurs dissipations. Elles ne sont pas moins indignes de la noblesse de notre nature que les lésineries de l’avare. Il n’y a aucun mérite à consommer tout ce qu’on