LIVRE TROISIÈME

CHAriTRE V.

apparences, sont quelquefois séduits par rattirail et le fracas d’un luxe brillant. Ils croient à la prospérité dès l’instant où ils voient de la dépense. Qu’ils ne s’y trompent pas : un pays qui décline olYre pendant quelque temps l’image de l’opulence; ainsi fait la maison d’un dissipateur qui se ruine. Mais cet éclat factice n’est pas durable ; et comme il tarit les sources de la reproduction, il est infailliblement suivi d’un état de gène, de marasme politique, dont on ne se guérit que par degrés et par des moyens contraires à ceux qui ont amené le dépérissement.

11 est fâcheux que les mœurs, que les habitudes funestes du pays auquel on est attaché par la naissance, x>ar la fortune, i)ar les alfections, soumettent à leur inlluence jusqu’aux personnes les i)lus sages, les mieux en état d’en apprécier le danger et d’en prévoir les tristes conséquences. 11 n’y a qu’un bien petit nombre d’hommes d’un esprit assez ferme et d’une fortune assez indépendante, pour pouvoir n’agir que d’après leurs principes, et n’avoir de modèles qu eux-mémes. La plupart suivent, malgré eux, la foule insensée qui, faute de réllexion, ne s’aperçoit pas qu’une fois que les besoins ordinaires de la vie sont satisfaits, le bonheur ne se^rencontre pas dans les vaines jouissances du luxe, mais dans l’exercice modéré de nos facultés jdiysiques et morales.

Les personnes qui, i)ar un grand pouvoir ou de grands talents, cherchent à répandre le goût du luxe, conspirent donc contre le bonheur des nations. Si quelque habitude mérite d’être encouragée dans les modes ecclésiastiques, gens de robe, acteurs, musiciens, bouffons de société, et de tout ce qui entoure le centre d’un grand pouvoir administratif ou judiciaire, militaire ou religieux. Les produits matériels eux-mémes y semblent plus voués qu’ailleurs à la destruction. Ues mets Uns, les ctoiVes magnifiques, les ouvrages de mode, viennent à Tenvi s’y engloutir; rien, ou presque rien, n’en sort.

Encore, si les valeurs considérables qui, nées sur toute la surface industrieuse d’un vaste teriitoire, vont se consommer dans les cours, s’y répartissaient avec une sorte d’équité, elles pourraient suffire à l’aisance de tout ce qui les environne. De tels goufiVes seraient toujouis funestes, puisqu’ils absorbent les valeurs et n’en donnent point en retour ; néanmoins, dans le lieu même de la rcsideiice, tout le monde pourrait être a.ssez bien pourvu. Mais on sait que c’est là, moins que partout ailleurs, que les ricliesses se distribuent avec équité, Vn prince ou bien un favori, ou une maîtresse, ou un grand déprédateur, en retirent la principale ]>avt-, les fainéants sulialternes n’en reçoivent que ce que la générosité ou lecajirice des grands daigne leur aljandonner.

S’il y a eu des soigneurs qui ont entretenu l’abondance en résidant sur leurs terres, c’est eny faisant des dépenses productives plutôt que des dépenses fastueuses; alors ils étaient de véritables entrepreneurs de cultui*e, et accumulaient des capitaux en améliorations.

DJU JLA CONSOMMATION DES RICHESSES.

narchies comme dans les républiques, dans les grands Ëtals comme dans les petits, c’est uniquement l’économie. Mais a-t-elle besoin d’en couragementsi’ ne suflit-il pas de respecter inviolablement toutes les épargnes et leurs emplois, c’est-à-dire, l’entier développement de toute industrie qui n’est pas 'criminelie ? Quand on ne déprave pas les nations par de mauvais exemi^les et de mauvaises institutions, et quand on permet qu’elles s’éclairent sur leurs vrais intérêts, elles se conduisent bien. Les extravagances sont individuelles.

En excitant les hommes à dépenser, dit-on, on les excite à produire : il faut bien qu’ils gagnent de quoi soutenir leurs dépenses. — Pour raisonner ainsi, il faut commencer par supposer qu’il dépend des hommes de produire comme de consommer, et qu’il est aussi facile d’augmenter ses revenus que de les manger. Mais quand cela serait, quand il serait vrai de plus que le besoin de la dépense donnât l’amour du travail (ce qui n’est guère conforme à l'expérience), on ne pourrait encore augmenter la production qu’au moyen d’une augmentation de capüaux, qui sont un des éléments nécessaires de la production ; or, les capitaux ne peuvent s’accroître que par l’épargne ; et quelle épargne peut-on (attendre de ceux qui ne sont excités à produire que par l’envie de jouir P

D'ailleurs, quand l'amour du faste inspire le désir de gagner, les ressources lentes et bornées de la production véritable suflisent-elles à l’avkVité de ses besoins ? Ne compte-t-il y>as plutôt sur les profits rapides et honteux de l’intrigue, industrie ruineuse pour les nations, en ce qu’elle ne produit jias, mais seulement entre en partage des produits des autres ? Dès lors, le fripon développe toutes les ressources de son méprisable génie ; le chicaneur sjiécule sur l’obscurité des lois, l’homme en pouvoir vend à la sottise et à l’improbité, la iirotection qu’il doit gratuitement au mérite et au bon droit. « J’ai vu dans un sou|)er, dit « PJine, Paulina couverte d’un tissu de perles et d’émeraudes qui va- « lait quarante millions de sesterces, ce qu’elle pouvait prouver, disait- « elle, par ses registi-es : elle le devait aux rapines de ses ancêtres. « r.’était, ajoute l’auteur romain, pour que sa petite-fdle parut dans un « festin chargée de pierreries, que Lollius consentit à répantlre la déso- « lation dans plusieurs provinces, à être dilfamé dans tout l’Orient, à « perdre l’amitié du fds d’Auguste, et finalement à mourir par le poison . »

Telle est l’industrie qu’inspire le goût de la dépense.

Que si l’on prétendait que le système qui encourage les inodigalité.s, ne favorisant que celles des riches, a<^lu moins le bon eilet de diminuer

L l VUE TROI SI ÈME .

CUAPITIIE V.

rinégalité des rorLimes, il me serait facile de prouver que la x>rofusion des gens riches entraîne celles des classes mitoyennes et des classes | [tauvies; et ce sont elles qui ont iilus promptement atteint les bornes de leur revenu; de telle sorte que la profusion générale augmente '' plutôt qu’elle ne réduit l’inégalité des fortunes. De i>lus, la prodigalité ' des riches est toujours précédée ou suivie de celle des gouvernements, i et celle des gouvernements ne sait puiser que dans les impôts, toujours i pluspesants pour les petits revenus que pour les gros

On a quelquefois tenté de réprimer par des lois somptuaires une i vanité insnltante et des dépenses ruineuses. Ces lois ont rarement at- . teint le but qu’elles se proi^osaient. Quand les mœurs étaient dépravées, on savait les éluder ; elles étaient inutiles dans le cas contraire, et de plus elles portaient atteinte à la i^ropriété. Les fautes des i)articuliers portent leur châtiment avec elles, et c’est folie que de vouloir opérer par les lois ce qu’on obtient infailliblement de la force des choses

Ai)iès avoir fait l’apologie du luxe, on s’est quelquefois avisé de faire aussi celle de la misère : on a dit que si les indigents n’étaient pas l^oursuivis par le besoin, ils ne voudi’aient pas travailler; ce qui priverait les riches et la société en général de l’industrie du pauvre. |

Cette maxime est heureusement aussi fausse dans son i^rincipe qu’elle est barbare dans ses conséquences. Si le dénûment était un motif pour être laborieux, le sauvage serait le plus laborieux des hommes, car il en est le plus dénué. On sait néanmoins quelle est

1 J'ai entendu faire en faveur du luxe ee raisonnement, car quels raisonneiTienls ne fait-on pas? Le luxe^ en consotnmnnl des superfluilés, ne détruit que des choses de peu d’utilité réelle, et fait par coyiséquenl peu de tort et la société. Voici la réponse à ce paradoxe : La valeur de la chose consommée par luxe a dû être réduite par la concurrence des producteurs au niveau de ses frais de production, où sont j coni[)ris les profits des producteurs. Eu consommant des objets de luxe, on consomme des loyers de terre, de capitaux, un travail industriel, de,s valeurs réelles, en un motj qui auraient été consacrées à des produits d’une utilité réelle, si la demande s’était portée sur ces derniers. Les productions s’accommodent aux goûts des consommateurs.

Charles Comte, dans son Traité de Législation (tome I, page 45b), ouvrage | qui décèle une profonde connaissance de l’économie des sociétés et des motifs qui agissent sur l’esprit des hommes, remarque que les réglements qui avaient pour objet «le restreiiulre les d<ipenses des particuliers, sont abandonnés dans tous les | Jetais de l’Europe, et «pie nous n’avons aucun sujet de le regretter : «« Aujourd’hui, | « «lit-il, chacun peut jouir et «lisposer «le ses propriétés de la manière la plus ah- t| <( sf>lue; et la faculté «pi’a t:>ute personne de «lissiper sa fortune en folles «lépenses, ■ a n’a pas plus ruiné les nations européennes «pic la faculté qu’ont les parents chi- :

« nois «l’exposer leurs enfants, n’a déjjeuplé la Chin'^. » i

DE LA CONSOMMATION DES lUCIlESSES.

son indolence , et qu’on a fait mourir de chagrin tous les sauvages qu’on a voulu occuper. Dans notre Europe, les ouvriers les plus paresseux sont ceux qui se rapprochent le plus des hal>itudes du sauvage; la quantité d’ouvrage exécuté par un manœuvre grossier d’un canton misérable n’est pas comparable à la quantité d’ouvrage exécuté par un ouvrier aisé de Paris ou de Londres. Les besoins sc multiplient à mesure qu’ils sont satisfaits. L’homme qui est vêtu d’une veste veut avoir un habit; celui qui a un habit veut avoir une redingote. L’ouvrier qui a une chambre pour se loger, en désire, une seconde ; celui qui a deux chemises ambitionne d’en avoir une douzaine, afin de pouvoir changer de linge plus souvent: celui qui n’en a jamais eu, ne songe seulement pas à s’en procurer. Ce n’est jamais parce qu’on a gagné qu’on refuse de gagner encore.

L’aisance des classes inférieures n’est donc point incompatible, ainsi qu’onl’a trop répété, avec l’existence du corps social. Un cordonnier peut faire des souliers aussi bien dans une chambre chautfée, vêtu d’un bon habit, lorsqu’il est bien nourri et qu’il nourrit bien ses enfants, que lorsqu’il travaille transi de froid, dans une échoppe, au coin d’une rue. On ne travaille pas moins bien ni plus mal, quand on jouit des commodités raisonnables de la vie.

Que les riches quittent donc cette puérile crainte d’être moins bien servis, si le pauvre acquiert de l’aisance. L’expérience comme le raisonnement montre, au contraire, que c’est dans les pays les iilus riches, les plus généralement riches, qu’on trouve plus facilement à satisfaire ses goûts les plus délicats.