CHAPITRE V

>Iais la dépense qui ne se fait pas pour de vaines consommations, se fait toujours; car l’argent qu’on refuse de répandre pour des objets de luxe, on ne le jette pas dans la rivière. Il s’emploie, soit à des consommations mieux entendues, soit à la reproduction. De toutes manières, à moins de l’enfouir, on consomme ou l’on fait consommer tout son revenu ; de toutes manières, l'encouragement donné aux producteurs par la consommation est égal à la somme des revenus. D’ofi il suit :

Que l’encouragement donné à un genre de production par les dépenses fastueuses est nécessairement ravi à un autre genre de production ;

2« Que l’encouragement qui résulte de cette dépense, ne peut s’accroître que dans le cas seulement où le revenu des consommateurs s’augmente ; or, on sait qu’il ne s’augmente pas ijar des déj)enses de luxe, mais par des dépenses reproductives.

Dans quelle erreur ne sont donc pas tombés ceux qui, voyant en gros que la production égale toujours la consommation (car il faut bien que ce qui se consomme ait été produit), ont pris l’effet pour la cause, ont posé en principe que la seule consommation improductive provoquait la reproduction, que l’épargne était directement contraire à la prospérité publique, et que le plus utile citoyen était celui qui dépensait le i)lus !

Les partisans de deux systèmes opposés, celui des économistes et celui du commerce exclusif ou de la balance du commerce, ont fait de cette maxime un article fondamental de leur foi. Les manufacturiers, les marchands, qui n’ont en vue que la vente actuelle de leurs iiroduits, sans rechercher les causes qui leur en auraient faihvendre davantage, ont appuyé une maxime en apparence si conforme à leurs intérêts; les poètes, toujours un peu séduits par les apparences, et ne se croyant pas obligés d’étre plus savants que les hommes d’État, ont célébré le luxe sur tous les tons et les riches se sont empressés d’adopter un

1 Tous les sujets ne sont pas également favorables aux effets de la poésie; mais les erieurs n’ont, à cet égard, aucun privilège. Les vers où Voltaire parle du système du monde et des découvertes de Newton sur la lumière, sont d’une exactitude rigoureuse aux yeux des savants, et ne sont pas moins beaux que ceux de Lucrèce sur les rêveries d'Épicure. Plus avancé en économie politique, Voltaire n’eut pas dit ;

Sachez surtout que le luxe enrichit

Un grand État, s’il en perd un petit.

Cette plendeur, cette pompe mondaine.

UE LA CONSOMMATION UES RICHESSES

système qui représente leur ostentation comme une vertu, et leurs jouissances comme des bienfaits

Mais les progrès de l’économie politique, en faisant connaître les véritables sources de la richesse, les moyens de la production, et les lésultats de la consommation, feront tomber pour jamais ce prestige. La vanité pourra se glorifier de ses vaines dépenses ; elle sera le mépris du sage à cause de ses conséquences, comme elle l’était déjà par ses motifs.

Ce que le raisonnement ilémontre est confirmé par l’expérience. La misère marche toujours à la suite du luxe. Un riche fastueux emploie

en bijoux de prix, en repas somptueux, en hôtels magniliques, en chiens, en chevaux, en maîtresses, des valeurs qui, placées producti veinent, auraient acheté des vêtements chauds, des mets nourrissants, des meubles commodes, à une foule de gens laborieux condamnés par lui à demeurer oisifs et misérables. Alors le riche a des boucles d’or, et le pauvre manque de souliers ; le riche est habillé de velours, et le pauvre n’a lias de chemise.

Telle est la force des choses, que la magnificence a beau vouloir éloigner de ses regards la pauvreté, la pauvreté la suit opiniàtrément, comme pour lui reproclier ses excès. C’est ce qu’on observait à 4’ersailles, à Rome, à Madrid, dans toutes les cours j c’est ce dont la France a olfert en dernier lieu un triste exemple, à la suite d’une administration dissipatrice et fastueuse, comme s’il avait fallu que des principes aussi incontestables dussent recevoir cette terrible confirmation ®.

Les gens qui ne sont pas liabitués à voir les réalités au travers des

D’uu vègne hevirevix. est la marque certaine.

Le riche est né pour beaucoup dépenser...

Plus les sciences se répandent, plus les littérateurs sont obligés de s’instruire au moins de leurs principes généraux ; et plus leurs pensées se rapprochent de la vérité, plus elles brillent d'un éclat durable.

^ • La république a bien affaire

De gens qui ne dépensent rien !

Je ne sais d'homme nécessaire

Que celui dont le luxe épand beaucoup de bien

La Fontaine, Avayitage de la Scieyice.

(( Si les riches ne dépensent pas beaucoup, les pauvres mourront de faim. » Montesquieu, Esprit des Lois^ liv. VII, chap. iv.

D'atjtres considérations encore concourent à explitiuer ratmosphère de misère, qui environne les cours. C'est là que s'opère en grand la plus rapide des consommations, celle des services personnels, lesquels sont consommés aussitôt que produits. Sous cette dénomination, il faut comprendre le service des militaires, des domestiques, des fonctionnaires utiles Ou inutiles, des commis, des gens de loi.