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par ^Viïibroise Clément.

•Ie.vn-Uai’tiste SAY naquit ù Lyon, le 5 janvier 1707, d’une l'amilie protestante originaire de Niines, d’où elle s’elait e.vilée sous le coup de la révocation de l’édit de Nantes, pour s'établir à Genève.

L’intolérance contre les protestants s’étant considérablement allaiblie vers le milieu du dix-liuilième siècle, Jean-Étienne Say, pèi*e de Jean-Baptiste, put se rendre à Lyon pour s’y lormer à la carrière du commerce, chezM. Castenet, négociant honorable de cette ville, auquel il succéda après avoir épousé l’une de ses filles.

Jean-Baptiste Say reçutde bonne heure, par les soins de son père, qui était un homme sensé, des idées justes et positives, et les leçons de professeurs et de savants distingués; mais quelques alternatixes de fortune vinrent interrompre cette éducation ; le jeune Say dut suivre sa famille à I^aris et quitter le pensionnat pour le comptoir. Il obtint idIus tard d’aller, en compagnie de son frère Horace, achever ses études commerciales en Angleterre, où les deux jeunes gens vinrent se mettre en pension à quelques milles de Londres, dans le village de Croydon .

Après un second noviciat commercial à Londres. Jean-Baptiste Say, ayant vu mourir son nouveau patron, qu’il avait accompagné à Bordeaux, rentra dans sa famille, conservant une impression profonde de son séjour en Angleterre, étayant déjà acquis, sur les hommes et sur les. choses, une expérience que la solidité de son esprit devait rendre féconde. Le vœu de so?i père et les traditions de sa famille le poussaient vers le commerce ou l’industrie ; son propre goût l’entraînait^u côté des lettres. Il hésita quelque temps, puis, cédant à l’influence paternelle, tout en faisait ses réserves, il devint employé dans une compagnie d’assurance sur la vie, dont Clavière, qui fut plus tard mipistre, était alors l’administiiateur-gérant. Clavière possédait un exemplaire de la ey.se </esA'«^fo«.s, d’Adam Smith, qu’aucune traduction n'avait encore fait connaître en France ; sur son conseil, Jean-Baptiste Say lut le livre qui lui révéla sa vocation : il était économiste. Bientôt il en fit venir un exemplaire de Londres, l’étudia, l’annota, et dès lors ne s’en sépara i^lus. C’est ainsi qu’il s’identifia avec la science dont il devait être l’un des principaux fondateurs et le propagateur le plus illustre.

Fmployé ensuite dans les bureaux du Cotirrier de Provence, que publiait Mirabeau, il se lia avec quelques-uns des hommes de mérite de l’époque. Il lit, comme volontaire, la campagne de 179“.?, en Champagne. Ft, à peine dé retour de l’armée, le 25 mai 1793, il éiiousa mademoi-

NOTJCE BIOGRAI'JIIOUE

selle Deloche, (ille cl un avocat aux conseils. Cette union, qui devait c le poui ui une source constante de lelicité, fut contractée au plus tort cle la 1 erreur, au moment même où la petite fortune des deux faim es allait se trouver compromise et picsque emportée parla dépréciation du papier-monnaie. Le jeune ménage se plaça à la campagne, e 1 projetait de londerune maison d’éducation, lorsque quelques littérateurs vinrent proposer à. Jean-Baptiste Sav de prendre la rédaction en chef d’un recueil périodique destiné à relever en France le culte < U on goût et d une saine philosophie. I/offre ainsi faite, par Ginguéné et par Andrieux, fut acceptée, et le premier numéro de la Décade phifosoplnque, littéraire et politique, 2mr une société de républicains, parut le 29 avril 1794. Le succès de cette revue, dont la collection forme quarante-deux volumes, fut principalement dû à l aclivité persévérante du rédacteur en chef. 11 savait obtenir la collaboration fréquente des hommes les plus éminents dans les diverses branches des i^clences et delà littérature ; il se chargeait ensuite de compléter chaque numéio ]iar ses propres articles sur V Économie politique et pai' une sérié d’etude de mœurs.

-Au mois de novembre f “99, Jean -Baptiste Sav fut nommé membre du iribunat, et abandonna dès lors la direction de îaZ)ecar/e Il lut attache au comité des finances. On peut se faire une idée des principes qu’il profes.«ait déjà en celle matière, par ces paroles, ex- I». ^ discours : « On doit à l’Assemblée constituante

d avoir conibattu le génie fiscal qui dominait en France avant elle, et « ont la déploiable habileté consiste, non à réduire les dépenses au taux du strict nécessaire, mais à porter les chai-ges aussi loin qu'elles peuvent aller i. » De semblables tendances ne pouvaient guère se conci lei avec le régime ailministratif et llnancier que voulait alors établir I homme puissant qui gouvernait le pays, et elles rangèrent bientôt Jean-Baptiste Say, d’ailleurs doué d’un caractère ferme et indépendant, dans celte opposition courageuse qui résista aussi longtemps (ju elle le put au rétablissement des anciens abus et aux atteintes portées a la liberté, opposition (ju’il fut facile de supprimer en réliuiinant

« U tlibunat, mais dont on regretta plus tard de ne pas avoir écoulé les avis.

Un opuscule publié par J. B. Say, en l’an YIII, sous le titre de Olbie ou Essai sur les moyens d'améliorer les mœurs d'une nation, et rédigé <i occasion d un concours ouvert par l’Acadéinie des sciences morales et politiques, fut le jirécurseur du Traité d' Économie politique, qui païut poui la première lois en 18<)3 ; l’auteur était alors âge de trentesix ans. Ce bel ouvrage, av'ant même les perfectionnements qu’il devait iccevoir de six éditions, était déjà une œuvre immense. Les vérités a peine entrevues parles économistes du di.x-huitième siècle, celles .luxquelles Adam Smith avaitdonné la force de ses démonstrations, se irouvaient enlin complétées et coordonnées dans un ordre logi(iue.

Des son apparition, le Traité d’ Économie politique eut un véritable succès et attira sur son auteur l’attention du chef de I Ftat. A la suite

Voit vuliiine (1 (/ivcrsrs, édition Ouillauniiii, p. I9y.

SUll JEAN-BAl’TISTE SAY.

d’un dîner à la Malinaison, le premier consul entraîna Jean-Uaptisle Say dans les allées du parc, lui exposant vivement quelles étaient ses intentions pour relever les finances, et cherchant ii lui persuader que le succès pratique était ce qu’on devait essentiellement se proposer; que, dès lors, les livres étaient surtout utiles lorsqu’ils justifiaient aux yeuK du public les mesures devenues nécessaires. On devait donc faire une nouvelle édition du Traité, et en faire un livre de circonstance. Le niaîlre insista beaucoup sur scs intentions, mais le disciple manquait de la souplesse d’esprit si générale iioiirtant à cette époque ; ses convictions étaient le résultat d’études sérieuses, et il ne voulut pas les sacrifier.

11 ne tarda pas ù être éliminé du trilumat, et il put lire en même temps dans le ]\[oniteiu' sa nomination aux fonctions de directeur des droits réunis. Père de quatre enfants, n'ayant point de fortune, U semblait que ce fût pour lui une nécessité d’accepter cette position : il refusa cependant, sa conscience lui interdisant de concourir à l’application d’un système qu’il jugeait devoir être funeste à la France.

La seconde édition du Traité était prête, et déjà il n’était plus possible de l’imprimer ; l’éditeur avait été mandé à la direction de la librairie pour y recevoir l’injonction de s'abstenir d’une telle publication.

S’étant volontairement interdit la carrière des fonctions publiques, et la force enchaînant la presse, îl ne restait à Jean-Baptiste Say, pour l’aire vivre sa famille, que de se reporter vers le commerce ou l’industrie. Il se décida povir la filature du colon . Des séries complètes de machines enlevées à l’.Angleterre avaient été déposées au Conservatoire; c’est là que M. Say se lit ouvrier; son fils Horace, alors âgé de dix ans, lui servait de rattacheur ; l’un et l’autre ne tardèrent pas à devenir expertsdans leur partie. Pendant ce temps, les machines nécessaires à un établissement étaient commandées ; liientùt elles furent jirétes, et il fallut chercher un local pour les mettre en activité. La lilature fut définitivement établie dans les liàtiments d'un ancien couvent de bénédictins, à Auchy, près d’Hesdin (Pas-de-Calais), où elle existe encore. La population du village n’était point industrieuse, et il y avait là une éducation Icfngue et difUcile à faire, un monde à transformer. L’activité du clief suffit à tout : pendant les premières années de son séjour en Artois, il se lit tour à tour mécanicien, ingénieur, architecte, et ne se laissa rebuter par aucun obstacle.

Sous une aussi bonne direction, l’établissement prospéra; il fournissait du travail et des moyens d’existence à quatre ou cinq cents personnes ; partout dans les environs, ou vit l’aisance remplacer la misère, et lorsque, après huit ans, M. et madame Say voulurent revenir à Paris, ce fut un deuil général dans le pays L

Ce long séjour dans une retraite active n’était pas défavorable à

1 La résiileucc de Jean-Bapüste Say en Artois n’a point été oubliée dans la contrée. L’Académie d’Arras vient de mettre son éloge au coiicours pour 1853, en recommandant par son programme d’indiquer l’influence que le séjour du célèbre économiste à. Aueby, et sa coopération aux travaux manufactui iers, ont eue sur les lliéories qu’il a développées.