NOTICE BIOG-UA PHIQUE

l’élude. Placé en dehors du mouvement de la polifuiue, l’économiste jugeait en spectateur impar tial, mais non pas indiderent, les fautes de l’empire, le système continental, le commerce par licences, et ces nombreuses mesures que dictaient souvent la colère et l’ignorance des vérités économiques, l^es droits de douane sur le coton avaient été élevés à un taux absurde, etla diOiculté des communications ajoutait au prix excessif de celle matière j>remière. Jean-Baptiste Say prévoyait la chute très-prochaine d’un système aussi contraire au véritable intérêt des peuples ; il craignait la perte qui devait, dans ce cas, résulter pour les manufacturiers d’un brusque changement dans le prix des marchandises, et à ,a suite de quelques dissentiments à ce sujet avec son associé, il prit le parti de se retirer en réalisant un modeste capital. H revint à Paris avec sa famille en 1813, et les événements ne justi- (ièrentque trop tôt et trop sévèrement pour la France les prévisions du philosophe.

Le régime qui suivit ces événements permit la réimpression du Traité cV Economie politique. M. Say reçut du gouvernement la mission de visiter l’Angleterre pour en étudier l’état économique, et pour en rapporter des informationsd’une utilité pratique. Cette exploration lui fut rendue facile par la connaissance qu’il avait de la langue anglaise, par sa propre expérience comme manufacturier et par l’accueil que lui réservait sa réputation. Reçu avec empressement par les économistes, particulièrement par Ricardo, par Bentham, par les professeurs des universités d’ .Angleterre et d’Kcosse, il lit un voyage des plus instructifs et dont il devait conserver d’heureux souvenirs. A Glascow, on lui avait demandé de s’asseoir dans la chaire où professait Adam Smith, et ce n’est pas sans émotion (ju’il racontait un jour uses auditeurs du Conservatoire des ai ts et métiers cet épisode de son voyage. C’est à la suite de cette mission qu'il publia l’écrit intitulé: De V Anrileterre et des Anr/lais, qui eut deux éilitions.

En 181Ô, J. B. Say ouvrit à l’Athénée un cours d’Économie politique. On s’y [)orta en foule, et le succès fut complet. Les leçons manuscrites de ce cours ont été conservées ; l’exposition des principes de la science y est rendue attrayante par des applications familières et bien choisies, et il serait facile d’en faire un excellent traité élémentaire.

Le professeur, encouragé par l’accueil qui lui était fait, redoubla d’ellbrts pour jiropager des doctrines qu’il regardait comme si importantes pour l’avenir des xieuples ; il lui parut utile de résumer en un petit nombre de pages, et sous la forme du dialogue, les principes généraux et leurs applications les plus immédiates ; tel fut l’objet du Catéclnsme d'Eco7iomie politique, \)n\A\é\>o\\x\ei première fois en 1817. Cet ouvrage a eu de nombreuses éditions et a été traduit, ainsi que le Traité, dans presque toutes les langues de l’Europe.

L’Économie politiciue n’absorbait cependant pas tous les instants de J. B. Say ; il était d’ailleurs nécessaire de connaître les rapports qui liaient cette science à celles qui ont pour objet des phénomènes sociaux d’un autre ordie, et il lui fallut étendre ses éludes à l’ensemble des sciences morales et politiques. Il a laissé de nombreux fragments qui montrent que si le temps ne lui eut manqué, il se proposait d’écrire un

SUU JEA.\-BArTISTE SAV.

Ain

Tiaité de morale, et un autre de politi(iue praliciue. Les observations (ju’il avait jugé utile de mettre par écrit étaient classées avec méthode ; celles qui ne seraient point entrées dans les livres purement scientifiques, auraient trouvé place dans des écrits d’nne forme plus fainilièie. La Correspondance d’un docteur, et ses in'oprcs Mémoires, lui paraissaient fournir des cadres convenables. Mais pour répandie ainsi des vérités utiles, il ne fallait négliger aucune partie de l’art de bien dire, auquel il n’avait Jamais cessé de s’exercer. Ce qu’il avait préparé pour des Letira à une dame sur le talent d’écrire, fait regretter que cet ouvrage n’ait pas été terminé. Prévoyant toutefois <iue le temps lui manquerait pour conduire à fin tous ses projets, il recueillit (luelquesunes de ses pensées, fit un choix de celles qui se présentaient avec un tour heureux et rapide, et les publia sous ce titre ; Petit Volume contenant quelques aperçus des horn7nes et de la société.

Peu de temps après la publication du Petit Volume, i)arut la brochure : De l’impo)-ta7ïcc du port de La Villette, qui bientôt après fut réimi)i‘imée avec de noivveaux dévi‘lopy)emcnts et un nouveau titre '• Des ca7iaux de 7iaviqatio7i dans l'état actuel de la France.

La troisième édition du Traité d’ Eco7ioï/iie politû/ue avait été, comme la seconde, tirée à un grand nombie d’exemplaires; cependant elle fut épuisée j)resque entièrement tlans la même année. En 18 lü, il en parut une quatrième avec des corrections et des augmentations considérables. L’auteur donna de nouveaux développements aux chapitres relatifs à la balance du commerce, au commerce des blés, à l’usage des monnaies; les crises monétaires et commerciales de l’Angleterre fouinissaient d’utiles renseignements sur ces matières; J. P. Say se tenait au courant de toutes les publications qui s’y rapportaient, et entretenait une correspondance active avec; tous ceux (lui s’en occupaient et pouvaient faire autorité. La bonne foi réciprociue a\ec huiuelle <e commerce était suivi, le meme amour de la vérité qui présidait à cette correspondance , resserraient les liens (lui unissaient déjà les économistes les plus distingués de l’époque. J. l>. Say se plaisait à reconnaitre les services importants rendus à la science par les travaux de Hicardo sur les monnaies-, et \>ar ceux de Mallhus svir la poiiulation -, mais il ne craignait pas de combattre leurs opinions sur les points où elles lui paraissaient s’écarter de la vérité. L’ap[)arition des Nouveaux Ptuncipes cT Éco7iomie politique de Multhus devint l’occasion d’une polémique ciui fut livrée à l’impression. Six Lettres à Malthus contiennent d’excellentes dissertations sur les causes des crises commerciales, sur la théorie des débouchés, sur celle des produits immatériels ; ces lettres à Mal- Ibus eurent un grand succès en Angleterre ; elles servaient aussi de léponse, en beaucoup de cas, à quelques-unes des plaintes de Sismondi sur les inconvénients de la liberté du travail et de la concurrence. Un article s[)écial sur la Balance des p)-oductio7is et des co7iso77nnatio)is vint compléter, sur ce point, la défense des principes, sans altéier en rien les excellents rapports qui unissaient deux hommes également amis du bien et de la vérité.

On s’étonnait avec raison qu’une science aussi importante pour l’humanité, aussi utile à consulter pour la bonne gestion des intérêts na-

NüTlCIi lUOtillAPMIQUE

tioluulx, fût encore laissée en dehors de tout enseignement public en France. Des tenlatives furent faites pour obtenir la création de deu.v chaires d’Économie politique, l’une à l’École de droit, l’autre au Conservatoire des arts et métiers, ('.elle de l’École de droit fut décidée en principe sans qu’on donnât suite à cette décision, et la chaire du Conservatoire, conliée à J. D. Say, ne fut ouverte qu’avec une modification dans le titre du cours. Le mot politique elhayait ; on dut se borner à enseigner V Economie industrielle ; ces restrictions, aussi bien que le lieu choisi pour l’enseignement, ôtaient au cours une grande partie de sa portée, et ce n’est qu’après 1830, lorsqu’il était déjà afi'aibli par l’âge, t)ue i. D. Say devait cire appelé à professer au Collège de France l’Flconomie politique proprement dite.

Partout où il a parlé, ses levons ont été suivies avec un vif intérêt, et son enseignement a toujours été présenté avec lucidité, avec grâce, surtout avec une clialeur de conviction fini inspirait la confiance. Ses leqons étaient écrites, et ceux qui le connaissaient, qui avaient entendu sa conversation toujours nourrie de faits et variée d’expressions, ont \ ivement regretté que, dans la chaire du professorat, il ne se soit jamais livré aux cliances de l’improvisation. On ne peut trouver l’explication de cette retenue de sa part que dans un excès de sévérité envers luimême, dans la crainte d’abuser par des redites du temps qu’on lui accordait, et par un désir d’exposer toujours de la manière la plus claire et la [)lus laiddc des \éritcs solidement établies. « Je n’ai presque jamais, écrivait-il un jour, été content de ma conversation. Ma seconde jjensée est en général meilleure que la première, et malheureusement c’est toujours celle-ci qui sc produit dans la conversation. Je serais tenté de dire comme madame Uiccobord, à qui on reprochait de parler moins bien (lu’elle n’écrivait, et qui répondit : C^est que je parle comme j'cfj'acc. » Quant à lui, en etlet, il elfaçait en écrivant, et si le ha=ard hn valait souvent une heureuse expression, on peut dire qu’il mérilait les bienfaits du hasard.

Les leçons écrites et professées étaient généi’alement extraites d'un travail préparé de longue main pour l’impression, et publié ensuite en IS28 et 182V), en six volmnes, sous le titic de Cours complet d’ Économie politique jiratique. Mcjne après la pid^lication de la cinquième édition du Traité, ce nouvel ouvrage devait obtenir un grand et légitime succès. On en a fait depuis deux autres édition.s en deux volumes grand in S.

l.es publications importantes n’empêchaient ]>as l’auteur de se livier à d’autres travaux; la lievue encyclopédique insérait ses comptes rendus d’oiivrages, et V Encyclopédie pi'oyf'essive donnait de lui, dans .son premier numéro, l’article Economie politique. U enrichissait aussi de notes et de commentaires les éditions françaises des Vidmcipcs de Hicardo et du Cours de Henri .Storch.

(Lest ainsi que .1. IL Say identifiait sa vie au développement et à la difl'ijsion d’une science à laquelle il s’était voué dès sa jeunesse, et <iu’il avait cultivée avec cette persistance et cet amour du vrai qui conduisent à de grands résultats. L’Écomuni-^ y»o!itiquc lui doit les plus importants i>rogrès qu’elle ait accomplis dejuiis Adam Smith : d’abord, la