CHAPITRE XVTII

nécessnires : clans ce cas, il ne convient j^as à une nation d’ajouter aux sacrifices i\\\e réclament sa magnificence et sa libéralité, les perles cju’occasionne un emploi mal combine de ses moyens. U lui convient d’acheter tont bonnement ce riii’elle juge à propos de donner ; avec moins. d’ai’gent sacrifié, elle aura probablement un produit aussi précieux ; car les particuliers fabriciuent à moins de frais que le gouvernement.

Les efforts de l’Élat pour créer des produits ont un autre inconvénient ; ils sont nuisibles à rindiistrie des particuliers, non des particuliers qui traitent avec lui, et ciui s'arrangent pour ne r'ien perdre; mais à l’industrie des particuliers qui sont ses concurrents. L’État est un agriculteur, un manufacturier, un négociant qui a trop d’argent à sa disposition, et qui n’est pas assez intéressé au succès de ses entreprises industrielles. 11 peut consentir à vendre un produit au-dessous du prix coûtant et recommencer sur le meme pied, parce que la perte qui en résulte ne soid pas de la poche de celui qui dirige l’opération.

Il peut consommer, produire, accaparer en peu de temps une quantité de produits telle, que la proportion qui s’établit naturellement entre le prix des choses, soit violemment dérangée ; or, tout changement brusque dans le prix des choses, est funeste. I^e producteur assied ses calculs sur la valeur présumable des produits au moment où ils seront achevés. Kien ne le découi’age comme une v^ariation qui se joue de tous les calculs. Les pertes qu’il fera seront aussi peu méritées que les profits extraordinaires que de telles variations peuvent lui procurer ; et ses profils, s’il en fait, seront une charge de plus pour les consommateurs.

On prétend qu’il y a des entreprises que le gouvernement ne peut sans imprudence confier à d’autres qu’à ses agents, telles que la construction des vTiisseaux de guerre, la fabrication de la poudre à canon, etc. : cependant le gouvernement anglais confie sans inconvénients ces trav aux à des entrepreneurs particuliers; et en France même ce sont en grande partie des particuliers qui fournissent les canons, les fusils, les chariots et les caissons dont l’administration de la guerre a besoin. Peut-être dev'rait-on étendre le même système à tous les objets nécessaires au service de l’État. Un gouvernement ne peut agir que i>ar i^rocureurs, c’est-à-dire par l’intermédiaire de gens qui ont un intérêt particulier dilTérent du sien, et qui leur est beaucoup plus cher. Si, par une conséquence de sa position désav^antageuse, il est presque toujours dupe dans les marchés qu’il conclut, il ne doit pas

DE EA PllODUCTIÜN DES lUCHESSES.

multiplier les occasions de l’être, en devenant entrepreneur lui-inéinc, c’est-à-dire en embrassant une profession qui multiplie à l’infini les occasions de traiter avec les i>articuliers; et il lui convient d’établir entre eux une concurrence ouverte à qui le servira mieux et aux conditioqs les j>Ius modérées.

Si le gouvernement est un mauvais producteur par lui-même, il peut du moins favoriser puissamment la production des particuliers par des établissements publics bien conçus, bien exécutés et bien entretenus, et notamment par les routes, les ponts, les canaux et les ports.

Les moyens de communication favorisent la production p)récisément de la môme manière que les machines qui multiplient les p)roduit3 de nos manufactures et en abrègent la production. Ils procurent le môme p)roduit à moins de frais, ce qui équivaut exactement à un i)lus grand produit obtenu avec les mêmes frais. Ce calcul, appliqué à l’immense quantité de marchandises qui couvrent les routes d’un empire populeux et riche, depuis les légumes qu’on porte au marché jusqu’aux produits de toutes les ijai ties du globe, qui, après avoir été débartpiés dans les ports, se répandent ensuite sur la surface d’un continent; ce calcul, dis-je, s’il pouvait se faire, donnerait pour résultat une économie presque inaiîpréciable dans les frais de production. La facilité des communications équivaut à la richesse naturelle et gratuite qui se trouve en un produit, lorsque, sans la facilité des conmiunications, cette richesse naturelle serait perdue. Qu’on suppose des moyens de transporter de la montagne jusque dans la plaine, de très-beaux arbres qui se perdent dans certains endroits escaïqiés des Alpes et des Pyrénées : dès lors Tutilité tout entière des bois qui maintenant se pourrissent aux lieux où ils tombent, est acquise, et forme une augmentation de revenu, soit pour le propriétaire du terrain dont le revenu s’accroît de tout le prix auquel il vend ses arbres, soit pour les consoniinateurs de bois dont le revenu s’accroît de toute la baisse qui résulte par cette circonstance dans le prix de cet objet de leurs consommations L

Les académies, les bibliothèques, les écoles pul)liques, les musées,

^ Les frais de transport des arbres ne sont pas un l’evenu nouveau ajouté à ceux du pays ; car les capitaux et les facultés industrielles qui servent a ce transport, sont des fonds productifs qui existent indépendamment de la route qu’on a percée, et epii auraient obtenu des prolits ailleurs, s’ils n’avaient été appliqués au transpoi't dont il est ici question.

fondés pai‘ des gouvernements éclairés, contribuent à la production des richesses en découvrant de nouvelles vérités, en j^i'opageant celles qui sont connues, et en mettant ainsi les entrejjreneurs d’industrie sur la voie des applications que l’on peut faire des connaissances de l’homme à ses besoins i. On en peut dire autant des voyages entrepris aux frais du jiublic, et dont les résultats sont d’autant j)lus brillants que, de nos jours, ce sont en général des hommes d’un mérite éminent qui se vouent à ce genre de recherches.

Et remarquez l.>ien que les sacrifices qu’on fait pour reculer les bornes des connaissances hninaines, ou simplement pour en conserver le dépôt, ne doivent j)as être condamnés, même lorsqu’ils ont rapporta celles dont on n’aperçoit pas l’utilité immédiate. Toutes les connaissances se tiennent. 11 est nécessaire qu’une science purement spéculative soit avancée, pour que telle autre, qui a donné lieu aux plus heureuses applications, le soit également. 11 est impossible d’ailleurs de prévoir à quel point un j)hénomène qui ne paraît que curieux peut devenir utile. Lorsque le Jlollandais Otto Guericke tira les premières étincelles électriques, pouvait -on soupçonner qu’elles mettraient Franklin sur la v oie de diriger la foudre et d’en x>réserver nos édifices? entreprise qui semblait excéder de si loin les elïorts du pouvoir de l’homme I

Mais de tous les moyens qu’ont les gouvernements de favoriser la production, le plus puissant, c’est de pourvoir à la sûreté des personnes et des propriétés, surtout quand ils les garantissent même des atteintes du pouvoir arbitraire-. Cette seule protection est plus favo* rable à la prospérité générale que toutes les entraves inventées jusqu’à ce jour ne lui ont été contraires. Les entrav'es compriment l’essor delà production : le défaut de sûreté la supprime tout à fait.

Il suffit, pour s’en convaincre, de comparer les États soumis à la domination ottomane et ceux de notre Europe occidentale. Voyez l’A- Irique lU'esque entière, l’Arabie, la Perse, cette Asie Mineure, autrefois couverte de villes si Hérissantes, dont, suivant l’expression de Montes-

1 \ oyez cUapitve VI, Des opérations de l'industrie, etc,

2 bmitii, passant en revue Itis Nérilables causes de la prospérité de la Grande- Bretagne {Rie/i. des IVat., liv. I V, cb. v'ii), met au pretnier rang « cette prompte

« et impartiale administration de la justice, qui rend les droits du dernier citoyen I c( respectables pour le plus puissant, et qui, assurant à chacun le fruit de son tra- I « vad, donne le j>Ius réel de tous les encouragements à toute espèce «l’industrie. »

Poivre, qui avait tant voyagé, assure qu’il n’a jamais vu de pays véritablcineiit prospère «lue ceux où la liberté d’iuduslrie était jointe à la sûreté.

DE LA PllODUGTlON DES RICHESSES.

' quieu, il ne reste de vestiges que dans Strabon : on y est pillé par I des brigands, par des pachas; la richesse et la population ont fui, et } les hommes clair-semés qui y restent manquent de tout. Jetez au con- ! traire les yeux sur FEurope, quoiqu’elle soit fort éloignée d’étre aussi ' ttorissante qu’elle le deviendra : la plupart des états y prospèrent, tout î accablés qu’ils sont d’une foule de règlements et d’inixjôts, par cela j seul qu’on y est, en général, à l’abri des outrages iiersonnels et des • spoliations arbitraires. La prospérité des républiques américaines est > bien jilus marquée encore, parce qu’à la sûreté s’y trouve jointe une plus grande liberté, et que les lois, surtout les lois fiscales, y sont \ faites, non dans l’intérêt de la x>artie gouvernante des nations, mais dans l’intérêt de tous.

^ J’ai oublié de parler d’un autre moyen par lequel un gouvernement ' peut contribuer à augmenter momentanément les richesses de son pays. Ce moyen consiste à dépouiller les autres nations de leurs jn-opriétés mobilières pour les rai>porter chez soi, et à leur imx)oser des tributs énormes popr les dépouiller des biens encore à naître : c’est ce I que firent les Romains vers les derniers temps de la réx)ui)lique , et t sous les premiers empereurs; ce système est analogue à celui que suivent les gens qui abusent de leur pouvoir et de leur adresse, pour s’enrichir. Ils ne produisent pas; ils ravissent les produits des autres.

Je fais mention de ce moyen d’accroître les richesses d’une nation ‘ pour les embrasser tous, mais sans prétendre que ce soit le plus honorable, ni même le plus sûr. Si les Romains avaient suivi avec la même persévérance un autre système, s’ils avaient cherché à répandre

■ la civilisation chez les barbares, et s’ils avaient établi avec eux des re-

■ lations d’où fussent résultés des besoins récijproques, il est j>robable que la puissance romaine subsisterait encore .